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第十三話・伯爵令嬢と公爵令息（後編）

「俺、本当に子どもの頃からビーナのこと大切にしてきてて、ビーナのことなんでも知っていたいって思ってた。ビーナが泣いてる時はいちばんに慰めたいし、ビーナが困ってる時はいちばんに助けたい。だから昨日はジムに先を越されて、すごく悔しい」

マシューが、辛そうな顔をします。

本当ですのね。

言わない方が、マシューを傷付けてしまうのですね。

「ごめんなさい…今度から、ちゃんとマシューに相談しますから…」

だから、そんな顔、しないで？

マシューに辛い想いはさせたくないのです。

「分かってる？俺、ビーナのいちばんでいたいんだよ？」

？？

マシューにとって、わたくしは幼馴染です。

ずっと、兄妹のように育ってきました。

兄のように、妹のような存在のわたくしを気遣ってくださるマシューを、わたくしは“いちばん”だと思っています。

「…ええ、マシューは、わたくしのいちばんですわよ？」

そしてそれが、わたくしの中で“恋”に変わってしまったからこうして悩んで…。

なんでしょう、何か噛み合っていないような…。

マシューは考え込むように、額に拳骨(げんこつ)を押し付けています。

「あの、さ。俺、ビーナと付き合ってるって思ってた。このまま、卒業したら婚約して、結婚するって」

「え…」

ええええ！？

「でも、ちゃんとそんな話、したことなかったよね」

「えっ…な…ぅそ…っ」

「嘘じゃないよ。俺は誰よりビーナが好きだし、大切にしたい。ビーナは？さっき俺のこと、いちばんって言ってくれたけど、それは俺の“好き”とは違うもの？」

マシューの“好き”？

『付き合ってるって思ってた』？

それって、恋人的な“好き”で、合っているのかしら？

「わたくし…ずっと片想いだと思っていたのだけれど…そんなことを言われたら…期待してしまいます…」

わたくしの“好き”と、マシューの“好き”が、同じだって。

どうしましょう…ドキドキが止まりません。

昨日から、涙腺が緩いのだもの。

このままでは、泣いてしまいます。

「ビーナ、やっぱり、ちゃんと言わなかった俺が悪いね」

マシューは、一歩下がって跪(ひざまず)きます。

「サビーナ=ハルステッド伯爵令嬢。貴女が好きです。俺と結婚してください」

「マシュー…っ！」

わたくしの左手を取り、その薬指に唇を落としたマシューを見て、とうとう、わたくしの涙は限界を超えて溢れ出してしまいました。

「ビーナ？返事は？」

マシュー…マシュー…っ！

「はぃ…。わたくしも、マシュー…=ネイスミス侯爵令息さまが、大好きです…よろしく、ぉ願…ぃ、致しま…す…っ」

なんとかそれだけ伝えて、顔を隠しました。

泣き顔は恥ずかしい。

「ビーナ…ビーナ？顔、隠さないで？」

だって…不細工ですもの、嫌ですわ。

いやいやをすると、マシューは立ち上がってわたくしをぎゅうっと抱き締めました。

「ビーナ。好きだよ。今まで言わなかったこと、いっぱい言うから、ビーナも我慢しないで、全部言って？」

うん、うん、と頷く。

おずおずと、マシューの背中に腕を回すと、ちょうどマシューの心臓の辺りに耳が当たりました。

ドクドクと鼓動が早いのが分かります。

マシューも、緊張していたのでしょうか。

「マシュー。好き」

「うん」

「大好き」

「うん。俺も大好き」

「わたくし、マシューの恋人になったの？」

「そうだよ。この後、正式に婚約して、俺たちは結婚するんだよ」

「嬉しい…」

「俺も嬉しい…」

マシューが、頭を撫でてくれます。

あったかい。

「ぁ…もぅ、片付けなくては…。アンディッシュ侯爵夫人に叱られてしまうわ…」

ずっとくっついていたいけれど、なんだか照れ臭くて。

「じゃ、さっさと片付けて帰ろう。お迎えには話を通しておくから、今日はうちの馬車で一緒に帰ろうね」

ふたりで支柱を片付けるとマシューが、最後の仕上げと鍵は返しておくから着替えておいで…と言うから、お言葉に甘えて先に出させて貰いました。

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