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第80話　アップデート（１）

　夕飯と風呂を済ませて、一番、落ち着ける時間が訪れた。自室に戻ると僕は迷わず、机上にあるノートパソコンを起動させた。

　今日の午前中に電脳世界のアップデートが完了した。撫子から事前に聞かされていたので驚くことはなかった。

　しかし、表示された画面には少なからず衝撃を受けた。アバターの作成画面が以前よりも細かく設定できるようになっていた。

　髪型だけで二十を超える。しかも色まで変えられる。そこで僕はナチュラルショートの黒を選んだ。

　以前にはなかった衣類の選択項目が現れた。上半身と下半身に別れていて、しかも種類が豊富で大いに迷う。髪型と同じで色まで選択できた。色々な組み合わせを試すだけで三十分が過ぎた。

　その十数分後、青いアバターが全身を見せるようにゆっくりと回る。白いランニングシャツにモスグリーンのパーカーを合わせた。ズボンはカーゴパンツを選び、ライトブラウンの色にした。

　靴下の有無。種類や色を選択して最後に靴を吟味する。バッシュを履くこともあるけれど定番のランニングシューズにした。色は白と決めていた。

　顔は以前と変わらず、つるんとしたのっぺらぼう。日頃の服装を模していることもあって親近感が湧く。

　しかも何体も保存ができて、素早く切り替えることが可能となっていた。凝り性であればアバターの作成に何時間も費やすことができるだろう。

　僕は早く動かしたいという欲求に抗えず、電脳世界に踏み込んだ。

　正門を通り抜けたところから始まる。現実の時間を反映してキャンパスは夜になっていた。空は黒雲に覆われているようで月や星が見えない。所々に設置された街灯のおかげで、暗夜というほど視界は悪くなかった。

　早速、アバターを矢印キーで動かしてみる。自然に髪が揺れた。着ていたパーカーの裾も軽微な影響を受けた。

　細かい演出に感動を覚える。今度は意味もなく走らせた。起こる風で髪や衣類が激しく動く。

　操作しているだけで楽しくなる。目的がないままキャンパスを走り回る。

　その過程で別のアバターを見つけた。少し離れていても女性とわかる。

　栗色の髪で桜色のドレスを着ていた。向こうもこちらに気づいたのか。ふわふわのスカートを弾ませて近づいてきた。

　相手の髪型はソバージュだった。答え合わせをするかのように頭上に吹き出しが表示された。

『一年、城山美知』

　再現度が凄い。顔はなくても美知とわかる。

　Ｘキーを押してメニュー画面を呼び出す。会話入力の欄に手早く文字を打ち込んでいく。

『美知もきていたんだね。それにしても今回のアップデートには驚いた。顔はないけど、髪型と服装で遠目でもなんとなく人物が特定できたよ』

『わたしもパーカーを見てすぐにわかったよー。でも、少し残念なところもあるのよねぇ』

『そうかな。髪や服が揺れて凄くリアルだと思うんだけど』

　その内容を反映した行動なのか。ピンクのアバターは仰向けになった。両膝を立てるようにして広げる。

『下着の項目がなかったんだよねぇ。黒のスケスケや可愛い系の紐パンとか選べたら良かったのにぃ』

『それって必要なこと？』

『必要不可欠だよー。例えば今度の日曜日に拓光君とデートの約束をしたとするぅ。このフリル付きの紐パンにするけど、どうかなーって見せて聞けたら性(・)交(・)まちがいなしだよー』

　成功よりも性交の漢字変換が多いのかもしれない。美知らしいパソコンの使い方ではあるけれど。

『この電脳世界はコミュニケーションツールだからね。髪型や服装は人となりを表現すると思うから、その点はとても良かったと思う』

『それはそうかもねー。あと不満があるのはー、動作のバリエーションが一人に限定されているところだよねぇ。二人でする立ちバックや駅弁の動作もガンガン挿(・)れ(・)て(・)欲しいなぁ』

　何を挿れるつもりなのだろう。ただの会話文が変換ミスの連続で卑猥な方向へと流れていく。

『それ、合意がない状態でやれたりすると、犯罪っぽくならないかな』

『そのパターンは全く考えてなかったよー。なんか想像するだけでぇ、すごい興奮してきたー。ちょっと玩具で遊んでくるねー』

　ピンクのアバターは光に包まれて消失した。美知のいう玩具とは。ログアウトした自室で何をするつもりなのか。

　深く考えないようにして僕は青いアバターを走らせた。

　いつもよりログインしている人数が多いように思う。服装は個性を浮き彫りにして人々の興味を引いた。至る所で会話が始まり、ツールとしての役割を十分に果たしていた。

　僕は開発者の一人である撫子を探した。建物内を巡り、ドアを片っ端から開けた。どこにも姿がなかった。

　前に話し込んだベンチを思い出し、キャンパス内を走る。以前と同じようにぽつんとピンクのアバターが座っていた。名前が表示されない距離にいても一目でわかる。

　艶やかな長い黒髪。薄青いノースリーブワンピースの上から白い薄手のカーディガンを羽織っていた。清楚な感じが撫子によく合う。

　近づいていくと吹き出しが浮かんだ。

『二年、泉撫子』

　目にした瞬間、青いアバターを全力で走らせた。