閑話：「悪の伯爵かく語りき」【前編】
この国の貴族には二種類ある。
一つは領地貴族。これは国王から与えられた領地を治めることを権力基盤とするそれである。
そしてもう一つが宮廷貴族。こちらは領地を持たず、中央行政に関わることでそれを権力基盤としている。
我がカベル家は後者、すなわち宮中貴族であった。
今でこそ伯爵位ではあるが、父や正妻腹の兄が失脚する以前は王家に連なる公爵位にあったのだが、どうでもいい話か。
先王の御世、蓄財に熱心であった父や兄は不正に手を染めた。
貴族、特に宮廷貴族は横の繋がりを重視する。その繋がりを保つため、或いはより強固にするために社交を行なったりするのであるが、父と兄は強引に事を進めすぎた。
よってその貴族同士の繋がりから排除されたのだ。
そこからの動きは速かった。複数の貴族が先王に我が家の不正を進言。いくら王家に連なる公爵家の事とは言え、宮廷貴族の殆どを敵に回すことは国王にも出来ない。
何とか死罪および家名断絶こそ免れたものの、父と兄は国外追放。そしてカベル家は伯爵への降爵を余儀なくされた。
本来、妾腹の子供であった私、カベル・オースティンが爵位を継ぐなどあり得ないことであった。だが、このままカベル家を断然させるのは忍びないとの先王の配慮が、私をこの地位へと押し上げる。
しかし、罪人の息子、しかも妾腹の私と付き合おうとする貴族などいるはずもない。
私はすぐに閑職へと回された。
もちろん、宮廷貴族にとって宮中に居場所がないということは事実上の死を意味する。カベル家は緩慢な死を迎えることになるだろう。
だが、私はそれでいいとすら思っていた。
平民出身の母を持ち、幼いころからカベル家の名誉を守る為だけに衣食住を保証されていたに過ぎない私にとって、父や兄とは疎遠であったし、そういう経緯もあってかそもそも貴族というものが私はあまり好きではなかったからだ。
しかしそんな折、妹が病に罹った。母は妹を産むとすぐに亡くなってしまったし、どうしても父や兄は家族には思えなかった私にとっては唯一血の繋がった肉親と言ってもいい妹である。
であるので、私は伝手を求めるのに躊躇いはなかった。家財を売り、使用人も多く暇を出す。
それで妹が少しでも長くこの世にあってくれるのであれば、カベル家の命運と引き換えにしてもよい。
そうしてようやく何人かの宮廷貴族との伝手を手繰り寄せたのだが、彼らが私に求めたのはさらなる見返りであった。しかし最早家財を吐き出した我が家に、彼らを満足させるに足るそれらはない。
いや、財貨だけならばまだよかったのだが、妹の身体を求める下衆も中にはいた。
私はこの時初めて、貴族という生き物に嫌悪を覚えた。
－－人の命を盾にしてまで、自らの利益のみを求めるのか、と。
いや、私の嫌悪の対象は自分自身にまで向けられていた。
母が亡くなって以降、私たち兄妹は離れに移された。主屋に住まう人間が訪ねてくるということこそ無かったが、少ないながらも使用人を当てがわれ、何不自由なく暮らすことができたのも、父、或いは兄が彼らと同じようにして集めた金子から成り立っていた事を知ったのだから。いや、もっとかも知れない。父は宮廷貴族からすら疎まれたのだ。我らの暮らしを賄ってきたそれには、如何程の血と涙が滲んでいたのか。
私は、自らにも流れる浅ましい血に吐き気すら覚えた。
とは言え、今でこそ思うことではあるが、そこには青年期特有の多分に利己的な正義感もあったのだろう。だが、この出来事は今以てなお私に少なからぬ影響を与え続けている。
以降、私は貴族達に期待することを辞めた。
幸い、母が平民の出であったためにそう強いものではなかったが、私には魔法が使えた。
視力・聴力の強化魔法を使い、貴族達の会話から、時に市井に紛れながら、治癒魔導師、或いは薬師の情報を集めることにしたのだ。
しかし、情報とはそう簡単に集まるものではない。
そもそも上位貴族は典医にかかるものであるし、市井にそうそう優秀な治癒魔導師が転がっているはずもない。
だが、私には諦めきれなかった。残り少なくなった家財を質に、孤児院から孤児を集め、それまでに身に付けた技術を教え、さらに情報網を広げた。
もちろん孤児の殆どが平民であり、強化魔法は使えない。しかし何人かは貴族、或いは豪商の屋敷に潜り込ませることができた。
そうして更に情報を集めたのだが、中には聞きたくもないものも多く混じっていた。
貴族とは斯くも陰湿で利己的なものなのか－－。
私が何とか平静を保てたのは、ひとえに妹の存在が故であろう。
そうでなければ私はとっくに……。
－－いや、私はもう既におかしくなっているのかも知れない。
私は深淵を覗き過ぎた。
