おい！ハゲ！！

8 ずるむけ ―隔離村

　翌日。

この日は、とてもいい天気だった。

　ハールィチ達一行は、昨日、彼がそれを見たという場所に、立っていた。

「ここが、そうなんですか？」

　なんでもない、建物の裏手を指さし、ドミトリーは声を発した。

「そうだ。ここに、大荷物の者がいた」

　だがそこは、薪が積まれた、物置小屋があるだけだ。

彼らは、手がかりを求めて、小屋の間を調べだした。

「おい、ハゲ、オルガちゃんが具合悪そうだぞ」

　青白い顔で、オルガがフラフラと揺れている。

その様子に、ステンカは心配気に彼女を支えていた。

「昨日の酒が、まだ残っている。ただの二日酔いだ」

　ハールィチは振り向かず、黙々と周辺を捜索する。

「き、気にしないで、ください。私が、悪いんですから」

「とは言ってもよ、俺も飲ませた責任があるからなぁ」

「ステンカ、これに懲りたら、もう子供にお酒はやめてくださいね」

　ドミトリーにもそう言われ、彼はばつが悪そうな顔をしていた。

オルガは、小屋の壁にもたれかかり、荒い息で深呼吸をする。

――まったく、あいつらときたら。

　ハールィチは、内心、怒っていた。

昨夜のオルガは、酔いに酔って、かなりの醜態を晒していたからである。

　彼に抱きついて離れないならまだしも、泣いたり、笑ったり、コロコロと感情を変え、挙げ句の果てに、嘔吐までしたのである。

　しかも、それらの片付けは、全てハールィチがしたのだった。

　そんなこんなで、寝不足な上に、翌朝の仲間の第一声が。

『楽しかったか？』

　これでは、彼が不機嫌になるのも当然であった。

「やべぇな、ハゲ、すごい怒ってるぞ」

「当たり前でしょうが、反省しているのなら、少しは役に立ちなさい」

　ヒソヒソと話す二人の事を、気づいているのか、いないのか、ハールィチはずっと背中を向けていた。

　そして、しばらく経ったころ、ステンカの声が響いた。

「おーい、何かあったぞ」

　その声に、二人が近寄ると、そこには木苺の生垣があるのみだった。

「生垣しかないですよ？」

　ドミトリーの言葉に、ステンカは、剣を取り出して、生垣を突いた。

剣を使って、生垣を持ち上げる。

　すると、その向こうには、人、一人が通れそうな幅の、一段低い通路があった。

「木苺の枝には、トゲがある。うまく考えたものだ」

　一行は、その通路を進む。

ドミトリーが剣を片手に先頭を行き、その後ろにステンカ、ハールィチは、気分の悪いオルガを支えるようにし、薄暗い森の中の、生垣に挟まれた道を、彼らは行く。

　やがて、道は、周囲との段差も無くなり、町の姿も見えなくなったころ、開かれた空間が、目の前に広がっていた。

「ここが、隔離村か……？」

　ステンカが、驚いた声を出す。

　目の前の森の中には、柵で囲われた、小さな村があった。

門の扉を叩き、彼らは大声で人を呼ぶ。

「おーい、誰かいないか！」

　その声を聞きつけた村人が駈け寄り、彼らに誰何（すいか）を問う。

「お前らは、何者だ？」

「我々は、旅の者。道に迷ってしまって、少し休ませてもらいたい」

　村人は、彼らを一人ずつ見ると、ゆっくりと門を開け放った。

「仕方が無い、少しの間だぞ」

「ああ、ありがとうございます」

　村人に案内され、彼らは中へと足を踏み入れた。

中は、普通の開拓村と変わらない、何の変哲もない造りだった。

　ただ、村人の何人かは、げっそりと痩せ、死を予感させるような雰囲気を醸し出していた。

「ハゲ、この村……」

「ああ、間違いない、隔離村だ」

　小さな声で話しかけるドミトリーに、ハールィチは確信をもった声で返答した。

　案内人は、一軒の家の前で立ち止まると、彼らを中に入るように促す。

「ここは村長の家だ、失礼のないようにな」

　それだけ言うと、彼は去って行った。

「今の人、随分元気そうでしたね」

「おそらく、世話人なのだろう」

　彼らは、小さい声で話し合うと、村長の家の扉を叩いていた。

　村長の家。

　彼らは中へ通されると、挨拶もそこそこに、今度は別の部屋へと連れて行かれた。

　家は、木造のもので、大きな丸太を幾重にも組み重ねた、頑丈な造りになっており、壁には、いくつもの人形が飾られ、それは魔除けの意味も込められたものだった。

「イコンもある。生活様式は、私たちと変わらないようですね」

　部屋の中を、ドミトリーは辺りを見回して、そう言っていた。

「だけど、建材の臭いがまだする、建てて間もないみたいだ」

　天井や壁の木材の切り口から、ステンカは、建物が新しいと判断する。

　ハールィチは、オルガを寝台に寝かせると、窓から外を窺った。

表には、農具を持った村人と、白い服の者が数名いて、隊列を組んで、村外に出ようとしているところだった。

「見たところ、普通の開拓村のようにしているな」

　眼光鋭く、彼はそう言った。

「どうします、ハゲ」

「村人に、話でも……」

　その時、部屋の扉が叩かれた。

「失礼します、そちらの方に、村長からご用があるそうです」

　そう、指し示された先の、ハールィチが声をかけられる。

「私か」

「ええ、そうです」

　三人を部屋に残し、彼は村長の元へと向かった。

　村長の部屋へと通された彼は、そこに、男がいるのに気づいた。

「では、儂はこれで……」

　そう言って、村長は部屋を出て行った。

広い部屋の中で、ここにいるのは、ハールィチともう一人の男だけだ。

「来ると思っていました、ハールィチ・ゲルギエフ」

　笑顔を見せ、その人物は彼の名を呼んだ。

部屋に立つ、そいつは、金髪を短く切り揃えた男で、裾の長い衣服を着た、どことなく不気味な空気を持つ者だった。

「私の名を知っているとは、お前何者だ」

「ふふ、私が何者でも、いいではないですか。イズゴイ・ハールィチ」

　その呼び方に、彼は不快感を示していた。

「おや、この呼び方は嫌ですか？捨て子（イズゴイ）のハールィチ」

「お前も、役人だな？」

　沸き上がる怒りを抑え込み、彼は、努めて冷静に言葉を発する。

「そうですね、役人です。それもこの計画のね」

　男はそう言うと、椅子に腰掛けた。

「計画？お前ら、風土病の者を集めて、何をしている？」

「さあて、どこから話しましょうかね」

　ハールィチに、椅子に座るよう促し、男はゆっくりと語り出した。

　それは、今から三、四年前の事だった。

　国内で増え続ける風土病に対して、民衆は、彼らを穢れたものと見なし、患者を排除する動きを見せていた。

　街道の一つの村で、その運動は発生し、次第に隣の村々へと飛び火のように広まっていた。

　排除された人々は、最初のうちは、怪物にただ食われるだけであったが、お互いに団結し、力を合わせて、森の中を開拓して共に住まうようになる。

　かくして、最初の隔離村は出来上がった。

　その頃の、怪物どもは、まだ街道で暴れているだけであり、彼らの村は、細々とだが生活を維持できていた。

　だが次第に、村民の数と、税の帳簿の変動が激しいというのが、お上に知られ、何が起きたのか、国の調査が及ぶことになっていた。

　秘密裏の調査の末に、隔離村は発見され、そこに住まう人々を見て、国は、村として管理するよりも、実験場として管理した方がいい、との結論を出した。

　そうして、風土病患者を対象とした、実験が開始された。

　最初の実験は、何故、風土病は発生するのか、からであった。

様々な検査と、人体実験の結果、風土病は、あるものが原因で発生するのが判明した。

　あるものとは、この国内を流れる、一筋の川の水だった。

それは、『呪われし禿山』と言われる場所から、流れいずるものだった。

　そして、その水を大量に投与した、患者の中から、不可思議な者が現われた。

　風土病を克服した者が、いたのである。

　初めのうちは、何かの間違いだと思われた。

元々、風土病にかかっていない者だったのかと、皆は指摘し、話は揉めた。

　しかし、その者は、発症していた者であると、後に確認がされる。

　さらに喜ばしいことに、病を克服した彼は、魔法の力も有していたのだ。

これに気をよくした国は、彼のような者を大量に生み出そうとするが、その後の実験は、失敗続きで、彼のような者は、なかなか出来なかった。

　出来ても、風土病の病巣が肥大化し、肉塊になること多数だった。

肉塊になった者は、怪物の餌として、村の外に捨てられるのみとなった。

　実験は次の段階に移る。

克服した彼を使った、実地調査だった。

　彼の持つ魔法は、吸収、自己回復の魔法だ。

その名の通り、他のものを、自分に移す魔法である。

　他人の風土病の病巣を、己の身に移し、回復で治してしまう。それが彼の特性だった。

幾度も実験は行われ、安定した結果が得られるようになると、彼は、新しく作られた、二つ目の隔離村へと送り込まれることになった。

　だが、そこで予想外のことが起きた。

　他の患者が、彼を排除する動きを見せていたのだ。

さらにタイミングが悪く、風土病患者だったものを食べた怪物が、村の周囲を嗅ぎ回っていた。

　集団ヒステリーを起こした村人は、彼を血祭りに上げ、死体を埋葬もしなかった。

　これが、いけなかった。

彼の肉を食った怪物は、それが大層美味であると覚えたらしく、その村の者たちを、次々に食らいだしたのである。

　怪物の頭は、人を食えば食うほどに知恵をつけ、村を襲い、住民を食らった。

それも、風土病の者を、好んで食った。

　あの村にいた怪物のほとんどは、ハールィチ一行に倒されたが、一部は生き残り、身体を変化させつつ、村を狙うようになっていた。

「あなたも、ここに来る前に、見たでしょう？頭が二つのを」

　その言葉に、ハールィチは昨日、街道で見たものを思い出していた。

「あれはね、食い過ぎたんですよ、人を」

　男の、にやけた目が、彼をますます不愉快にさせる。

「怪物は、人と違って変化の周期が早い。ああなるのも、当然ですよ」

　くすくすと、男は笑った。

「つまり、この村で、お前らは……」

　腕を組んだ、ハールィチの顔が引きつる。

「ええそうですよ。そして、あなたもね」

「……どういうことだ」

　意味ありげな問いかけに、彼の眉が僅かに動く。

その反応に、男の口角が、いびつに上がった。

「あなたは、風土病で、一度、死んだのですよ。イズゴイ・ハールィチ」

　男の言葉に、部屋の空気が凍り付く。

彼の目が、大きく見開かれ、心臓の鼓動が早くなった。

「覚えが無いのですか、幼少時のあなたは、風土病にかかり、生死を彷徨ったことを」

　彼は、必死に昔のことを思いだそうとしていた。

　最初の記憶は、腹に違和感を覚えているものであった。

違和感は、次第に大きくなり、それは彼の身体の半分以上を、占めるようになっていった。

　そして彼はある日、真っ白な光に包まれて、意識を無くした。

次に目覚めた時には、横たわる彼に泣きつく母と、見知らぬ老人の姿があった。

「そうだ、私は、一度死んだ。そして、魔法の力に目覚めた……」

　長い髪を掻き上げ、震える身で、彼はそう話した。

「風土病を克服した者は、魔法の力に目覚める。だが、あなたはかなり特殊なようだ」

「特殊……？」

「ええ、あなたの風土病は克服されていない。むしろ、釣り合っている状態ですね」

　ハールィチの目が、男を見据える。

男は顎を撫でつけ、珍しいものを見るかのような顔をしていた。

「その杖と、腕輪と、首飾り。一体誰から貰いましたか？」

　その手にある、長い杖を、ハールィチは握りしめた。

「それは……」

「それは、誰ですか？」

　彼の頭から、大量の生ぬるい汗が噴き出る。

それを思い出そうと、唇が震えた。

　と、その時。

「大変だ！ハゲ！」

　大きな音を立てて、部屋の扉が開かれた。

「オルガちゃんが！」

　慌てた様子で、そう叫ぶステンカに、ハールィチは思わず席を立っていた。

　寝台の上で、オルガは喘ぐような息づかいで眠っていた。

「オルガ！」

　扉を開け、ハールィチは、彼女の元へと駆け寄った。

「ハゲ、オルガちゃん、急に血を吐いて……」

　慌てた様子のドミトリーが、彼にそう伝える。

「オルガ、どうした！」

　彼女の肩を掴み、揺するも、反応はない。

「何故だ、オルガ。私の首飾りは、お守りだと……」

「それは、お守りなどではない」

　部屋の入り口に、男が立っていた。

「さっきも言いましたよね、あなたの身体は、釣り合っている。と」

　男が、部屋に入ってくる。

「この首飾りは、あなたの身体を維持するためのもの、他人に効くわけがない」

　二人を見下ろし、男は冷徹に言い放った。

「娘の服を脱がせなさい」

　会ったばかりのこの男は、嫁入り前の娘に、下劣な言葉を吐いた。

その言葉を聞いて、ハールィチの腹に、怒りがわき上がる。

「お前のような男に、オルガの肌を見せるわけには、いかない」

「いいから、脱がせなさい！この娘が、死んでもいいというのか！」

　拒否しようとする、彼を、男の声が一喝する。

「……ステンカ、ドミトリー、少し外してくれないか」

「分かりました」

　二人は連れだって外へ出て行くと、静かに扉を閉めた。

その扉が完全に閉じたのを、彼は確認すると、彼女の服に手をかける。

「オルガ、許してくれ」

　首飾りを取り、胸元を閉じている紐をほどく。

淡雪のような白い肌が、日の光の下に、露わとなった。

　だが、その繊細な彼女の肌に、赤い帯状の熱傷が、刻まれている。

それは、ちょうど首飾りと同じ幅のものだった。

「ああ、やはり……」

　男が、つぶやいた。

「ど、どうして、だ。首飾りが……」

「急性の障害です、もう間に合わない、か」

　眠るオルガを抱きしめ、ハールィチは、己の所業を悔やんでいた。

「オルガ、すまない、私のせいで……」

　肩を震わせて、彼は涙を流していた。

その様子に、男は何かを感じ取り、声を発した。

「イズゴイ・ハールィチ、取引といきましょう」

　彼の背後から、得体の知れない空気が、近寄る。

「取引、だと」

「私は、転移魔法が使えます、回復魔法は使えませんがね」

　その言葉遣いから、男は、風土病を克服した者と察せられた。

「その娘の傷を、他人に移し、助けることが出来るのですよ」

　ねっとりと粘つく空気が、二人を、ハールィチを取り囲む。

「助けて欲しい、ですか？」

　男の口角が、上がった。

　彼は、思案し、髪の隙間から、汗が流れる。

――この男の言うことは、本当なのだろうか。

　彼女を助けられる、その言葉に嘘偽りはないのか、彼は悩み、そして決断した。

「できるものなら、助けて欲しい」

　絞り出すような声で、求めたその意志を、男は空虚な笑いと共に受けていた。

「では、私からも」

　男は、ハールィチの杖を指さした。

「その杖と、首飾り、腕輪を渡した者は誰か、今度こそ正直に言いなさい」

　彼の身体が、強ばった。

「あなたの装飾品は、人間が立ち入れない場所の石が使われている」

　杖にはめ込まれた宝石が、キラキラと光る。

「その石は、あなたのような魔法使いを大量生産できる、神秘の石なのです」

　彼の呼吸が荒くなる。

それを思い出そうとするが、声が出ない、喉はカラカラに渇き、ゼイゼイと音がする。

「さあ、言え！」

　周りの景色がぼやけ、暗闇が周囲を飲み込んでいく。

　そして、全てが真っ暗になった時、彼の意識は途絶えて、いた。