おい！ハゲ！！

2 ちょい薄 ―旅立ちと新たな仲間

　この国は、世界の北方に属する、森林の多い国だった。

比較的、開けているところと言えば、君主である公（クニャージ）のいる都市か、交易の中継地の町ぐらいで、後は、針葉樹林の多く残る、自然豊かな土地が、国のほとんどを占めていた。

　それは未開発と言えば、聞こえは悪いが、その呼び名とは裏腹に、獣皮や、木材に果実、蜂蜜や鉱物資源などが豊富に採れる、人々にはとても魅惑的な場所でもあった。

　だが国は、気候の安定期を迎えたことにより、未だ開拓されていない、北東方面へと、その食指を伸ばし、森を切り開いて、農地を次々に増やしていた。

　そんな矢先に、森の中から、怪物が現われだした。

怪物は最初も、人間を恐れるようにしていたのだが、次第に人間が弱い者と認識したらしく、森の中に開拓や採集で入る人を捕らえては、食らうという蛮行をしていた。

　その時代は長く続き、ようやっと人間が対抗できる力を手に入れた時には、すでに遅く、奴らは手に負えない存在にまで、成長してしまっていた。

　森の中の、開拓民の町。

「ハゲのおにいちゃん、あそぼうよ」

　オルガの父親の治療を終えたハールィチは、今日もオルガと外を歩いていた。

道行く人々も、楽しそうにしているオルガと彼を、皆が優しく見守っていた。

「オルガ、今日もハゲさんと一緒かい」

「仲がいいねえ、まるで本当の兄妹みたいだねえ、ハゲさん」

「ハゲさんのおかげで、お父さんも良くなって、よかったねえ」

　いつもオルガが、彼をハゲハゲと言っていたせいなのか、町の人々までもが、ハールィチのことを、いつの間にかハゲと呼ぶようになっていた。

――誤解されている。

　彼は、笑顔が引きつるのを自覚しながら、酒場へと足を向ける。

　町の酒場には、仲間のエフゲニーが共に戦う人を探して、足繁く通っていたからだ。

「よう、ハゲ！」

「エフゲニー……」

「だめだぞぅ、こんなところにオルガちゃんを連れて来るなんて」

　昼間だというのに、すでに彼の顔は真っ赤になっていた。

「エフゲニーおにいちゃん、おさけくさーい」

「あーはは、そうか、そうかあー」

　エフゲニーは、げふぅーと臭い息をオルガに吹きかける。

その匂いに、彼女は、鼻をつまんで不快な顔をして見せた。

「お兄さん、その子、こっちで預かるよ」

　カウンターの向こうで、オルガと顔なじみの店主が、そう言うと、彼女はいそいそと店主のもとへと移動していった。

「で、何の用だ？」

　杯の酒を飲み、エフゲニーは、ハールィチに問いかけた。

「エフゲニー、目星はついたのか？」

「ああ、それならもう話はできている」

　わいわいと賑やかな店内で、彼らはオルガに気づかれないように話し始めた。

「剣士と弓使いだ、腕は確かだぞ」

「私のような、魔法使いはいなかったのか」

　その言葉に、エフゲニーは難しい顔をした。

「いないな。そもそも魔法使い自体が少ない上に、お前ほどの腕のヤツはもっといない」

「参ったな……」

　ハールィチは、髪を掻き上げ、眉間にしわを寄せた。

「何だ、同士が欲しいのか？」

「いや……、ちょっと気になることがな」

「気になること？」

「いい、また次の機会にするよ」

　そう言って、彼はちらりとエフゲニーの頭を見た。

この間まで、ツルツルだった頭頂部に、うっすらと毛が生えている。

「変なヤツだな。それで、そっちはどうなんだ」

「こっちは順調だ、明日にも完治しそうなところだな」

「ふーん、良かったじゃないか」

「それでだ、オルガの父親が治ったら、すぐにでも出立したいと思う」

　彼の言葉に、エフゲニーの酒の手が止まった。

「どうしてだ」

「うまく言えないが、これ以上、オルガの家族に迷惑をかけたくない」

「ゆっくりすれば、いいだろうに」

　ハールィチは、頭を振った。

「それに、オルガにも影響が出かねない」

　二人が、この町に滞在して、十日が過ぎようとしていた。

　翌日、ハールィチは最後の治療を終えていた。

「よし、これで大丈夫ですね」

　首飾りを身につけ、彼はにこりと笑顔を見せていた。

「顔色も良くなりましたね、最初の時とは全然違う」

　オルガの父親は、血色のいい肌艶を取り戻し、再び身体を動かせる状態になっていた。

「ありがとうございます、なんとお礼を言ったら良いか……」

　母親も涙を流し、夫と共に、彼に礼を述べていた。

「ありがとう、ハゲさん。あなたのおかげで、家族が助かったよ」

「いえいえ、風土病を治すのも、私の役目ですから」

　彼はにこやかに微笑み、立ち上がろうとしたのだが。

「ハゲのおにいちゃん」

　足元のオルガが、寂しそうに、ハールィチを見上げている。

「……ハゲさん、この子と遊んでくれないかい？」

「いいですよ」

　娘の様子に、何かを察した母親は、二人を外へと送り出していた。

　町の中にある、屋台の並ぶ広場で、二人は仲良く遊んでいた。

時刻は昼前で、家々の窓から、おいしそうな匂いが漂ってくる頃だ。

「ハゲのおにいちゃん、きょうのおひる、なにかなー？」

「何だろうなぁ、オルガのママは料理上手だからな」

　ハールィチは広場に置いてある石に腰掛け、その彼の膝にはオルガが乗り、嬉しそうに笑っていた。

「ぱぱもね、まえみたく、ごはんおいしいって、いっぱいたべるようになったの」

「良かったな、いっぱい食べたら、パパもすぐ元気になるぞ」

「うん！」

　他愛も無い会話だった。

だが、彼は、もうすぐ別れの時が来ることに、一抹の寂しさを感じていた。

「ほら、あの鐘が鳴る時間だ」

　広場の中心にある鐘を、ハールィチは指さした。

それと同時に、鐘は、昼の時刻を告げるように力強く鳴り響いた。

「おひるだー」

「よーし、ご飯を食べに帰るか」

　オルガの小さな手を握り、彼らは家へと戻っていった。

　昼食も済ませ、ハールィチはオルガの家の前に佇んでいた。

「それじゃあ、ハゲさん、気をつけてね」

　オルガの母が、彼を静かに見送る。

「はい、お昼、ごちそうさまでした」

　彼も頭を深々と下げ、今まで世話になった礼を示していた。

「また、この町にも来てちょうだい。あの子にも会いに来ておくれ」

「……分かりました。では」

　くるりと身体を翻し、彼は背を向けた。

「さようなら、ハゲさん」

「さようなら」

　名残惜しい気持ちを振り切り、ハールィチは家を、町を後にした。

　町の外では、エフゲニーが、新たな仲間と共に彼を待っているところだった。

「お、やっと来たな」

　長い杖を持ち、歩くハールィチの姿を見つけた彼は、大きく手を振った。

「悪い、待たせたな」

「気にするなよ、手こずったんだろう？」

　エフゲニーの言葉に、彼は軽くうなずいた。

「ああ、オルガが昼寝している隙に、出てきた」

「仕方が無いさ、子供はそういうもんだ」

　そう言って、エフゲニーは、傍らの二人を紹介し始めた。

「ハゲ、新しい仲間だ。大きいのがイーゴリで、こっちのがレフだ」

　名前を呼ばれ、身体の小さい男が、ハールィチの前に進み出た。

細身の身体に、銀色の、少し格調高い鎧を着け、セミロングの髪を後ろで束ねた優しそうな顔立ちの男だ。

「はじめまして。私はレフ、剣士です」

　続いて、体格の大きな男も進み出る。

三人よりも頭一つ大きく、赤毛の髪が、もみあげからヒゲまで繋がった、居丈夫な男だ。

「俺は、イーゴリ。弓の扱いは任せてくれ」

「二人とも、はじめまして、私は……」

「ハゲでしょう？彼から聞きましたよ」

　レフと名乗った男は、そう言ってエフゲニーを指し示した。

「頭がフサフサなのに、ハゲなんて、変わってるな！」

　イーゴリは、がっはっはと大笑いした。

「エフゲニー、お前」

　ハールィチは、思わず彼を睨み付ける。

「言いづらいんだって、お前の名前」

「……もういいよ、ハゲでいい」

「お、ついに観念したな？」

――何か、負けた気がする。

　薄く毛の生えた、エフゲニーの頭を見ながら、彼はがっくりと肩を落としていた。

　一行は四人となり、再び街道の怪物退治に取りかかる。

昼間だというのに、怪物は唸りを上げて飛び出し、彼らに襲いかかった。

　今、彼らの目の前で雄叫びを上げるのは、二本足の、熊のような怪物だ。

体は大きく、イーゴリの倍以上もある巨大なものであった。

「さあて、お手並み拝見だ」

　ハールィチは後衛に下がり、レフとイーゴリの動きを注意深く見守った。

　やや短めの剣を振るい、レフは勇猛にも、怪物の懐深く斬り込んでいく。

そのレフを援護するように、イーゴリの弓が、熊の弱点である、鼻先を狙い澄ましていた。

　レフの剣が、怪物の関節に突き刺さった、その時、ヤツの口が大きく開かれる。

――魔法だ！

　ハールィチが、そう思った瞬間、イーゴリの放った矢が、ヤツの口内を深々と貫く。

　魔法を封じられた怪物は、エフゲニーとレフの手によって、あっさりと倒されていた。

「ふう、以外と簡単でしたね」

　レフが、血糊のついた剣を拭っている、その背後で、何かが光る。

「危ない！」

　そこには、彼を食らおうと、別の狼のような怪物が大口を開けていた。

「わ、あ、あ！」

　ハールィチは、素早く詠唱を終えると魔法を放ち、その頭部を木っ端微塵に粉砕する。

吹っ飛んだ衝撃に、レフの髪が風に靡いていた。

「ケガはないか、レフ」

　青白く光る杖を片手に、ハールィチは彼らに走り寄った。

「ああ、びっくりしました」

　未だ動悸が収まらぬ胸を撫でつつ、レフの頭から大量の汗が流れ落ちた。

「レフ、油断するな、相手は獣よりもずる賢いんだぞ」

「すみません、迂闊でした」

　二人の会話を聞き取る限り、レフは元軍属か、それに近い者らしい。

そしてイーゴリは、身なりと弓の腕から、狩猟を生業とする者なのだろう。

　ハールィチは、そう推測していた。

「いやあ、ハゲの魔法もすごいな。あんなの見たことねえや」

「そうですね、この腕前は、私のいた町でもいなかったですね」

　イーゴリとレフも、揃って彼の魔法を絶賛する。

「だろう？この調子なら、すぐに怪物退治も終わるぞ」

　エフゲニーは、なんとも楽観的な態度で、笑い出していた。

「三人とも無事なようだな。では旧首都に行こう、そこで給金をもらう手筈になっている」

　給金と聞いて、三人の目が色めき立った。

「やった、これで鎧が新調できる」

　と、エフゲニー。

「仲間になったばかりで、お給金をもらっていいのでしょうか」

　と、レフ。

「いいんじゃねえのか、細かいことは考えっこなしだ」

　と、イーゴリ。

　一行は、足取りも軽く、その場所へと向かっていった。

　公国の旧首都。

ハールィチは、手続きを進めに役所へと出向いていた。

　残された三人は、宿で暫しの休憩と相成り、めいめいで寛いでいた。

「それにしても、国からお給金が出るなんて、すごいですねえ」

「俺も、税は取られたことはあるが、国からもらうなんてなかったぞ」

　レフとイーゴリは、武器の手入れをしながら、そう語らっていた。

「エフゲニー、あのハゲは何者なんだ？」

　そう問われた彼は、毛の少ない頭を拭いつつ、ハールィチについて考えていた。

「何者と言われても、ある村で魔法使いをしていた、としか……」

「本当にそうなのか？一介の自由民にしては、おかしいぞ」

「そうですよ、怪物退治で国からお給金が出るなんて、軍属でもない限りあり得ません」

　レフの言葉に、皆疑問が浮かんでいた。

「ハゲのやつ、軍にいたとか言ってないぞ。そういや不思議だな？」

「あなた、正体も知らずに、一緒にいるんですか」

「仕方がないだろ、あいつ、自分のことはほとんど喋らないんだ」

　三人は、そう言い合い、悩んでいた。

「怪物退治、だけど、その裏で風土病の治療もしているって……」

「ますます変ですね。魔法使いが、医者の真似事とは」

　必要以上を語らないハールィチの事に、皆、首をひねる。

だが、イーゴリがぽつりとつぶやいた。

「謎は多いが、悪いやつでは無さそうだ」

　その言葉に、二人もなぜか納得したらしく、うんうんとうなずいていた。

　と、そこへ、部屋の扉が叩かれる音がした。

「遅くなってすまない」

　重そうな麻袋を手にした、ハールィチが戻ってきていた。

「今月分の給金だ、皆で分けよう」

「待ってました！」

「おかえりなさい、ハゲ」

「楽しみにしてたぞ」

　さっきまでの雰囲気はどこへやら、三人は彼を笑顔で出迎えていた。

　その日の夜、ハールィチは木造の城壁から、外の世界を眺めていた。

冷たい夜風が、彼の身体を撫でつけ、幻想的な公国の夜を吹き渡っていた。

「魔法、か」

　それは、遠い昔に、彼がまだ幼かったころ目覚めた、不思議な力だった。

この力を、最初に理解し、指導してくれた人物は、彼の力を評してこう言った。

『この力は、毒にも薬にもなる』

　それは事実であった。

彼の魔法は、怪物を倒す力もあれば、人々を蝕む風土病をも治す力もある。

まさに、万能とも言える能力であった。

　彼の持つ杖が、月光に反応して、青白く光る。

その光に吸い寄せられるように、小虫が集っては、ぽとりと落ちていた。

「虫除けには、ちょうどいいんだがな」

　動かなくなった小虫を見下ろし、彼は自虐めいた笑みを浮かべた。

「イーゴリも、レフも、いつかは、ああなるのだろうか」

　彼は、仲間のエフゲニーの頭を思い出しながら、ため息をつく。

　エフゲニー、そして、死んだアレクセイも、元々髪はあった。

それが、仲間になってしばらくした頃に、髪が薄くなり始めたのだ。

　最初は、アレクセイ。次いで、エフゲニー。

髪の抜けるのは留まるところを知らず、彼らの頭はいつしかツルツルになっていた。

　ハゲるような歳でもないのにである。

「普段、私のことをハゲハゲ言っていたからか？」

　よく分からない結論に至り、彼は夜空を見上げていた。

　国からの給金は、そのほとんどを三人にあげてしまった。

彼は少し残った金で、酒を一本買い、早々に捧げ物として大地に振りまいた。

　それは、死んでしまった仲間への鎮魂なのか、それとも、殺めた怪物の命のためなのか、彼にも、よく分からなかった。

　ただ、そうしなければいけない。

それだけが、心にずっと引っかかっていた。

――今頃、酒場では、三人が盛り上がっている頃だろう。

　彼はそう思い、城壁を後にした。

　公国の夜は、静かに更けていった。