焔鎧のフェルミ

第三章

２１：再帰

　あの感情爆発直情娘が、なにを見ても喜び、なにがあっても楽しんでいたフェルミが、ここに来て、いきなり嫌だとわめく。

　ただ。

　これがフェルミの初めての涙で、初めてのわがままだ。

　軽んじていいわけがなかった。分からないと一蹴するわけにはいかなかった。

　ユジンも迅凱も突然の狂態に戸惑っている。

　ノルンは動かないが意識を向けている。

　オルギードはさすがに怒りをにじませた表情で、しかし魔術に神経を注いでいる。

　もう本当に何やってんだ、とちらりと頭のどこかで笑った。

「そんなこと考えてる場合じゃないだろ」

「んっ、うん、負けたくない、けど、だって、主さま、ぜんぜん、迷ってなくて。でも私、すごく嫌で、だって、勝っても、戻ったら、私鎧で……表情もないし、しゃべれないし」

　えぐえぐ、と両手で涙を押さえるようにフェルミはうつむいている。

　その震える肩に手を乗せて、頭を撫でる。暖かかった。

　すん、とフェルミは大きく深呼吸した。

「ずっとずっと、たくさんたくさん主さまとお話したかったんだよ。いっぱい、いっぱい伝えたいことあったんだよ？　鎧だけじゃ、なにもできなくて、もどかしくて……さびしくて……！　まだまだ、ぜんぜん、できないのに……もっともっとお話したいのに……！」

　声が震えている。

　頭を撫でて、引き寄せた。コトンと頭をぶつけてくるフェルミの熱い体温が、外套を通しても、じわりと伝わってくる。

　分かった、よく分かった。ようやく分かった。

　鎧騎士は、いつも慎重に、所作の一つひとつに感情をこめて示してくれる。

　うなずき一つに万感をこめるようなフェルミは、本当はそうではなくて、万の言葉でその気持ちを伝えたかったのだろう。話すことができないから、それを我慢して、うなずきに全てをこめるしかなかった。

　鎧騎士のときから、ずっと、溜め込んでいたのだ。

　フェルミの素直さ実直さは、関わりたい、寂しい気持ちの表れだ。

「せっかく、話せるようになったのに……もう戻れなんて、言わないでよぉ……」

　まったく。

「馬鹿だな」

　笑う。本当に馬鹿馬鹿しかった。

　トントン、とフェルミの頭を叩くように撫でる。くしゃりと髪が手に柔らかく触れた。

　もう本当に何やってんだか。

「俺はフェルミと一緒がいい。もちろん、話せたのは嬉しいし、楽しい。ずっとそうしていられたらって思ったことも、一度や二度じゃない」

　じゃあなんで、と恨めしそうにフェルミは上目遣いに俺を見上げた。

　その目を正面から見返して、諭すように、俺の本音を言葉以上にこめる。

「でも、魔石は不安定で危なくて、暴走状態になって……フェルミを失うかもしれない。それなら、話せなくなるくらい、なんてことない。フェルミと一緒にいられなくなるより、ずっと、ずうっとな」

「……でも、主さまとお話、したかったのに、もっと話したいこといっぱいあるのに……」

「話はできなくてもさ。なあフェルミ。鎧のとき、なにも表せないって言ったけど、それはお前の勘違いだぞ」

　フェルミは、ぽかん、と口を開けて俺を見上げた。

　素直すぎる。一瞬で涙が止まっている。

　風向きよりも切り替わりの速い感情に苦笑して、もう一度、頭を撫でまわす。

「俺はお前が色んなことを感じてるのは、知ってる。喜んでるときも、悲しんでるときも、ちゃんと分かってたんだ。だから俺は、お前と精霊戦をするのが大好きなんだ」

　ワンオンワンでは敵なしと称されるほど、俺と鎧騎士フェルミは、強かった。

　誇らしかったが、称号なんてなくてもよかった。

　名誉のために、尊敬されるために精霊戦をしたことはない。契約していないからと遠慮していたが、だからこそ、いつだって俺たちは精霊戦を渇望していた。

　だから、ノルンの存在は本当にありがたく、嬉しいものだ。

「息を合わせるのが楽しくて、お互いに支えあうのが嬉しくて、それで、相手に勝つのが最高に痛快でさ」

　鎧騎士の動きに合わせて、カードを割る。

　掛けられた魔術に合わせて、鎧騎士が戦う。

　これで俺たちが勝てないはずがない！

　強敵との精霊戦、張り詰めた緊張のなかで共に戦う、あれほど愉快な瞬間はない。

　フェルミを見下ろす。もう悲しい顔は消えていた。

「な？　ちゃんと、伝わってるだろ」

「……うん！」

　ぎゅう、と背中に腕を回されて抱きしめられた。

　ちょっときつい、っていうか痛い、っていうかはしゃいでるフェルミ今熱い！

「お、おいちょっとフェルミ？」

「抱き溜めておくの！」

「だ、ためっ？　なんだそれ？」

「鎧姿でぎゅってしたら、痛いでしょ？」

　そりゃそうだ。

　なんというか為す術もなく、ただ熱いのを我慢してフェルミの為すままにする。

　いや一応、せっかくなのでまた頭を撫でる。髪質がいいからか、すごく撫で心地がいい。頬擦りが追加されてくすぐったい。

「なあ見ろよアレ。正しくバカップルだな」

「彼女いないデカいのは、どうだ、悔しいか？」

「いやぁ、ああはなりたくねぇな」

　なにか好き勝手言われている。彼らの意見のほうが正鵠を射ている気がして悔しい。

　がばっとフェルミが手を離してやっと解放された。

　なにか満たされたような、つやつやした顔でフェルミは拳を握る。

「ねぇ主さま！　私、全力で戦いたい！」

「なんだって？」

　目を剥いた。全力とは、つまり炎の衣のことだ。

　今まで何度か失敗している。どころか、明らかに不調を起こしていた。

　しかし、

「だいじょうぶ！」

　即応するフェルミの顔は、自信に満ち溢れて輝いている。

　今までとなにか違うのだろうか。確信があるようだった。

　よし、とうなずく。

　最初から、フェルミのことは信じている。

「分かった、全力で行ってやれ！」

「はい！」

　肩を押す。フェルミはひらりと体を離し、両手を掲げて合わせた。そこに炎が立ち上り、割って出る剣の柄をつかむ。

　その炎は延焼して、フェルミの腕、肩、体を伝っていく。やがて全身が燃え上がって、フェルミは炎に包まれた。

　炎の衣はフェルミの特徴であり、全力で戦うことを示す、戦闘装束だ。

　生半可な魔力の消耗では済まない。これを出してしまえば、精霊戦向きのまともな魔術など、ロクに使えなくなってしまう。

　もともと魔術を使わないフェルミだからできる、まさに力技だった。

　しかし、フェルミの炎はさらに盛んに燃え上がる。

　炎というより、もはや火柱だ。天井を黒く放射線状に焦がし始めている。

　むあっと熱波が顔をなぶり、熱気が空気を焼いた。

　頼もしさは一転して、ぞっとした。

「フェルミ、おい、まさか！　フェルミ！」

　まだ扱いきれていないんじゃないか。

　魔石のせいで増えた魔力を持て余したところに、フェルミの持つ魔力を存分に注ぐ炎の衣の顕現は、失敗して暴走してしまうんじゃないか。

「なんだっ？」

「ふふ、大丈夫かい？」

　ノルンが動揺してうめき、他人事のようにユジンは笑う。

　ぐあ、とオルギードが叫んだ。

　迅凱がぐっと立ち上がり、屈したように魔術の鎖がはじけ飛ぶ。

　濁った声で高々と吼えた。その双眸が火柱をにらむ。

　完全に、詰みか。

　火柱が、ちらりと俺を振り返った。

「だいじょうぶだよ、主さま」

　火焔を割って、フェルミがふわりと出てきた。

　その姿は、全身を鎧に包まれている。

　炎よりも紅く、まばゆく、美しい。

　鎧騎士のときよりも無骨さは減じ、よりスマートで洗練された、そして女性的な形状になっている。面覆いは全身鎧の名残を残す重厚さで、口許だけを辛うじて覗かせていた。

　肘当てや胸当ての隙間から、おびただしい火焔が吹き上がり、立つだけで彼女の周りには陽炎が立ち上る。

　もはや炎の衣ではない。炎の鎧、いや、そんなものでは足りない。

　焔鎧、と。

　そう呼ぶのがふさわしい。

　それほどまでに凄絶で、壮烈で、秀麗だった。

　笑う。

「さあ、戦闘再開だね」

　フェルミが告げた。