限黙示録：風の叙事詩

第7章：灰と新芽

アドレナリンの奔流が引き、後には疲弊しきった体と、肩に走る凍てつくような痛みが残った。ヴァイナードは死の洞窟から遠く離れた古い樫の木の根元に背を預け、胸はまだ激しく上下していた。彼は慎重に、引き裂かれて血に染まった上着を脱ぎ、傷を確かめた。

思ったよりもひどかった。ゴブリンの斧は深く筋肉に食い込み、血は奇妙なほどゆっくりと固まり始めてはいたが、傷口からはまだ血が滲み、腫れ上がっていた。微熱が体内でくすぶり始めた。この状態では銀狼を狩ることなど不可能だと、彼はよくわかっていた。三日以内にシルバーレイク・シティに戻ることさえ、困難な挑戦だった。体は弱り、動きは鈍くなり、そして血の匂いは、この森に潜む他のどんな生き物にとっても、彼を獲物に変えてしまうだろう。

傷を治療する必要があった。しかし薬はなく、街でそれを買うための一枚の硬貨さえ持っていなかった。絶望の中、彼の心は、唯一隅々まで知り尽くした場所、何か役立つものが残っているかもしれない唯一の場所へと向かった。二度と早くは戻らないと誓った場所。

オークヘイブン。

決断は重い沈黙の中で下された。それは心を締め付ける選択だったが、唯一の合理的な選択肢だった。彼は下着のまだ綺麗だった部分から布を一枚引き裂き、一時的に血を止めるために傷を固く縛った。そして痛みをこらえ、ゆっくりと立ち上がった。左腕を動かすたびに、何千もの針が突き刺さるようだった。

古い村への帰路は、苦闘そのものだった。彼は見慣れた森を足を引きずって進んだが、今やすべてが脅威の色を帯びていた。枝の折れる音ひとつで彼は飛び上がり、鳥の影が横切るだけでナイフの柄に手をかけた。彼はもはや狩人ではなく、身を隠そうとする傷ついた獣だった。

ついに、彼は森の端に出た。遠くにオークヘイブンの姿が見えたが、それは記憶の中にある平和な村ではなかった。空を背景にした、黒い骸骨だった。焼け落ちた家々の骨組み、崩れ落ちた壁、そしてすべてを覆う死の沈黙。子供たちの笑い声はなく、鍛冶屋の老人の槌音もなく、焼きたてのパンの香りもなかった。ただ、灰と忘却の匂いだけがあった。

彼は今や雑草に覆われた土の道を歩き、かつて隣人たちの家だったもののそばを通り過ぎた。肉体的な痛みは、魂の痛みによって圧倒されているようだった。

そして彼は、自分の土地の前に立った。家は石の土台と煙突の一部しか残っていなかった。その後ろには、葉をすっかり落としたリンゴの木の下に、二つの簡素な土の墓が静かに横たわっていた。ヴァイナードはしばらくそこに立ち、記憶が心を切り刻むのに任せた。

しかし、悲しみに浸っている時間はない。彼がここに来たのには目的があった。彼は養母であるエルムズワースのことを思い出した。彼女は家の裏に小さな薬草園を持っており、そこであらゆる種類の草木を育てて、料理や些細な病気の治療に使っていた。彼は家の裏手へ回り、そこに一筋の希望の光が差した。庭は荒れ果てていたが、隅にあったおかげで全焼は免れていた。雑草が生い茂っていたが、その中に混じって、彼は見慣れた植物を見分けることができた。

子供の頃に学んだ知識を頼りに、ヴァイナードは探し始めた。彼は狩猟用ナイフで土を掘り、傷の感染を防ぐことができる「抗菌の根」をいくつか慎重に取り出した。彼は血の凝固を助ける厚い葉、「止血の葉」を一掴み摘んだ。次に、彼は父が倒れた隠れ家の地下室へと入った。ほとんどの物は壊されるか、腐るかしていた。しかし、暗い隅で、母が塩を入れていた陶器の壺を見つけた。幸運にもそれは無傷で、中には乾いた塩が入っていた。

わずかだが貴重な材料を手に、彼は瓦礫の中から比較的清潔な一角を見つけた。彼は水筒に残っていた最後の水で塩を溶かし、傷口を洗った。焼けるような痛みに、彼は歯を食いしばり、額に汗が噴き出した。その後、「抗菌の根」と「止血の葉」を噛み砕き、混ぜ合わせて濃い緑色のどろりとした湿布薬を作り、慎重に傷口に塗った。最後に、残っていた最も清潔な布で固く包帯をした。

作業を終えると、彼はほとんど力尽きていた。彼は残った壁に寄りかかり、目を閉じて休息した。傷はまだずきずきと痛んだが、熱の焼けるような感覚は少し和らいでいた。時間が必要だと彼はわかっていた。

待つ間、彼は狩猟用ナイフを取り出した。刃はゴブリンの血と土で汚れていた。彼は小さな革切れでそれを丹念に拭き、父の道具の山から見つけた古い砥石で刃を鋭く研ぎ直した。彼は弓と最後の一本の矢を再確認した。すべての行動はゆっくりと、 methodical（ methodical）であり、心が痛ましい記憶へと漂っていくのを防ぐための手段だった。

太陽が沈み始める頃、ヴァイナードは左腕が少し楽に動かせるようになったのを感じた。傷はまだそこにあり、彼の弱さを思い起こさせるものだったが、制御下にはあった。彼は立ち上がり、再び二つの墓のそばへ行った。今回は、ただ見つめているだけではなかった。彼は無事な方の手を冷たい土の上に置いた。

「俺は生きる」と彼は囁いた。彼らにではなく、自分自身に。「生き延びてみせる」。

オークヘイブンの崩れた屋根の上に夜明けの光が差したが、ヴァイナードはずっと前から起きていた。肩の痛みは和らいでいたが、それは依然として彼の限界を冷ややかに思い起こさせるものだった。彼は弓を引いてみた。弦が半分ほど張られたとき、電撃のような鋭い痛みが左腕を走り、彼は弓を手放し、歯を食いしばって耐えなければならなかった。

厳しい現実が明らかになった。彼は通常の方法では銀狼を狩れない。できない。ほとんど役に立たない腕とたった一本の矢では、正面から対決するのは勇敢ではなく、自殺行為だ。諦めるという考えが頭をよぎった。ただ街に戻り、苔を売り払って名もなき人生を送るという甘い誘惑。しかし、炎の海の中で倒れた養父の姿と、狼の群れの咆哮が蘇る。胸の中の冷たさが凝縮し、あらゆる弱い考えを打ち消した。

彼はただ任務を完了するためにこの狼を狩るのではない。彼は目に見えない借りを返し、痛みに満ちた古い章を閉じるために、それを狩るのだ。力で勝てぬのなら、知恵で勝つ。

計画が形になり始めた。彼は戦士ではないが、農夫の息子だ。彼はこの土地で育ち、誰よりもそれをよく理解している。そして農夫は、野生の獣から作物を守る方法を知っている。罠を使うのだ。

ヴァイナードはオークヘイブンの灰の中で新たな捜索を始めたが、今回の目的は異なっていた。薬草ではなく、道具を探していた。彼はほとんどが炎に焼かれた家族の納屋へ向かった。しかし彼の父は用心深い男で、常に重要なものを床下に保管していた。ヴァイナードは狩猟用ナイフを使い、焼け焦げた板をこじ開けた。下の小さな空洞に、彼は宝物を見つけた。古いがまだ非常に丈夫なロープの束、父が鶏小屋の柵に使っていた有刺鉄線の切れ端、そして錆びたシャベルの刃。

その空洞の、炭の塵の奥深くで、ヴァイナードは何が硬くて冷たいものに触れた。彼は三本の古い矢を引き出した。矢じりは鈍り、尾羽はほとんど抜け落ちていた。父は「緊急時のために」と言って、ここにそれらを保管していた。そのうちの二本は歪んで腐っており、全く役に立たなかった。しかし三本目の矢は、古びてはいたが、奇妙なほど無傷だった。尾羽はぼろぼろだったが、矢じりはまだまっすぐで、使用に耐えるものだった。ヴァイナードは汚れを払い、慎重にそれを矢筒にしまった。今や、彼には準備があり、かすかな希望があった。

次に、彼は森の端に生えるある植物についての父の教えを思い出した。鮮やかな赤い実をつける植物で、見た目は美しいが強力な神経毒を含んでいる。村の子供たちはそれに近づくことを禁じられていた。父はそれを「悪魔の心臓」と呼んでいた。ヴァイナードは森の端へ向かい、それらを見つけるのは難しくなかった。彼は慎重に実を一掴み摘み、その樹液が手に付かないように葉で包んだ。

材料が揃い、彼は場所を探す必要があった。彼は村が襲撃された地域、狼の群れの古い足跡がまだ湿った土に残っている場所に戻った。彼の目はその混沌とした中を走査した。自然と、彼は目に見えない情報をフィルタリングし始めた。彼はただ足跡を見ているのではなかった。土の沈み具合から獣の重さを感じ、その歩幅を見て、そして他のものより明らかに大きい、一匹の孤独な狼の足跡を区別することができた。そいつはこの辺りを巡回する独自のルートを持っているようだった。

その痕跡をたどり、ヴァイナードは完璧な場所を見つけた。二つの大きな岩に挟まれた狭い小道で、どんな獣もここを通らざるを得ない場所だった。

作業が始まった。左肩はひどく痛んだが、彼は右腕と全身の力を使ってシャベルの刃を振るった。彼は小道の真ん中に深くて広い穴を掘った。汗が噴き出し、土埃と乾いた血に混じった。穴が十分に深くなると、彼はナイフで硬い木の枝を切り、一端を鋭く尖らせて穴の底に突き立て、致命的な杭の罠を作り上げた。次に、彼はロープの束と近くの若木を使い、単純だが効果的な輪縄の罠を作り、それを繊細な引き金に繋げた。穴のカモフラージュに少しでも重みがかかれば、それが作動する。最後に、彼は慎重に枝と枯葉で穴の口を覆い、すべての痕跡を消した。罠は完全に見えなくなった。

最後の部分は囮だった。彼は狩りには行けなかったが、リスの捕まえ方は知っていた。一つの石と正確な一投で、彼は獲物を手に入れた。彼はリスの腹を裂き、中に「悪魔の心臓」の実を詰め込み、それを罠の向こう側に置いた。新鮮な血と肉の匂いは、拒むことのできない誘いとなるだろう。

すべての準備が整った。ヴァイナードは二つの大きな岩の一つに登り、風を避けられ、見晴らしの良い場所を見つけた。彼は弓を構え、そこに唯一の矢をつがえた。左肩からの痛みはまだくすぶっていたが、今や彼の心の中には冷たいほどの静けさしかなかった。

彼はできる限りのことをすべてやった。彼は自らの弱点を利点に変え、この土地に関する知識を武器に変えた。夕日が沈み、空を血のように赤く染めた。森は次第に静寂に包まれていった。ヴァイナードは待った、石像のように微動だにせず。彼は傷ついた狩人であり、知恵の賭けにすべてを賭けていた。

そして、遠くから、孤独な、長く悲しげな遠吠えが響き渡り、夜の静寂を切り裂いた。

やつが来る。