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2021年5月29日21:06　永葉県大桑村大桑研修センター

　少年はアスファルトに背を預け、瞼を閉ざしていた。

　彼曰くしばらく休むとは言っていたので、眠っているのだろう。

───でも、本当に寝てるの？

　瑩は疑問に感じた。

　胸の上下はかろうじてうかがえるが、寝息ひとつ耳に届かない。

　寝返りどころか身じろぎさえない。

　その姿は睡眠というより、死んだふりだった。

　大人達が話し合う間、彼は自主的に見張りに志願していた。

　さすがにひとりでやらせるのは気が引けるため、瑩と春香も同行することにした。

「そりゃ、丸一日ほとんど休んでなかったら寝たくもなるよね」

　聞くところによれば、彼は登山中に遭難して一日中山を歩いていたらしい。

　その末が、この事件である。

　現実には少々欠けた部分のある認識だったが、概ねその通りである。

　28日の放浪に加えてこの29日の激闘。

　尊敬と畏怖の感情を抱くのも無理のない話である。

　そう、視線を少し道の方にやれば見えるこの光景の中では。

　路上には相変わらず暴徒達の姿がある。

　松明で周囲を照らし、かつての隣人達の首を掲げる、狂わされた人々。

　いずれ、自分達を殺しに来る人々。

　見たくない現実だが、生き残るために見張らなければならない。

　化け物相手に力を持つ自分はともかく、完全に無力な春香はよくもまあ一緒にいてくれるものだ。

　瑩は口に出さずとも自然と感心していた。

　不意に、知樹の瞼が開いた。

　彼の視線を追うと、校舎から出て来る徹の姿が目に入った。

「知樹、方針が決まった」

「なんだ？」

「裏手の崖から降りて脱出する。支援のため、相手を揺さぶる」

「陽動か」

　見張りに立つ3人に歩み寄った徹は、瑩と春香に続けた。

「ふたりとも。悪いが、校舎の裏にあるロープを持って西の崖に集まってくれ。先生もすぐ来るはずだ」

「私も手伝います」

「わっ、わたしも！」

　瑩と春香も志願しようとしたが、心意気は嬉しいがよろしくなかった。

「いや。脱出のために必要不可欠なんだ。こっちは俺達でやる」

　その真剣な眼差しと声色に、知樹はこれからやる行為(汚れ仕事)を察知した。

　穢れを知らぬ乙女達は、言葉の通り受け止めた。

「お気を付けて」

「気にするな。別に危険な真似をするわけじゃない」

　一礼したふたりの背が消えるまで視線で追うと、徹と知樹は動き始めた。

「お前は村人の死体を6人ほど集めろ」

「……いいのか？」

「善悪で語れるほど、状況は甘くない」

　そう言われると、異論は出なかった。

　知樹がデミノと運命を共にさせられた(・・・・・)人々を集めている間、徹は駐車場の車に乗り込んだ。

　獄介の自家用車である。

　元はドイツ製のセダンだったが、今やルーフが引き千切られてオープンカーと化している。

　エンジンは停止していたが、キーは差しっぱなし。

　動作させる分には何の問題もなかった。

「よし、動くな」

「まずひとり目だ」

　ちょうど現れた知樹が息絶えた老婆を放り込んだ。

　見覚えがある。この辺りに住む市村さんだ。

　もうひとり、引きずった男を放り込む。

　これは52になる市村さんの息子さんだ。

　思考から消そうにも、やはり少し前の記憶が流れ込んでくる。

　精神的に当然、よろしくない。

　なるべく視界に入れないように運転に集中する。

「これでいいなっ」

　知樹はズボンの裾を掴むことで、同時4人運搬に成功していた。

　その頃には車は正門前まで到達し、門を開けて前に出すばかりとなっていた。

「よし、載せろ」

「なあじいさん。本当にいいのか？」

「どうせ生きて帰っても、近いうち逝くんだ。文句は現地で聞く」

「あん？」

　理解し難い言葉を耳にして、知樹が素っ頓狂な声を上げた。

　特に話す気などなかったが、口から出てしまったものは仕方がない。

　表情ひとつ変えずに、徹は答えた。

「猟友会の連中に言われて、健康診断に行ったんだ。その時、主に臓器がヤバいと言われてな」

「……どんぐらい？」

「5年で死に、3年以内に動けなくなるとさ」

　心当たりはある。

　若い頃、主に空挺団での人生を摩耗する激しい訓練だ。

　極限状態を作り上げて行う訓練に、腎臓や肝臓が疲弊していたのだ。

「いい歳で辞めた自衛官(おれ)みたいのには、よくある話だ」

「それは……」

　出会って間もない頃の知樹なら、迷いなく嘲ってみせただろう。

　しかし、数々の死闘を共に潜り抜けた今なら。

　心にある複数の感情が渋滞し、押しのけ合い。

　明確な答えがもみ消されていった。

「……えっと」

「知樹。よく聞け」

　サイドブレーキを引くと、改めて知樹に向き直った。

「死ぬな。お前の先はまだ長い」

「この状況じゃ、難しい相談だな」

「……お前は、お前の人生を生きるんだ」

「どういう意味だよ？」

　自分の人生。

　そう考えると、知樹の頭の中で霧が広がった。

　先の見えない霧に思考が阻まれ、言葉に出来ない恐怖心を覚えた。

　それを表情や口に出したりはしない。

「生きて帰れれば、わかるかもな。門を開けろ」

　釈然としないまま、知樹は正門に手を掛ける。

　徹は火炎瓶に火を付けると、助手席の足元に立てた。

　瓶が割れるか、導火線が燃え尽きれば激しく炎上する。

　なんにせよ、注目を集めるだろう。

「開けたぞ！」

「次へ進め！」

　駆け足で校舎裏へ向かう知樹を横目に、一速でゆっくりと車を進ませる。

　腰を下ろしていた暴徒が動きを認め、立ち上がるのが見えた。

　ライトを点けてアクセルを踏み込み、坂に差し掛かると車から飛び出した。

　急勾配の坂はしばらく真っ直ぐ、やがて急カーブに差し掛かる。

　その間にいる暴徒を跳ね飛ばし、崖から落下するだろう。

「来たっ殺せぇっ！」

「通らせるなぁっ！」

　一部始終を確認する暇はない。

「すまん、みんな……」

　虚空に向けて謝罪すると、徹は駆け出した。

◆しかし、やらねばやられる───