おい！ハゲ！！

4 スカスカ ―死と恐怖と女

　その日は、とてもいい天気だった。

　数日前から続いていた、リュドミラの治療も、今日のものでようやく一段落と相成り、ハールィチは、明日から再び始まる怪物退治の英気を養おうと、一人で酒場に足を運んでいた。

　酒場は、今日も人々でごった返している。

　そのほとんどは、ハールィチのような、自由人の男か、交易を担う商人の姿ばかりで、リュドミラのような、若く美しい年頃の女など、まずお目にかかれないものであった。

「おや、お疲れですね」

「レフか」

　そんな、むさ苦しい酒場で、一人酒に興じていた彼の元へ、レフが声をかけていた。

「どうですか、彼女」

「ああ、今日の治療で、もう大丈夫だ」

「よかったじゃないですか」

　レフは、にこにこと笑っている。だが、その頭はかなり薄くなっていた。

彼は、ハールィチの隣に腰を下ろし、笑顔を崩さないまま、顔を覗き込んでいた。

「で、どこまで進みましたか？」

「進む？」

　訝しげに、ハールィチは問い返した。

「彼女との仲ですよ、キスぐらいはしたのでしょう？」

「するわけないだろう、彼女は仲間だぞ」

　レフのからかいに、彼は全力で否定をする。

「どうして応えてあげないのですか、ハゲも男でしょうに」

「あのなあ、その前に、私には使命があるんだ。女といちゃついている暇はないんだ」

「ほほう、女より使命ですか。立派なんですねえ」

　ため息をつき、ハールィチは長い髪を掻き上げていた。

「そうだ、使命だ。私は公（クニャージ）から受け……」

　そこまで言って、彼は、しまったという顔をした。

言ってはいけない言葉を口にした。そういう焦りの表情が、見て取れた。

「公？民会（ヴェーチェ）ではなく、公ですか？」

　レフの顔が、一瞬で真顔に戻る。

　自由人に過ぎない男に、公（クニャージ）から直接の使命が下るなど、全くもって有り得ない話だったからだ。

　この国は、民会よりも公の力が強い。

だとしても、普通は民会経由で話はやって来る。

　一体、どういうことなのか。レフは不可解に感じていた。

「違う、今のは聞かなかったことにしてくれ」

　ハールィチは、勘定をテーブルに置き、慌ててその場を後にした。

残されたレフは、頭を掻きながら、彼が出て行くのを見ていることしかできなかった。

　町の通りを、ハールィチは足早に歩いていた。

――失言だった、私としたことが。

　酒を飲んでいたとはいえ、うっかりレフの前で零してしまった言葉を、彼は後悔していた。

　使命の件は、内密中の内密であった。

もしこれが、おおやけになってしまったとなれば、彼の命どころか、彼の育った村も、この世界から消えかねない。

　レフは、元従士団（ドルジーナ）だと言っていた。

口が固そうだとは思うのだが、ドルジーナであったというのが、一抹の不安を残してもいた。

　木材で舗装された通りに、ハールィチの足音だけが、コツコツと響く。

　この路地の辻を曲がり、もうすぐ泊まっている宿が見えようかというところで、彼は思いがけず、声をかけられていた。

「ハゲ、どうしたの？」

　声の主は、リュドミラであった。

「レフが、あなたを迎えに行ったのよ。会わなかった？」

　だが、今の彼には、それに答える気は、さらさら無かった。

ハールィチは、彼女を無視するかのように、黙ってその横を通り過ぎる。

「あ、待っ……」

　そう言いかけた、彼女だったが、彼の気迫に押されたのか、その手を止めてしまう。

「何かあったのかしら」

　彼に治してもらった胸に手を当て、リュドミラは心配そうに彼の背中を見ていた。

　その日の夜。

「まだ、戻ってきていないのですか」

　宿にて、レフは、リュドミラに声をかける。

「そうよ、昼間に見かけて、それっきり」

　はあ、と彼女はため息をついた。

　部屋には、彼女とレフだけだ。

そして、ハールィチの荷物は、置きっ放しである。

「でも、ハゲのものはここにあるし、戻らない訳ではないと思うのよ」

「いや、それはどうでしょう」

　レフが、何か気づいているようだった。

「彼、必要なものは常に身につけています、ここにあるのは、置いて行ってもいいものばかりですよ」

「まさか、一人で行ったとでも？」

「いや、それはない。ない、はずです……、でも……」

　彼の何か口ごもる態度に、リュドミラは苛立ちを隠せずにいた。

「何よ、知ってるなら言いなさいよ」

「知りません、知ってても言いません」

「レフ、あんたまさか、ハゲを怒らせたんじゃないでしょうね！」

　彼女は、レフに食ってかかり、その襟首を掴んで文句を言い出す。

ぎゃあぎゃあとお互いにしつこく喚く二人のところへ、突如扉が開かれた。

　音も無く開く扉の向こうで、ハールィチが無表情で立っていた。

「お、おかえり」

　引きつった笑顔で、リュドミラが、声をかけた。

「……まだ、起きていたのか」

　力なく、ハールィチは喋った。

「どこに行ってたのよ、帰ってくるの遅かったじゃない」

「もう寝ろ、明日も早いぞ」

　それだけ言うと、彼は脇目も振らず、寝台へと潜り込んだ。

「二人で心配していたのよ、言うことはそれだけ？」

「うるさい、静かにしろ」

　掛布を頭から被り、彼は二人に構わず寝息を立て始めた。

「リュドミラ、ハゲの言うとおりです。寝ましょう」

　腑に落ちない顔の彼女をなだめ、レフも静かに寝台へと入り込んだ。

　室内を照らしていた明かりも消され、部屋は真っ暗になった。

暗い中で、三人の寝息だけが、小さく聞こえていた。

　それから何日か後。

すっかり元気を取り戻したリュドミラは、今日も街道の怪物退治に精を出していた。

「ほらほら、次、行くわよ」

　明るい顔で、弓をつがえる彼女に、男二人はやれやれといった表情だ。

「元気になりましたね、彼女」

「ああ、風土病も治ったしな。だが……」

　ハールィチは、傍らのレフを見やった。

すぐ横にいる彼の姿は、以前に比べて、かなり様変わりしていた。

　頭には、目深に被った帽子をつけ、そして、顔には、大きな火傷が見える。

「君は、どうなんだ、レフ」

　心配気に横目でちらりと見て、ハールィチはすぐに顔を伏せた。

「ちょっと、まずいですね。早々に次の仲間を探さないと、いけませんよ」

　鎧の下の皮膚が痒いのか、レフはしきりにその隙間から指を突っ込んでいる。

ぼりぼりと掻いた、その指先に、血が付着していた。

――時間が、ない。か。

　彼の身体の症状の進みぶりに、ハールィチは複雑な気持ちを抱いていた。

　公国の旧首都。

怪物退治に暫しの別れを告げ、一行は報酬のためにと、再びここへやって来ていた。

「先に私は、手続きを進めてくる。君たちは……」

　そう言って、ハールィチが振り向いた時だった。

「レフ、どうしたの？」

　リュドミラの目前で、突如、レフが膝をついていた。

「き、気にしないで、くだ……」

　荒く息を吐き、絞り出すような弱い声で、返答するも、彼はそのまま地面に倒れ込んだ。

「きゃーっ！」

「レフ、しっかりしろ！」

　だが、レフは返事をしない。

二人は、彼を引きずるように、宿へと向かっていた。

　宿の一室。

　寝台の上に、レフは横たわっていた。

「リュドミラ、あっちに行っててくれないか」

　ハールィチが、レフの鎧を外そうとしながら、そう忠告する。

「いいわよ、私も手伝うから」

「手伝いはいい、君には無理だ」

「何よう」

　彼女を後ろに下がらせて、彼は手早く鎧を取り外した。

レフの細身の身体を覆うのは、銀色の胴当てだ。それをゆっくりと持ち上げる。

　それが離れた直後に、鎧と身体の隙間から、赤いものがどろりと流れ出た。

「うっ、こ、これは……」

「いやっ、なにこれっ」

　鎧の下の、彼の身体は、皮膚が溶け出し、衣服に赤い染みとしてへばりついていた。

その衣服も、血と体液を吸収しきれず、ブヨブヨの塊が所々にくっついている。

「レフ、どうして黙っていた。これではもう……」

――もうすぐ、死ぬ。

　その言葉を、ハールィチは、すんでの所で飲み込んだ。

「なにこれ、なんなの、レフは、どうなるの」

　レフの姿に、パニックを起こしたリュドミラが、泣きながら頭を掻きむしる。

金色の、整えられた髪型が、あっという間にぐしゃぐしゃになっていた。

「レフ、起きろ、おい！」

　彼の頬の肉は、赤く、ずる剥けている。

それに気遣って、ハールィチは、彼の顔をつつき、声をかけた。

　レフの口の端から、血が一筋、垂れ落ちる。

リュドミラの泣き声と、ハールィチの呼びかけに、彼はゆっくりと目を開いた。

「……ここは？」

「宿だ、気をしっかり持て」

　虚ろな目で周りを見渡し、レフは大きく深呼吸をした。

一呼吸、二呼吸と、ゆっくり大きく息を吸い、今自分が置かれた状況を、冷静に理解していた。

「……ハゲ、リュドミラ、今まで、……ありがとう、ございます……」

「何を言っている、レフ」

「ふふ……、もうだめなのは、自分が、よく、……分かっています、よ……」

　息は酷く荒く、そして短い。その合間にも、血が、ゴブゴブと口や鼻から吹き出てくる。

「楽しかった、ですよ……。あなたたちに、会えて、本当に、楽しかった、です……」

「いやよ、レフ、死んじゃいやぁ……」

　リュドミラの目から、大粒の涙が溢れ、レフの手に次々と落ちる。

ハールィチも、いつの間にか、涙を流していた。

「お似合い、ですよ……、二人とも……。し……、あ……わ、せ、に……」

　最後の力を振り絞り、レフは笑顔でそう言った後に、口から夥しい量の血を吐きだした。

「レフ！」

　ハールィチが、レフの身体を揺するも、反応は無い。

反応があるとすれば、際限なく吐き出される、彼の血だけだ。それも部屋に充満して、吐き気を催すほどの臭いと量だった。

　レフは、二人に幸せになれと、そう言い残して、死んでいった。

「いやああああ！」

　リュドミラの、悲鳴が、彼を嘆く声が、部屋を埋め尽くしていた。

　もう動かないレフの身体を、ハールィチは、見つめたままに、涙を流している。

――四人目だ。

　これで、彼は確信していた。

己が原因で、仲間は死んでいるということに。

　ただ、何が原因なのかまでは、彼は理解できていなかった。

自分に近づいていると、症状が出る。逆に離れていると、症状は引っ込む。

服が軽装であれば、症状の進みは早くなり、鎧を着ていれば、症状はゆっくり進む。

　今まで仲間だった者たちの様子から、彼は、そう推測していた。

「なんで、なんで、レフは死んだのよ、どうして！」

　ぶんぶんと頭を振り乱し、リュドミラは大声で泣き喚く。

「ねえ、答えて！ハゲ！」

　肩で大きく息をし、彼女は叫んだ。

「……私の、せいだ」

「ハゲ、の、せい？」

「リュドミラ、君も……」

　顔を上げて、ハールィチは驚いていた。

「髪……」

「え……？」

　先ほどまで、掻きむしっていた、両手を見て、リュドミラは絶句した。

美しい金色の髪が、指の間に、ごっそりと絡まっていたからだ。

「あ、あ……」

　もはや悲鳴を上げることもできず、彼女の身体は、床に倒れ込んでいた。

　日が落ち、宿の周りに夜の闇が訪れたころ。

リュドミラは、一人、部屋の天井を見つめていた。

　首を横に向けると、敷布のない寝台が一つある。

それは、レフが息を引き取った寝台であった。

「……夢、じゃなかった。のね」

　彼女は、ゆっくりとその身を起こすと、部屋の中を見回した。

部屋には、ハールィチの荷物と、彼女の荷物がある。

　レフの荷物は、跡形も無くなっていた。

　まるで、最初から彼はいなかったかの如く、彼に関するものは消え失せていた。

「夢だったら、よかったのに」

　力なくつぶやいた、その時、部屋の扉が開いていた。

「起きたのか」

　水差しを手にした、ハールィチが、部屋に戻ってきていた。

「レフの埋葬は、済ませた。安心しろ」

　コップに水を注ぎ、彼はリュドミラにそれを差し出した。

「あ、ありがとう」

　彼からコップを受け取り、彼女は少しだけ水を口に含む。

ひんやりと冷たいその感触が、のどを潤して、体内に染み渡るようだった。

　その気持ちの良さに、彼女は生き返る感じがしていた。

「それでだ、君に言いたいことがある」

「……何？」

　椅子に腰掛け、沈痛な面持ちで、ハールィチは語り出した。

「ここで、別れよう」

「え……」

「解散だ」

　指先から力が抜け、彼女の手から、コップが滑り落ちた。

「な、なんで、なんで解散なのよ」

　コップが床に落ち、中の水が床板を濡らした。

「君のためだ」

「どうして、私のためって」

　ハールィチは、黙って彼女の頭を見た。

金色の髪が、所々抜け、地肌が見え隠れしている。

「このまま、私といたら、君も近いうちに死ぬ。だからだ」

「いや、いやよ、別れるなんて」

「君を、死なせたくない。分かってくれ」

　リュドミラは寝台を降り、フラフラとした足取りで、彼の元へ歩いた。

「別れたく、ない」

　大きなその目が、涙で潤んでいた。

「死んでも、いい。あなたのそばに、いさせて」

　溢れる涙を流したままで、彼女はハールィチの胸に抱きついた。

「お願い、ずっとそばにいたいの」

　すすり泣く彼女を慰めようと、彼は手を動かしかけて、止めていた。

これ以上、頭に触れたら、彼女の髪がまた抜け落ちてしまうからだ。

　女の命にも等しいそれを、無残に散らかすことは、彼にはできなかった。

「だめだ、そばにいたらいけない！」

　彼女の肩を掴み、ハールィチはその身を引きはがす。

「いいか、このままだと、確実に死ぬ！それも近いうちにだ！」

　彼の剣幕に、リュドミラの顔が怯えたものになる。

両目は泣き腫らして、赤くなり、鼻や頬も紅く染まっているが、それでも彼女の顔は、美しいものであった。

「君の命は、一度助かったものだ！これ以上、粗末にするな！」

　息を上げて、彼は一度にまくし立てる。

傷つけたくない、死なせたくない、その思いが、彼の心を熱くさせていた。

「……後生だ、頼む」

　肩で大きく息をし、彼は顔を伏せる。

そんな彼の頬を、リュドミラは、優しくその手で触れていた。

「なら、せめて、別れるのは、明日にして」

　白い指が、彼の顔を撫でる。

「今夜は、ずっと、一緒にいて欲しいの」

　ハールィチの頬に、彼女の息が、かかっていた。

　深夜。

　寝台で眠るリュドミラを横目にして、ハールィチは、テーブルの上に麻袋を静かに置いた。

　中には、彼女と、レフの分の給金が、入っている。

　その傍らには、彼女宛の手紙を残して、彼は物音を立てずに、部屋を後にした。

――さようなら。

　心の中で、そうつぶやき、彼は扉を閉める。

　宿の外に出ると、空には、星が瞬いていた。

北国の夜は、気温がとても低く、吐く息は真っ白に煙る。

　彼は、リュドミラを抱かなかった。

清い彼女を、一時の劣情で汚すわけには、いかなかった。

　風土病が治った彼女は、どこかで自分以上のいい男を見つけて、幸せに暮らせるだろう。

　そう、思いやってのことだった。

――私には、使命がある。

　その思いを胸に、彼は歩き出した。

人気の無い、旧首都の路地を、ハールィチは進む。

　杖を片手に、死んでいった仲間のためにも。