おい！ハゲ！！

6 カッパ ―再会と現実

　公国の、旧首都。

早めに宿へと到着した一行は、情報収集を兼ねて、自由行動と相成った。

「それでは、私たちは酒場に行ってみます」

「ああ、よろしく頼むよ」

　ステンカとドミトリーは、連れだって酒場へと向かい、ハールィチは、単身で役所へと出向いていた。

　さすがに旧首都ともなれば、昼間の人出は多い。

整備された通りを、様々な人が行き交う。

　役人や、軍人、交易の隊商や、町の整備をする者たちなど。

国の辺境では見られない、賑やかさが、ここに集約されていた。

　国の役所。

　木造の大きな建物は、巨大な建材を組んで作られた、頑丈なもので、屋根や壁には、大工の手がけた、見事な飾り彫刻がびっしりと施されていた。

　窓は、明かりのために大きく取られ、広い役所内を日の光で暖かく照らす。

その光の当たる先の、役所の窓口に、彼は座っていた。

　白樺の樹皮から作られた書類に目を通し、ハールィチはさらさらと、鉄筆でサインをしたためる。

「相変わらず、元気そうだな、ハールィチ」

「おかげさまでな」

　腕を組み、役人はふんぞり返っていた。

「お前が、この仕事を始めてから、何年になる」

　そう聞かれ、彼は少し考えてから、こう答えた。

「そうだな、もう十年以上になるか」

「よく今まで、死なずにすんだものだ」

　役人の皮肉に、彼は口角を上げて笑うのみだった。

「それで、言いにくいんだがな……」

「何だ」

　役人は、キョロキョロと、周囲を窺うと、ハールィチを手招きして耳を近づけさせた。

「まだ不確定だが、怪物退治が、中止になるかもしれない」

「どういうことだ」

　彼の目が鋭くなる。

「分からん、ただ、公（クニャージ）の考えが変わったのかも知れない」

　ハールィチは、持っていた鉄筆を静かに置いた。

「あくまで可能性だ、中止と決まった訳ではないぞ。ハールィチ」

「それは分かっている。だが何故、公がそのような考えになったと？」

「私の友人に、親衛隊（ドルジーナ）のやつがいる。そいつから聞いた話だ」

　情報の出所を話され、彼は椅子にもたれかかった。

親衛隊は、公に敵対している者も、混ざっている。

そのような不確かな情報を、鵜呑みにしてしまっても、いいものだろうか。

　彼は悩んでいた。

　公（クニャージ）とは、この国の君主の称号だ。

そして、人々を統治し、裁きをする者の意でもある。

　この地にいた原初の者たちは、内部での揉め事を解決する力を持たず、常に争い事を起こしては、外敵の侵入を招くという、愚かな歴史を繰り返してきた。

　ある日、この歴史に終止符を打とうと、人々は公平に裁きを行う者を求め、はるか遠方より来た、その者を招いたのだ。

　それが、最初の公（クニャージ）であった。

　公は、軍事は元より、裁判も取り仕切り、そばには、精鋭である親衛隊を置き、都市を支配し、交易路を整備し、開拓を進めてもいた。

　だが、この親衛隊は、時に公にも牙を剥くことがあり、その度に、公による粛正が行われることも、しばしばあった。

　役人は、ハールィチの書いた書類を引き上げると、重そうな麻袋を彼の目の前に置いた。

「気を落とすな、今月の給金だ」

　麻袋を掴み、彼は席を立った。

「また、頑張ってくれよ、イズゴイ・ハールィチ」

「……私のことを、そう呼ぶのは、お前ら役人だけだな」

　コツコツと、役所の床に足音を響かせて、彼はその場を去った。

「可哀想にな、あいつも」

　役人の、哀れむような目が、彼の背中を見つめていた。

　城壁の外側。

森の中の、拓かれた一角に、それはあった。

「また来たぞ、レフ」

　片手に花を持ち、ハールィチは、かつての仲間の墓地に佇んでいた。

「あれから、何年になるかな。私の方は変わらない、怪物退治はまだ続けている」

　墓標の周りの掃除をし、花を供えて、彼は祈りを捧げた。

「風土病の治療も、ぼちぼちやっている。まあ、治す数より、発症する数の方が多いがな」

　今は亡き仲間に、彼は語りかける。

仕事のこと、旅のこと、そして、今の仲間のことを。

　現在、抱えている不安事は、一切出さず、彼は土の下の仲間を、安心させるが如く、丁寧に言葉を継いだ。

「……しばらく、ゆっくりしていくか」

　すぐそばの切り株に腰掛け、ハールィチは、ふう、と息を吐いた。

見上げると、空の色は少しだけ赤みを帯び、ちぎれた綿雲が、ふわふわと流れていた。

「明日も、いい天気になりそうだな」

　傾いた太陽の光を浴び、杖の先端の宝石が、キラキラと輝く。

　彼は、何も考えようとせず、ただ、ぼんやりと空を見つめていた。

　そうして、どれぐらいの時間が過ぎただろうか。

ふと我に返ると、人影が、こちらを見ているのに、気がついた。

――まずい、幽霊に間違われる。

　あたふたと、彼は荷物をまとめ、立ち上がろうとした。

「ハゲ、のお兄ちゃん……？」

　どこかで聞いた覚えのある、その呼び方に、彼はゆっくりと、その人影を見た。

「やっぱりそうだ……、ハゲのお兄ちゃん！」

　人影は、白い肌に、赤い髪で、おさげの似合う、少女だ。

彼女は、持っていた桶を放り出して、彼に駆け寄っていた。

「会いたかったよ！お兄ちゃん！」

　ハールィチの胸に抱きつき、少女はわあわあと泣き出した。

「き、君は？」

「忘れちゃったの？」

　鼻をすすり、少女はその大きな目で、彼を見上げた。

「私、オルガだよ」

「えっ！」

　そう言われて、彼はその名前を思い出す。

　オルガは、彼がまだエフゲニーと一緒だったころに、ある町で出会った子供だ。

あの時の彼女は、背ももっと低く、彼が軽々と抱えられるほどの体重しかなかった。

　よく彼の膝に乗っては、仲良く遊んでいた記憶が蘇ってくる。

「オ、オルガって、もっと小さかったはずでは……？」

「あれから何年経ったと、思ってるの？私も大きくなったのよ」

　彼女の言葉に、彼は地味に衝撃を受けていた。

「な、何年って、その」

「十年だよ、お兄ちゃん」

――ううっ、年齢のことは、考えたくなかったのに。

　彼が、怪物退治の仕事を受けたのが、二十歳前だった。

それから数年後に彼女に出会い、そしてさらに十年が過ぎた。

　色々と考えたくなくなるのは、当然であった。

「でも、何故、旧首都にいる？君はあの町にいるはずでは？」

「あのね」

　ハールィチに抱きつきながら、彼女は語った。

　父親の病気が治った後、オルガの家族は、また以前のような明るさを取り戻していた。

　ハールィチがいなくなって、沈んでいた彼女を慰めるように、父は開拓や野良仕事に精を出し、母は家事をしながら、彼女の遊び相手をしていたこと。

　町の人々も、彼女の成長を見守り、家族は幸せな時を過ごしていた。

　だが、風土病の魔の手は、今度は母に向けられていた。

母が病に倒れ、あっけなく亡くなった後、父はオルガのために、死に物狂いで働いた。

　働いて、働いて、彼女がようやく一人前になろうかという矢先に、今度は、父の風土病が、再発した。

　再発性のそれは、進行が恐ろしく早く、父は、オルガを親戚の元へ預けようと町を出て、オルガと共に、実家のある町へと街道を歩いていた。

　その道中、現われた怪物に父は食われ、彼女は一人だけ、生き残った。

　そして、偶然通りかかった隊商に拾われて、旧首都まで連れて行ってもらい、ここの修道院にて、雑用係として雇われながら、生活をしているのだという。

　語りながら、泣き出した彼女を、ハールィチは優しく抱きしめてやった。

「辛かったな、オルガ」

　昔のように、彼はオルガの頭を撫でていた。

　オルガがようやく落ち着いたころ、辺りは夕日で赤く染まっていた。

「そうだ、私、お墓のお掃除……」

　城壁の外側にあるのは、この墓地だけだ。

彼女は、そこの掃除を頼まれたらしく、慌てて周囲を見た。

「それなら、私がやっておいた」

　彼の言うとおり、墓地の雑草はキレイに抜き取られ、供えられた花も、まだ瑞々しい色を留めていた。

「お兄ちゃん、ありがとう」

　少女らしい、無垢な笑顔を向けられて、彼はまんざらでもない気持ちになっていた。

「それじゃあ、修道院まで送っていくよ」

「えっ」

「嫁入り前の女の子が、私のような男といたらいけない。誤解されるだろう？」

　ハールィチは、それだけ言うと、彼女を送ることにした。

　修道院の前で、二人は名残惜しそうに佇んでいた。

「それじゃあ、オルガ、元気でな」

　彼女に、そう言い、ハールィチは宿へ戻ろうとした。

「お、お兄ちゃん」

　別れ際に、オルガの声が、彼を引き留める。

「また、会えるよね？」

　その言葉に、彼はにこりと微笑んだ。

「ああ、また会える。必ずだ」

「うん、お兄ちゃん」

　お互いに手を振り、ハールィチは、その場を後にした。

　黒髪の、十年前と変わらない、その後ろ姿を、オルガはずっと見送っていた。

　その日の夜。

宿の部屋にて、三人は、情報の整理と、今後について話し合っていた。

「それで、何か分かったことはあったのか？」

　ハールィチが、二人の様子を見ながら、問いかける。

「俺は、隔離村の存在が、わずかだがあるという話を聞いたな」

　と、ステンカが言う。

「私は、怪物の出現場所が、変わってきたというぐらいしか……」

　ドミトリーも、そう答える。

「ステンカ、その隔離村について、詳しく聞かせてくれ」

　彼に促され、ステンカは大きくうなずいた。

　ステンカが言うには、この旧首都から、伸びている街道は、全部で六本ある。

そのうち二本の街道筋に、問題の隔離村は存在しているらしい。

　その数は三ヶ所だという。

一つは、昨日の件で壊滅したので、残るは二ヶ所となる。

「場所は、分かるか？」

　彼の問いに、ステンカは首を振った。

「分からない。街道のどこかにあるということしか……」

「困りましたね」

　ドミトリーも、ため息をつく。

「皆、存在をないものとしたいらしい。何度聞いても、場所は言わなかった」

「風土病患者を、排除したいわけか……」

　手を頭の後ろに組み、ハールィチは、天井を見上げた。

「ドミトリー、君の情報は？」

「あ、はい、怪物の出現なんですが、街道ではなく、村周辺に出るようになったそうです」

　天井を見つめたまま、彼は耳だけをドミトリーに向けていた。

「と言っても、姿は見せないそうで、気配だけが村の周囲にするらしいのです」

「なんだ、そりゃ？」

　ステンカも首を捻る。

「街道は、我々のおかげか、出現頻度は下がったようですがね」

「こっちは、村に被害が出そうなのか……」

　そう言って、ハールィチは眉間にしわを寄せた。

「ハゲは、何か情報はありましたか？」

　ドミトリーの言葉に、彼はさらに難しい顔になる。

「私は、特に……」

「珍しいな、ハゲが何もないとか」

　ステンカはそう言って、少し微笑んだ。

「さて、今後はどうしますか」

「そうだな」

　ハールィチは、しばし考えた。

「とりあえず、その隔離村に行ってみよう。何か手がかりがあるかもしれない」

　その言葉に、二人ともうなずき、一行は、街道の捜索を始めようとしていた。

　翌日。

　宿を発ち、三人は街道の一つへ向けて、町中を歩いていた。

と、広場の一角で、なにやら騒ぎが起きているのを、彼らは目撃する。

　野次馬の集まる中の、騒ぎの中心は、昨日、ハールィチが訪れた修道院だった。

そこの門前で、修道女が誰かを酷く打ち据えているのを、町の人々は、遠巻きに眺めていた。

「ここからでは、見えないですねえ、ステンカは見えますか？」

　持ち前の背の高さを生かし、ステンカは、人々の頭の上から、それを覗いていた。

「うーん、女の子が、修道女に叩かれているなあ」

「……女の子は、どんな格好をしている？」

　ハールィチの頭に、嫌な予感がよぎる。

「赤い髪の、おさげの……」

「まさか……！」

　彼は、野次馬をかき分けて、突き進んだ。

「お、おい！」

　仲間の声も耳に届かず、彼は走った。

人垣の向こうには、アザだらけの彼女の姿があった。

「オルガ！」

　彼女の名を叫び、ハールィチはオルガの元に駆け寄った。

「やめろ！」

　打ち据えられた彼女を庇うように、彼はそのまま覆い被さる。

「オルガ！しっかりしろ！」

「お、おにぃ、ちゃん」

　彼の姿を見たオルガは、涙を流し、力なく微笑んだ。

突如現われた男に、修道女はひるみ、持っていた棍棒を振り上げたまま、硬直している。

「な、なんだい、あんた」

「私は、この子の身内だ。お前こそ、何だ、公衆の面前で、こんな仕打ちを……」

　ハールィチの言葉に、修道女の怒りが再燃する。

「身内なら、この売女の躾は、きちんとしておいておくれ！」

　修道女とは思えない、その汚い罵り言葉に、彼は怒りがこみ上げるのを感じていた。

「この娘は、昨日、男と一緒にいたんだよ。修道女の小間使いのクセしてさ！」

　オルガの目から、涙がこぼれた。

「男に色目なんか使って、いやらしい娘だよ、まったく！」

　修道女が、吐き捨てるようにそれを言った時、オルガの口が震えながら動いた。

「ご、め、ん、な、さ、い……」

　アザと、擦り傷だらけの、彼女の手が、ハールィチの服を掴む。

その無垢なる顔も、痛々しい打撲痕がいたるところに複数あり、この修道女の仕打ちが如何に酷かったか、皆に物語る状態であった。

「そんな理由で、ここまでのことを、するか」

　彼の口が、静かに詠唱を始めた。

腹の底から沸き上がる、静かな怒りの感情が、無意識に文言を紡いでいた。

「い、いけない！ハゲ！」

　人垣をかき分けて、ドミトリーが、ステンカが止めに入る。

「ハゲ！やめろ！」

　その言葉と同時に、修道女の持つ、棍棒が瞬時に弾け飛んだ。

何が起きたか分からず、修道女も、野次馬も、皆、呆然としていた。

「この子は、私が引き取る」

　ぐったりとしているオルガを腕に抱き、ハールィチはその場を立つ。

「ハ、ハゲ……」

「二人とも、宿へ戻ろう」

　彼が先ほどまでいた場所の板材が、粉々に割れていた。

　再び宿の一室。

　オルガを寝台に寝かせ、ハールィチは献身的に傷の手当てをしていた。

「ハゲ、その子は……」

　ドミトリーが、疑問を投げかける。

「この子は、私の古い知り合いだ」

「じゃあ、身内ではないのか？」

　ステンカの問いに、彼は黙ってうなずいた。

「昔、立ち寄った町に住んでいた子だ。私を兄と呼んで慕ってくれていたよ」

　濡らした布で、患部を冷やしてやると、彼女の顔は少し和らいだように見えた。

「色々あって、孤児になってしまったようだがな」

　短い手足を懸命に動かして、彼の後を追っていた、幼い彼女を思い出し、彼は悲し気な顔をしていた。

「出立は、しばらく止めよう。この子の傷を治すのが優先だ」

　彼の言葉を聞いたのか否か、オルガの目から、涙がこぼれていた。