おい！ハゲ！！

3 だいぶ薄 ―呪いと髪の毛

　北の大地に、冬が訪れていた。

冬と言っても、雪は大量に降るわけでも無かった。

　気候は、温暖期を迎えたためか、例年より冬の気温も高く、雪は雨になって降ることがほとんどだった。

　相も変わらず四人は、街道に現われる怪物どもを退治する日々に追われていた。

　給金で新調した武具に、身を包み、その姿は以前と変わらないように見えた。

　ただ、一人を除いては。

「エフゲニー、大丈夫か」

　ハールィチは、包帯姿の彼を気遣い、声をかけた。

「俺は平気だって。それより、二人を心配してやれよ」

　そう言って、彼は、レフとイーゴリを指さした。

　大きく肩で息をし、二人はフラフラになりながら、怪物の息の根を止めていた。

「はあ、つ、疲れた……」

　剣を仕舞い、レフは汗を拭うように、髪を掻き上げた。

指の間に、ごっそりと毛が絡まる。

　彼はそれを払い落とすと、イーゴリと共に、エフゲニーの元へ向かった。

「エフゲニー、具合はどうですか」

　レフが、心配そうに彼の目を覗き込む。

「無理はだめだぞ」

　イーゴリも、それに続くように、声をかけた。

ハールィチの腕に支えられ、荒い息をするエフゲニーは、もう息も絶え絶えの状態だった。

「俺は大丈夫だって、心配するなよ」

　エフゲニーの姿は、頭も身体も包帯でぐるぐる巻きにされ、皮膚からにじみ出た血と体液で、所々が赤や黄の色に染まっていた。

「エフゲニー、もう、強がるな、もう……」

　ハールィチの目に、涙が浮かんだ。

「何だよ、お前ら、そんな辛気くさい顔で」

　彼の口から、血がごぼりと吹き出た。

「エフゲニー」

　レフとイーゴリも、痛々しい彼の姿に、目が潤んだ。

「俺はまだまだ、やれるぞぉ。なあ、ハゲ」

「すまない、エフゲニー、私のせいで……」

　うつむいたハールィチの目から、一粒の水滴が落ちた。

「お前のせいじゃないさ、ハゲ。これが治ったら、また怪物退治しような」

「ああ、そうだな」

「約束、だ、ぞ……」

「エフゲニー？」

　笑ったまま、彼は動かなくなっていた。

「おい、起きろ、エフゲニー、起きろ！」

　がくがくと、彼の身体を揺する。

だが、反応のない、エフゲニーの身体は、されるがままであった。

　三人は、森の中にて、エフゲニーの亡骸を葬っていた。

「そんなに、落ち込まないでください、ハゲ」

　レフは、そう彼の肩に手を置いた。

「……めだ」

「はい？」

「これで、三人目だ」

「どういうことですか？」

　ハールィチは、少しずつ、語り始めた。

仲間が死んだのは、これで三人目だという。

　最初は、病気だと思った、髪の毛が抜けて、皮膚が溶けて、血を吐き、そして死ぬ。

アレクセイよりも前に仲間になった男が、そうして死んだ。

　次に、アレクセイだ。だが、彼は血を吐いた直後に、怪物に食われて死んだ。

そして、エフゲニー。彼も髪が抜け落ち、皮膚が溶け、そして血を吐いた。

　皆、同じ症状で死んでいる。

これは、偶然で済ますには、あまりにも不自然であった。

「私の仲間になる前は、皆元気だった。なのに、仲間になってからは、弱っていくばかりだ」

　彼の頬に、涙が伝った。

「伝染病なのだろうか、だがそれなら、私にもうつるはずだ」

　ハールィチの姿は、以前と変わらず、長い黒髪を維持していた。

　伝染病であれば、彼にもその症状が出ないとおかしい。なのに、彼だけは何の異常も見られない。

「レフ、イーゴリ、君たちにも、症状が出始めている。逃げるなら今だ」

　そう促されて、二人は困惑した。

「逃げるなんて、そんな」

「そうだ、俺たちは仲間だぞ、今更逃げたりなんかしない」

　イーゴリは、そう励ました。だがそんな彼も、薄くなった頭を隠すように、帽子を被っている。

　レフの頭も、以前より大分地肌が透けて見えた。

「ハゲ、エフゲニーのためにも、怪物退治を続けましょう」

　レフの言葉に、イーゴリも大きくうなずいた。

「あいつも、それを望んでいたじゃないか」

　そう言って、彼は歯を見せて笑う。

　エフゲニーの最期の言葉を思い出し、ハールィチは涙を拭った。

「怪物退治は、私の使命、そしてエフゲニーの望みだ。そうだ」

　彼はゆっくりと、その足で立ち上がった。

「取り乱して、すまなかった。二人とも、前に進もう」

「はい」

「ああ」

　再び、歩み出したハールィチの姿に、レフとイーゴリは安堵の表情で後を追っていた。

　草原の中の、小さな町。

一行の本日の宿は、酒場にも近いところにあった。

　ハールィチは、二人を宿に残し、単身酒場にて情報収集と仲間探しに奔走していた。

「ああ、疲れたな」

　イーゴリは、寝台にどかりと腰を下ろし、頭の帽子に手をかけた。

「今日は、怪物も多かっ……」

「ん、どうした？」

　突如、レフの言葉が止まる。

帽子を脱いだイーゴリの頭を見て、彼は驚きの顔をしていた。

「イーゴリ、頭が、その」

　そう言われて、イーゴリは、頭を触った。

　ぺた、ぺた、ぺた。

大きな彼の手が、ぴたりと地肌に触れる。

「な、ない、俺の髪……」

　イーゴリの頭には、フサフサと生えていた、赤毛の髪があるはずだった。それが、一本残らず抜け落ちて、ツルツルの地肌が剥き出しになっている。

　そして下を見ると、脱いだ帽子には、ごっそりと赤い髪の毛がくっついていたではないか。

「う、ああああ！お、俺の髪がああ！」

「落ち着きなさい、髪が抜けただけじゃないですか！」

　悲鳴にも似た声が、宿に響いていた。

「ハゲの言った通りだ。俺も、血を吐いて死ぬんだああ！」

「そんな訳ないでしょう、偶然ですよ、偶然！」

「これが偶然なもんか！レフ、お前だって髪が抜けているだろう！」

　指摘されて、レフは思わず怯んだ。自覚はしていたが、彼の頭も、以前よりは薄くなっているからだ。

窓から差し込む夕日に照らされて、地肌がより鮮明に光っている。

「抜けていますけど、これは違うんです！」

「ああああ！もう、終わりだああ！」

　大きな身体を丸くさせ、イーゴリは恐怖の中で、震えていた。

　夜も更け、月の明かりが煌々と町を照らす頃、ハールィチは宿へと戻ってきていた。

「ただい……」

　扉を開けて、彼は驚いていた。

「……おかえり、なさい」

　憔悴しきった顔のレフが、寝台に腰掛けていた。

「何があった？」

　なんとなく起きたことが推測できるが、彼は確かめるためにも、そう問いかけた。

「イーゴリが、出て行きました」

　散らかった部屋を見回すと、彼の荷物だけが、キレイに無くなっていたのが分かる。

「……そうか」

　ひっくり返った椅子を、元に戻し、彼は静かに腰を下ろした。

　重苦しい沈黙が、部屋を包んでいた。

　レフの頭が、明かりに照らされて、肌色に光る。

　その様子に、ハールィチは、イーゴリが出て行った理由をなんとなく察していた。

おそらく、自分と共にいることで、髪が抜け、皮膚が溶け、やがて死ぬというという恐怖に耐えかねて、一方的に離脱したのだろうと。

「やめても、いいんだぞ」

　ハールィチの言葉に、レフは顔を上げた。

「レフ、君も耐えられなければ、出て行くといい」

「そんな、私は、仲間を見捨てるなんて、できません」

「だが、このまま私といたら、君も血を吐いて死ぬんだぞ」

　レフは首を振った。

「それでも構わない。私はこれでも、元従士団（ドルジーナ）です。約束を違（たが）えることはしません」

　力強い言葉だった。

その言葉に、ハールィチは励まされたような気が、していた。

「……ありがとう」

　彼は、そう返すので、精一杯であった。

　翌日の夕方。

彼ら二人は、酒場にて、仲間探しに奔走していた。

「そっちはどうだ、レフ」

「うーん、なかなか賛同してくれる人が、いませんね」

「できれば、弓使いか、槍使いが欲しいところだ」

「槍使いは、軍属か、開拓民に行きますからねえ。難しいですね」

　酒をあおりながら、二人は眉間にしわを寄せていた。

　酒場は、わいわいと賑やかである、そこで小難しい顔をしている二人の元に、足音が近づいていた。

「おにーさん」

　コツン、と足音が止まった。

「仲間、探してるの？」

　二人の目の前には、キレイな金髪の若い女が立っていた。

長い髪をきっちりと編み込み、簡素な胸当てを身に着け、素朴な化粧だが、元が美人なのか、それでも男を振り向かせるには、十分なぐらいに顔立ちが整っていた。

「私を仲間にしてくれない？」

「君は？」

　レフが、問いかけた。

「私？私はリュドミラ。こう見えても、弓が使えるわよ」

　彼女は、自信満々にそう答えた。

白い肌に、輝くような笑顔が、なんとも美しい。

「弓か……」

　あまり乗り気ではなさそうに、ハールィチが彼女を見た。

「どうします、ハゲ」

「どうするって……、女は……」

「あら、女だからって、見下すつもり？」

　彼女の言葉に、ハールィチは困った顔をした。

「見下すつもりはない、ただ、私たちは怪物退治をしている。それでも仲間になるというのか」

　彼は、自分たちの仕事の内容を、正直に話した。

街道の怪物退治なのだが、それがとても過酷なこと、ケガをしても自力で治す、万が一、死んでも文句を言わないこと等々。

「それに、女だからといって、特別扱いなどしないぞ」

「それでいいわよ、私も狩人だもの」

　彼女の返事に、二人は目を合わせて、うなずいていた。

「よし、君の仲間入りを認めよう」

　ハールィチの決断に、レフはほっと胸を撫で下ろし、彼女は小躍りして喜んでいた。

「やったぁ、おにーさんたち、話が分かるぅ」

「それでは、こちらも自己紹介しますか。私はレフ、こっちが……」

　レフの手が、彼を指す。

「ハールィチ・ゲルギエフだ」

「言いにくいわね、あだ名はハゲでいい？」

　悪気無く言ったその言葉に、二人は吹き出し、大笑いする。

「な、何よ、何かおかしなこと言った？」

「何でも無い、こっちの話ですよ」

　笑いを堪え、レフは必死にその場を取り繕っていた。

　翌日。

三人は、街道へと繰り出していた。

「ハゲ、怪物って、どんなのが出るのよ」

　弓を肩にかけ、リュドミラが問いかけてきた。

「どんなのって、色々だな」

　面倒くさそうに、ハールィチは答えた。

リュドミラは、美しい女だ。そして胸もそこそこ大きい。彼女と会話していると、視線が自然に胸へと移動してしまうので、彼は気恥ずかしかった。

　そういう感情を持つことは、男として、何の変哲もないことなのだが、今の彼にとって、それは酷く邪魔なものに思えた。

「もう、具体的に言いなさいよ」

「うーん、多いのは、四つ足の、狼をもっと大きくしたヤツとか、トナカイとか……」

「それぐらいだったら、私も仕留めたことがあるわ」

　自信あり気に、彼女は胸を張った。

「それに魔法も使う、油断はできないぞ」

「だったら、ハゲの魔法で先に倒しなさいよ」

「あまり、使いたくない」

　それだけ言うと、彼は足を速めていた。

「レフ、来るぞ！」

　彼の合図に、レフは剣を抜き放った。

「リュドミラ、用意してください！」

　彼女も、弓をつがえ、臨戦態勢へと入る。

だが、何かの気配を察したハールィチが、慌て始めた。

「二匹いるぞ！」

　その言葉と同時に、レフとリュドミラに、怪物が襲いかかっていた。

　レフの目の前には、大きな角をもった、トナカイのような怪物がいる。

　リュドミラには、巨大なヤマネコ状の怪物が、行く手を阻んだ。

「きゃああ！」

　至近距離から、強烈な一撃を食らった彼女は、軽々と吹き飛ばされた。

「リュドミラ！」

「ハゲ！援護を、お願いします！」

　一方レフも、怪物の角をすんでの所で躱している状態であった。

　ハールィチは、素早く詠唱を終えると、前方と後方の怪物へと同時に魔法を放つ。

杖の宝石が、一段と強く光り輝き、周囲を青白く照らしていた。

　リュドミラを狙っていた、怪物の身体は、一瞬で消し炭と化し、レフに襲いかかっていたものも、あっという間に爆散していた。

「リュドミラ、大丈夫か？」

　ハールィチは、横たわる彼女に、声をかけた。

「平気よ……、それより魔法、すごいじゃない。なんで出し惜しみするのよ」

「それは……」

　彼は、不安気に、レフを見やる。

　剣を仕舞い、レフは笑顔でこちらに近寄っている。

その頭から、髪が一房、ごそりと、抜け落ちて、いた。

　あくる日は、朝から雨が降っていた。

彼ら三人は、表に出ることができず、ずっと宿にて待機していた。

　レフは、鎧と剣の手入れに余念が無く、リュドミラは市場へ買い物に出かけている。

　ハールィチは情報収集に、酒場を訪ねと、皆、待機と言いつつ、忙しい日々を送っていた。

「あー、ただいまぁ」

「おかえりなさい、リュドミラ」

　買い物から帰ってきた彼女は、全身ずぶ濡れ状態であった。

「どうしたのですか、そんなに濡れて」

「途中で転んじゃったのよ。ちょっと着替えるから、こっち見ないで」

「分かりました」

　彼女は敷布で目隠しをすると、いそいそと服を脱ぎだした。

　濡れた服を、室内に張った縄に干して、髪を乾かし始める。

編み込んだ長い髪が解かれ、金色の髪は、そのまま彼女の柔肌に垂れていた。

　と、その時。

「ただいま」

「きゃーっ！」

「え？」

　扉を開けて戻ってきたのは、ハールィチだった。

彼は、何が起きたのかも分からぬまま、入り口の側にいた彼女の、平手打ちの餌食になっていた。

「え、え、何だ、一体？」

「何、見てるのよ！このスケベ！」

　ブリブリと怒るリュドミラの姿を見て、彼は慌てて目を反らした。

「す、すまない、着替えてるとは、知らなくて」

「わざとでしょ、もう！」

　二人の様子に、レフは口を押さえて、肩を震わせていた。

　落としてしまった荷物を拾い上げ、ハールィチはその場を逃げようとして、気がついた。

　彼女の胸元に、例のものがあることに。

「リュドミラ、少し胸を見せてくれないか」

「な、何、変なことする気？」

「見せるだけでいい、変なことはしない」

　いつになく真剣な彼の言葉と、眼差しに、彼女はおとなしく従うことにした。

胸を隠していた腕を放し、ハールィチの前に、その素肌を晒す。

　彼女の身体には、大きく柔らかそうな乳房がある。だがそこには、乳房とも違う、異様な膨らみが一つあった。

「これはどうした」

「ハゲの仲間になる、大分前から出てきたの」

「痛みは？」

「たまに、チクチク痛むぐらい」

　ハールィチは顎に手を当て、暫し考え込む。

　触れていいものか、彼は悩んでいる様子だった。

そんな彼を見て、彼女は声を出していた。

「触っても、いいわよ」

　その言葉に、彼はドキリとした。

「今度は叩かないから、本当よ」

　ハールィチの手が、伸びた。

「悪く、思わないでくれ」

　指が、リュドミラの肌に触れた。

触れてすぐに、それは分かった。胸の膨らみの内部に、ゴツゴツのものが隠れていたからだ。

「これは……風土病だ」

　それを聞き、リュドミラは涙を流した。

「やっぱり、そうだったのね」

「なぜ、黙っていた。もっと早く言ってくれれば……」

「言えるわけないじゃない、こんなところのなんて。私、女よ！」

　ハールィチは、頭を振った。

「特別扱いはしない、と言ったはずだ」

　そう言うと、彼はリュドミラを抱え上げ、寝台の上へとそっと寝かせた。

「レフ、むこうを向いててくれ、これから治療にかかる」

「はい」

　ハールィチは、首飾りを取り外すと、彼女の胸の上に載せた。

じんわりと暖かな感触が、リュドミラの胸から、全身へと広がっている。

　彼女は、恐怖で震えていた。

「怯えるな、まだ間に合う」

「もう、無理よ、風土病は治らない。私も苦しんで死ぬんだわ」

　涙を浮かべる、リュドミラの目を、彼は言い聞かせるように見据えた。

「風土病は治る、私が治す！信じろ！」

　ハールィチの詠唱が始まった。

　彼女の胸に手をかざして、彼の神経が手の平に集中する。

腕輪のある右手が、熱を持った冷たさを帯び、彼女の胸を刺激した。

　部屋に、彼の詠唱の言葉と、首飾りの立てるカリカリという音だけが延々と響く。

　長い時間が、過ぎたように思われた。

彼は突如、詠唱を止めると、リュドミラに服を着るように促した。

「これで、治ったの？」

「いや、少しずつ治している。一度に治そうとすると、危険すぎるからな」

　首飾りをつけ、立ち上がろうとしたハールィチだが、彼女がいつまでも裸でいることに気がついた。

「どうした？」

「ふ、服、濡れているから……」

　部屋に干された、未だ濡れたままの服を見て、彼は黙って己のマントを彼女に渡した。

「服が乾くまで、それでも着ていろ」

「あ、ありがと……」

　顔を真っ赤にして、彼女はハールィチのマントを被ると、男どもに背を向ける。

だが、彼はそれを見ること無く、レフの元へと近寄った。

「お疲れ様ですね」

「ああ、まったくだ」

　彼の隣に腰を下ろし、ハールィチは疲れた顔をして見せた。

「ハゲも隅におけないですねぇ」

　レフが笑いながら、彼のことをつつく。

「何がだ」

「今ので、彼女、ハゲに惚れましたよ」

「そんな訳ないだろう」

　男二人は、ひそひそと、そう話し合う。

部屋には、不思議な空気が漂っていた。