神怪報冤譚─虎追いの少女─

第三部 長風破浪

第三十三回 小哪吒、蠍の首を刎ねること

「終わりぞ、小哪吒」

　三昧金剛の法を発動させた金華娘の膚(はだ)は鎧の如く硬質化し、黄金色に輝いた。

　元々堅牢であった金華娘の守備がさらに高まったのは勿論こと、攻めも速さも一段と激しさを増す。

　金華娘が爪を立てると、その爪は五寸ほど伸びると同時に、鋭利な刃物へと変化した

　鉄がしなるように金華娘の足がしなると、次の瞬間跳躍するように金華娘は六に迫っていた。

　六は剣で金華娘の爪を払い、返す刀で金華娘の体を斬り上げた。

　炎の剣は確かに金華娘の胴へ当たった。両断されていても不思議はない。

　しかし金華娘は相変わらず動じず嗤笑した。

「無駄だと言っていることが分からぬか。そら！」

　金華娘は突如、くるりと背を向けた。

　六の脳裏に恐怖が蘇る。

　二年前、自分を殺した技だった。

　あの時と同じく、金華娘の背の服が破れ、毒の針を持つ尾が飛び出した。

「ちいっ！」

　六は毒の針を剣で受け止めながら、顔を歪ませた。

　これほど戦って勝機が見えない相手は初めてだった。

　湘塘龍王ですらもう少し手応えを感じた。しかし金華娘は、どう攻めても、有効打を与えている風には思えない。

　この世に無敵の者などいない。それは分かっているが、六はこの不可解な相手を攻めあぐねた。

　ええい、どうしたことだこれは！

　戦いながら、六は苛立ちが募らせた。そして苛立ちが募ると、六は内面のある部分は、急速に冷えた。

　それは人格の分裂に近い。

　六のある面は、怒りで沸騰しながら金華娘を観た。

　しかし、別の面では極めて冷静に金華娘を観ていた。

　やがて六の内面にある、冷静な部分が六の口を動かした。

「金華娘……見事だ」

　賞賛である。

　戦いのさなか。この瞬間から、六は怒りを棄て金華娘から学び始めた。

　持ち味である果敢な攻めを止め、一旦六は守りに徹した。

　金華娘の振るう爪や毒針を防ぎながら、その戦術と強さの基を見極めるべく、六は金華娘を観る。

　これは師兄、章元の得意とした戦術である。

　長い戦いとなった。

　炎の剣と金爪毒針が十合、二十合と打ち合う。

　周囲では屠虎の同志や荊棘兵が、この一騎打ちの行方を固唾を飲んで見守った。

　劉与と洪宣もこの戦いを見た。あまりにも高度な戦いであり、そこに割って入れぬ自分に二人は歯噛みした。

「ど、どちらが上か分かるか、洪宣」

　劉与の問いに、一呼吸おいてから洪宣は首を傾げた。

「天の窮みを見ようとするが如しだ。とても分からぬ……」

　白刃が火花を散らせる。

　舞い上がる砂礫が少女の顔を撫でた。

　六は余裕を取り戻し、歯を見せた。

　ようやく、見えてきた。こいつの正体。

「しゃあ！」

　金華娘が鋭い金切り声を上げながら爪を振るう。

　その動きに合わせ、六は金華娘の肩の辺りを突いた。

「ぎゃっ！」

　金華娘は突かれた場所を押さえながらヨロヨロと後退した。

　その指の間から血が流れる。初めて六の剣が金華娘の体を傷つけた。

　高らかに六は勝利を宣言する。

「見切ったぞ、三昧金剛！　金華娘、敗れたり！」

「たかが薄皮一枚切っただけで、もう勝った気かえ！」

　金華娘は目を剥いて怒りの表情を見せたが、六は剣を構え直し、さらに金華娘を激怒させる言葉を放った。

「金華娘……我らの目的は太號君ただ一人だ。いま逃げるならあえて追おうとは思わない。疾く去れ、二度と私に顔を見せるな」

「きっ……」

　怒りのあまり、一瞬金華娘は言葉を失った。

　大妖と呼ばれる者にとって、これほどの侮辱を受けたのは初めてのことである。

　次の瞬間、全身の血が煮えたぎるほどの感情の奔流が全身を貫き、金華娘は絶叫しながら六に襲い掛かった。

「貴様ァァァァァァァァァ！　ああああああああ！」

　激情をそのままぶつけようとする金華娘に対し、六の動きは実に静かで、かつ精妙であった。

　火行の大経は激しく燃えるばかりが能ではない。時にその機動には玄妙さが加わる。

　ろうそくの炎が風に揺らめくように、音もなく踏み込んだ六の剣は、金華娘の脇腹に滑り込んだ。

　流れ出た鮮血が玉佩を濡らし、地に滴り落ちた。

「ま、まさか――！？」

　二太刀目を浴び、赤熱化している剣で斬られる熱さを感じた金華娘は、いよいよ驚愕した。

　まぐれではない。

　六はそれを証明するかのように、戦いの中で察した金華娘の秘密を暴露した。

「見切ったと言ったはずだ、金華娘。美しく外見を飾ったお前の体――恐らく、内部では鎧のような構造をしていると見た。それは三昧金剛の術によってさらに強化され、私でも破れぬ堅牢さを誇っているのだろう……だが、鎧であるなら隙間を断てばよい」

　鎧で覆えぬ可動部を断つ。

　六の言っていることはつまるところ、そういうことだが、口で言うほど簡単なことではない。

　まず、金華娘の体を守る鎧。その隙間は外見からは分らない。動きから推察するしかないのである。

　次に金華娘は、勿論自身の弱みを熟知している。当然僅かにできる隙間を庇うように動いている。

　それでも、六の剣はまるで吹き抜ける風のように、金華娘の肉へと届いた。

　それを可能にしたのは、六の尋常でない学習の早さ。いわば武への貪欲さである。

「さあ、如何する金華娘？」

　六が迫ると、一瞬だけ金華娘は憤怒の形相を見せ、次の瞬間、金華娘の体にひびが入り、勢いよく爆ぜた。

「このような豎子(じゅし)に、我が姿を晒すことになろうとは……」

　地の底から響くような声と共に、金華娘の中から何かが這い出した。

　現れたものは急速に膨れ上がり、瞬く間に一個の怪異となった。

　金華娘なる妖怪の本性。それは大きさが十丈はあろうかという、黄金の蠍(さそり)であった。

　巨妖である千骨より、なお二回りは大きい大巨妖である。

　千骨に怯まなかった霊狐軍の猛者たちも、金華娘の変容には驚いた。

　弓を手にしていた兵は、慌てて矢を番えると、黄金の蠍へ矢を放った。が、殆どの矢はその強固な甲殻に阻まれ弾き返される。

「太號君様に仇なすもの、この場で鏖殺してくれるわ！」

　針尾をもたげ、巨大な鋏を振り回して威嚇する金華娘の迫力に、霊狐軍は浮足立った。

　それでも軍が踏みとどまったのは、先頭に立つ四人の将が不動の構えを見せたからである。

　劉与、洪宣、荊棘姫、そして六の四名であった。

「はっ。どうりで私の剣でも斬れないはずだ。女の皮の下に、こんなものが隠れていたとはね」

　巨大な黄金の蠍を前に六は肩を竦めた。

「こんな化け物相手じゃ、さしものお前でも手を焼くだろう。手を貸すぜ」

「私と劉与は右から攻めよう」

　と、洪宣がいうと、合わせて荊棘姫も頷いた。

「ならば私は左を受け持つ」

　この申し出に対し、六は静かに首を振った。

「師兄や荊棘姫の手を煩わせるまでもないわ。三人とも、ちょっと剣を貸してくれるだけでいい」

「六、まさか一人で……」

「まあ見てて」

　劉与が止める間もなく、六はただ一人ふらりと金華娘へと向かっていった。

　泥をはね上げ、地響きを起こしながら、金華娘が六へと迫る。

「李六、受け取れ！」

　と、荊棘姫が腰から剣を抜き、六と金華娘へ向かって投げた。

「応」

　と答えた六。

　御剣術により、荊棘姫の投げた剣を自身の制御下におくと、空中で剣がピタリと止まる。

　金華娘は無造作に近づく六の頭上に、毒針の付いた尾を振り下ろした。

　刹那、六は高らかに宣言した。

　将たる威厳を備えた声が戦場へ響き渡る。

「――さあ御覧じろ！」

　空中に留めていた剣が矢のように突如として跳梁し、尾から毒針を切断した。

「六！」

「俺の剣も使え！」

　劉与、洪宣も剣を六に向って投げた。

　二振りの剣はやはり六に付き従うように旋回した後、それぞれが蠍の腕から鋏を切り離した。

　――竜麟に勝るとも劣らぬ金華娘の甲殻(よろい)。

　正しき時に正しき場所に刃を入れば、これほど脆い。

　三振りの剣で金華娘の武器を取り除いた六は跳躍し、自身の剣を蠍の首筋に滑り込ませ、くるりと手首を返す。

「た、太號君さま……」

　金華娘は今際に主君の名を唱え、それが断末魔の叫びとなった。

　黄金の蠍の首が落ちる。

　霊狐軍の勝ち鬨が轟いた。

　――疲れた。

　喜びより先に、六の体にはどっと疲労が押し寄せた。

　湘塘龍王に金華娘。どちらも容易ならざる相手だった。

　たまらず、六は剣を杖にして寄りかかり、体を預けた。

「おう、流石の小哪吒も限界か」

「もう腰が立たないわ。少し横になりたい」

　荊棘姫は笑いながら六に手を差し伸べた。

「もう少し頑張れ。横になるのは、兵にお前の健在を見せてからだ」

　荊棘姫の肩に支えられながら、六は兵の中を練り歩き、歓声を受けた。時に兵と共に勝ち鬨を上げた。

　軍全体が歓喜に包まれる中、歓声が起こる中心から外れたところで、劉与と洪宣は泥の中で足掻く男を発見した。

　千骨隊を率いていた倀鬼、慕容及である。

　慕容及の胸には矢が刺さっていたが、それだけでは死ねずに、泥の中でもがいていたようだった。

　武林に生きる二人にとって、強者は尊敬に値する。

　絶人白魔慕容及の名は、二人にとって憧れを抱くのに十分な輝きを持っていた。

　その英雄が妖怪の手に落ち、使い魔として酷使され、挙句泥の中に沈んでいる。

　その姿を見るに忍びなく、自分が泥にまみれることも厭わず劉与は、慕容及を助け起こしていた。

「しっかりしろ！」

「なにをしている？　俺はお前らの敵だぞ」

「もう戦いは終わった。敵も味方もない」

「あ、甘いな。これが芝居で、もし俺が暗器を帯びていたらどうする気だ？」

「武林に名高い月覇門の慕容及はそのようなことはせん！」

「は、は」

　慕容及は乾いた笑声を放った。骨と骨がぶつかり合う音に似ていた。

「月覇門の慕容及はもういない。ここにいるのは太號君様の倀鬼だ。もう一度言う、俺はお前らの敵だ。いいか容赦はするな！　虎に仇なす者どもよ、俺を踏みつけにして往くがいい！」

　と、慕容及は叱るように言った。

　だが劉与と洪宣は、その言葉の裏に隠された想いを感じずにはいられなかった。

　倀鬼は太號君に逆らうことは許されない。

　だが、慕容及は暗に太號君を殺せと言っているのである。

　その言葉の真意、そこにある無念は、まさに屠虎の同志たちを結びつけているものだ。

　劉与と洪宣は、仲間を見るのと同じ眼差しで慕容及を見た。言葉は交わせなくとも、三人の願いはただ一つ。

「慕容及、我らは必ずや虎を屠るだろう。黄泉のほとりで見ていろ」

「……は」

　最期の瞬間、慕容及はかっと目を見開いた。

「……金華娘を倒した者、匪(ひ)たる君子に伝えろ。先日お前らと一緒に居た者が、死ぬ間際に後を頼むと言っていた、と」

「ああ。伝えるとも」

　後を頼む。

　彭幹の言葉の上に、自分の言葉を乗せることができた慕容及は、満足げに頷いた。

　その体は灰と化して音もなく崩れていく。

　太號君が発した十余万の軍勢はここに潰えた。

第四部　風箭雨刀の決戦　へ続く