神怪報冤譚─虎追いの少女─

第四部 風箭雨刀の決戦

第三十六回 竜虎相搏つこと

　三万の軍を率い、六は風箭谷に到着した。

　迅速な進軍であった。

「四聴、いい仕事だったよ」

　と、六は軍を先導した四聴を褒めた。

「いや、そんな」

　褒められた嬉しさから、四聴は相好を崩し、頭を掻いたが六は真面目な顔で続けた。

「お世辞でも嘘でもない。見な、太號君の陣のみすぼらしさを。とても総勢五十万を数える陣容には見えない。あれでは精々が三、四万……十分の一以下。兵を集める時間がなかったんだ。四聴が早く兵を進められたお陰だよ」

　兵力は五分。

　相手の陣を眺めつつ、六はそう見た。

　ならばあとは気力の勝負となる。

　こちらには進軍してきた疲労があるが、それを打ち消すように兵士たちには戦意があった。

　六の率いる兵たちは黒風を破り、金華娘に大敗した後も諦めず立ち上がった、不屈の兵が中心である。

　歩んだ戦場が彼らを熟練兵に変え、陣中に鋭気が充満していた。

　勝機は十二分。

　六は振り返り自軍を眺めた。

　左右には劉与と洪宣、そして屠虎の同志たちが、その時を今か今かと待っている。

「さあ行こうか、みんな」

　永牙を掲げ、六は兵を率い陣を出た。

　陣太鼓が打たれ、小哪吒軍は前進した。

　ドン、とさらに太鼓の音が響き小哪吒軍の勢いが増した。

　太號君軍はまだ動かない。

　ドン、ドン、と太鼓が打ち鳴らされ、小哪吒軍は鬨の声を上げた。

　太號君軍はまだ動かない。

　――おかしい。なぜ奴らは動かん。

　小哪吒軍の将にそのような疑問が生じた瞬間、戦場に旋風が巻き起こり、その風を浴びた小哪吒軍の兵がバタバタと倒れ始めた。

「なんだ！？」

　異変に気付いた劉与が一瞬足を止めたが、すかさず六が叱声を上げ、進むよう促した。

「劉兄、兵を止めるな！　私が守る！」

　ここで止まったら死ぬ。

　一旦勢いに乗ったら、相手を叩きのめすまで止まるべきではない。

　六の本能がそう言っていた。

　太號君め。風を箭(や)とするか！

　風箭谷とはよくいったものだ。

　六はキッと陣の向こうにいるはずの仇を睨みつけた。

　龍吟雲起、虎嘯風生。

　龍が吟ずれば雲が起こり、虎が嘯けば風を生ず。

　雲従龍、風従虎。

　雲は龍に従い、風は虎に従う。

　妖虎太號君ならば、風を恐るべき不可視の矢に変えて放つくらいわけはない、ということか。

　だが、いま私の手には永牙がある。

　軍の先頭から、さらに抜きんでて前に躍り出た六は、永牙を一閃した。

　龍王の牙が舞うと、兵を襲っていた風の矢がピタリと止む。

　永牙に乗せた六の剣気が、風を斬っていた。

「ほお……我が　魔風(かぜ)を受け止めた者がいる」

　陣の奥で太號君が唸った。

　術が破られたこのとき、初めて太號君は本当の意味で六を意識したといってよい。

「面白い。わしが食ろうて倀鬼にしてくれるわ！」

　太號君は舌舐めずりをして起(た)った。

　虎もまた自ら武器を取り、前線に向かった。

　風の矢を断ち斬りながら、六は敵陣に切り込んだ。

　六の背後にはさらに屠虎の同志、荊棘兵、そして霊狐に従ってきた古参兵が、土煙を巻きあげながら続く。

　怒涛の勢いに乗って雪崩れ込んだ小哪吒軍に対し、太號君軍は完全に出鼻を挫かれる格好となった。

　互いの先陣がぶつかり合うと、太號君軍は大きく乱れた。

　――上手く噛み合ったか。

　風の箭でこちらの勢いを殺したところを攻め潰す、というのが太號君の策だったのだろう。

　しかしこちらの勢いは止まらず、相手からすれば裏目に出た格好となった。幸先がよい。

「このまま行くぞ！」

　六は気炎を上げ、さらに走る速度を上げた。

　客観的に見れば突出したとも言えるが、まるで無人の野を往くが如く、六の行くところ敵兵は蹴散らされた。

　永牙の一振りで十体もの妖怪たちの体が引き裂かれ、二振りで二十の妖怪が挽肉と化した。

　後ろには仲間がいると信じ、ちらりとも振り返らず、ひたすら前だけを見て六は進んだ。

　前へ、前へ……。

　六は一瞬、二年前ただ一人で妖怪の軍に向かっていった日の事を思い出した。

　あの日は前後左右から追い立てられ、離れれば矢が、立ち向かえばたちまち槍衾が襲ってきた。

　だが、今日は違う。

　背後に敵が回ることはない。荊棘姫が守っている。

　左右から攻められることはない。兄者たちが敵兵を抑えていてくれる。

　私は目の前の敵を裂くだけでいい！

　六の眼前に巨大な鉞(まさかり)を担いだ黒牛の妖怪が現れた。

　ブォォォォォォォという鳴き声を上げながら、黒牛怪は大鉞を振りかぶる。

「おおお……」

　六は息を吐きながら相手の鉞目掛けて永牙を振るった。

　がつん、と音とともに火花が散り、黒牛怪は弾き飛ばされた。

　すかさず六は追撃に入り、鉄の鎧ごと黒牛怪の体を両断する。

　黒牛怪の大きな体が地に伏せると、俄かに視界が広がった。

　その瞬間、六は時間が静止したように感じた。

　百歩も離れていないところに、鎧に身を包んだ妖虎の姿を認めたのである。

　六は、太號君を見たことがない。

　これが初対面である。

　しかし、虎の発する妖気に覚えがあった。

　塵となり消えていく師兄(あに)の体に、こびりついた妖気と同じものあそこにいる。

　六は目を見開いた。否、見開くという表現では足りない。眦(まなじり)を裂いた。

　自分でも気付かぬうちに叫び、百歩の距離を飛び越えた。

「太號君！　たいごおおおおおおくうううん！」

「呵呵呵呵呵呵(かかかかかか)！　貴様が小哪吒か！　会いたかったぞ！」

　戞(がつり)。

　六の持つ神槍永牙と太號君の偃月刀岳崩がぶつかり合った。

　激突の衝撃で天が揺れ、大地がめくりあがる。

　戦場の只中で、誰もが二人に近づけず、大将同士の戦いは、完全なる一騎打ちとなった。

「ほう。岳崩を受け止める者が現れたのはいつぶりだ。どうだ、金華娘の代わりに我が爪とならぬか」

「黙れ。そのそのふざけた傲慢も今日限りだ」

「さて、傲慢かどうか試してみるがよい」

　言われなくとも、そうしてやる――三昧真火。

　闘志がそのまま形となったかのように、六の体から炎が迸った。

　灼熱の火炎は、永牙の刃の上で一際赤々と燃える。

　その状態で永牙を振るうと、六は炎の渦と化した。

　熱と剣気が吹き荒れ、触れる者を焼きながら引き裂く小さな嵐である。

　しかし、岳崩を握る太號君もまた、一種の天災であった。

　太號君の巻き起こす風は鋭利な刃となり、岳崩の斬撃は雷を生じさせる。

　六と太號君は真っ向から打ち合った。

　剣気と妖気がぶつかり、炎と雷が互いを圧倒しようと競り合う。

　太號君の刃を受ける度、刃を通して雷撃が奔り、六の体を痺れさせる。

　腕が麻痺し永牙を落としそうになるのを、必死でこらえた。

　肉の焼ける匂いがする。

　私が苦しいように、太號君もまた私の炎に苦しんでいる。

　これは我慢比べだ。と、そう思うと、痛みも和らいだ。

「どうした、太號君！　娘一人殺せねえか！」

「……！」

　槍と偃月刀を交え打ち合う度、太號君の顔から少しづつ笑い剥がれ落ちていく。

　十合打ち合ったとき、太號君の本性が剥き出しとなっていた。

　もはや虎は笑っていない。

「ぬかせ」

　唸るようにそう言った太號君は、一瞬身を屈めた。

　虎が獲物を襲う瞬間の伏虎の構えである。

　次の瞬間弾かれたように動き出した太號君は、刃を受け止めた六を受け上から突き飛ばした。

　二人の間合いが離れた瞬間、太號君が岳崩を振りかぶる。

「喝っ！」

　霹靂一声。

　岳崩が振り下ろされると同時に、天から雷が降った。

　稲光が閃き、ドォォォォォォォンという凄まじい轟音が巻き起こると、太號君の持つ恐るべき威力(ちから)に戦場の兵たちが戦慄した。

　岳崩の名の通り、岳(やま)を崩すほどの雷が六の体を貫いた。