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2021年5月29日19:35　永葉県大桑村大桑研修センター

　崖を登る間、戦いの気配を感じた。

　5回の銃声、破壊、絶叫。それも長続きせず、数分程度で終わってしまった。

　その程度で終わるほど、暴徒の数は少なくない。

　勝負の結果は明らかだった。

　銃があっても、状況が悪ければ一方的にやられてしまう。

　知樹達は戦術と技能、時に運で生き延びてきた。

　しかし一歩間違うだけで、ああなる。

　ふたりは口にしなかったが、内心で気を引き締めるには十分な事実だった。

　知樹は3分でほぼ垂直の崖を登りきるも、徹がかなり遅れていた。

「じいさん、大丈夫か？」

「俺はいい……状況に集中しろ」

　あの崖では、自力で登り切る以外に助かる術はない。

　ならば座して待つよりも、行動するべきだ。

　崖から離れて焼却炉の辺りに身を隠すと、校舎の昇降口で動きを感じた。

　単眼鏡でその光景を睨む。

　村人、恐らく暴徒が数名出てきた。

　何かを引きずっていて、体育館の方向へ向かっているように見えた。

　人の陰に隠れた部分が、徐々に明らかになる。

　紺色のズボンに、水色のシャツ。

　先ほどの銃声と、徹が話題に出した駐在が頭に浮かんだ。

「あれは、警官か……？」

　肩書きの印象とは裏腹に、無力な肉塊と化した彼の姿は痛ましい。

　暴徒が時折蹴りを入れ、腫れ上がった顔を笑いながら地面に押し付ける。

　助けることは出来るだろう。

　しかし、音もなくともなれば不可能だ。

───落ち着け。今騒ぎを起こしたら、全員が危険になる。

　散弾銃の引き金から指を放すと、偵察を続けた。

　そして知樹から遅れること2分ほど。ようやく崖から白髪頭が出てきた。

「くそっ、歳はとるもんじゃないな。状況は？」

「警官が校舎から引きずり出されて、体育館に。体育館じゃ、妙な話し声が聞こえる。多分、あのデカブツだ」

　攻める側として幸いにも、体育館は侵入経路が多い。

　地上経路に複数の扉。裏には太陽光パネルのメンテナンス用にハシゴがあった。

　屋根には天窓が備えられているため、上から撃ち下ろすことも出来る。

「二手に別れよう。俺は上から援護する。それと、これを貸してやる」

　徹が手渡したのは、ずっと荒っぽく扱っていたナタだった。

「そこはそのソードオフ(短いの)だろ？」

「ダメだ。チョーク(絞り)のない散弾銃は思ったより散って、跳弾しやすい」

　屋内での銃撃、とりわけ撃っては(人)いけないもの(質)がいる状況では慎重になる必要がある。

　銃弾は一般人が考える以上に貫通力が高く、壁や床で跳ね返る跳弾も起こりやすい。

　狙いが不正確なソードオフ散弾銃では、何が起こるかわからない。

　火炎放射器は言うまでもなく、精密が要求される状況には不向きだ。

「お前のその……ゴツいの(鎧通)は頑丈そうだが、間合いはこいつの方が長い」

「なら、ちゃんと援護しろよ」

　ナタを腰のベルトで提げると、ふたりは素早く行動を始めた。

　徹はハシゴを上り、知樹は窓付きの扉に向かう。

　当然、扉は施錠済み。

　静かに忍び込むために、鎧通を抜くと窓と扉の隙間に差し込む。

　そして、ぐいと力を込める。前(一章)にやった事と同じだ。

　音もなく窓を割ると、手を突っ込んで内側から解錠。

　その静けさと暗さから、ここは舞台裏だと分析した。

「ぼっ、僕はロックンローラーなんだっ！　そんなのに従うもんかっ！」

　入って早々に、そんな叫びが聞こえてきた。

　状況は逼迫しているらしい。中腰のまま、舞台袖に向かう。

「笑わせられぬ、笑われぬ。そんな道化に、生きる価値などない」

「うっ、うわああああっ」

　誰かの絶叫が響き渡る。

　間に合わないか。わずかに知樹の心に諦めが混じったその時だった。

「やるぞっ」

　無線機から声が囁かれた直後、銃声とガラスの砕ける音が響いた。

　想定すべき状況だった。徹は故郷の人間を守るために残った。

　ならば、同郷人に危機が迫れば先走る可能性は考えられたはずだ。

「しょうがねぇなっ」

　偵察する間もなく、知樹は舞台から飛び出した。

　脳細胞に蹴りを入れ、神経を研ぎ澄ませて状況を把握する。

　組み伏せられている推定人質が3人、デミノに放り投げられた人質1人。それと、出入り口付近にも1人倒れている。

　敵は眼球を失った巨人が1匹、暴徒が人質付近の4と出入り口付近の6、合計10。弾は足りないが、やるしかない。

　知樹は存在を悟られる事なく、完全な奇襲に成功していた。

　着地すると、人質を拘束する3人に狙いをつけた。

　素早い掃射。床に押さえつけていたため、誤射の恐れはなかった。

「ぐがああああっ！　俺っ、俺の目があああっ！」

　眼球を貫かれてなお、デミノは倒れなかった。

　通常の生物では眼球のすぐ後ろが頭脳になっているものだが、異形の存在には常識が通じない。

　しかし唯一の視覚器官を破壊され、悶絶する巨人は最大の脅威ではなかった。

　弾が切れた散弾銃を負い紐で背負うと、知樹はナタを引き抜いた。

　そして、困惑してオロオロする最後の暴徒を背後から突く。

　胸部から生える刃を見ると、一息に引き抜いて引導を渡す。

「があああっ、俺をっ、俺を守れえっ！」

　その間にも、徹は頭上から狙撃する。

　出入り口付近の暴徒をひとり、ふたりと排除していく。

「デミノ様を守れぇっ」

「わーっ」

　指示を受けていない暴徒は烏合の衆だ。

　迂回するという発想がなく、ただ目的に向かって走るだけ。

　デミノを守るという命令に忠実に従った結果、対策なしで徹の射線に飛び込んでいった。

　撃たれなかった者も、転がる巨体に押しつぶされる。

　誰も知樹のことを気にしていなかった。

　人質を救うには最高のタイミング。

　床に倒された人々を観察し、最も元気そうな少女に目をつける。

「縄切るから、他の人の切って逃げろ！」

　まずは手首を縛る縄。

　ナタで切り落とすと、鎧通を握らせる。

　一般人には扱いにくい代物だが、この程度なら困らないだろう。

「私も戦うっ」

「バカ言うな、巻き込む気かっ」

　その少女は勇ましい事を言うが、知樹の言葉には反論出来なかった。

　足の縄を切ると、彼女はこれで自由。後を任せ、散弾銃の装填を始める。

「このっ……下等生物っ、俺の目をよくもぉっ……！」

　青い肌の一つ目巨人が立ち上がる。

　眼球は潰した。しかし、何かがおかしい。

　デミノの頭部が忙しなく脈動(・・)し、内部で何かが暴れ回る。

　そして、眼孔からポロリと肉の玉が落ちた。

　機能を失ったはずのそれが、生えてきたのだ。

「替えは効いても、痛いんだぞぉ……？」

　まるで何事もなかったかのように、立ち上がる。

　その視線は、目前の知樹に向けられていた。

「なんとなく、こうなる気がしてたよっ」

　背後で少女が最後の縄を切る気配がする。

「急いでっ、逃げないと！」

　そして、走り出す。

　デミノはその様子を見て笑みを浮かべた。

「脳なしども、上の下等生物を殺せ！　そしてそこの下等生物、お前を潰す！　“裁定者”の血は、その次だ」

　裁定者の意味を知樹は知らない。

　しかし状況を見れば、目的が人質の少女達にあるのは明白だ。

　せっかく助けたのに、行かせるわけにはいかない。

「知樹、聞け！　手が空いたら援護するが、しばらくはお前がなんとかしろっ。いいな！」

　つまり、一対一の構図となる。

　銃がまともに効くかすら怪しい怪物相手に。

「へっ。望むところだ」

　強がりを呟き、自らを鼓舞する。

　体格で負けているのだから、せめて心で勝っておかなければ。

「死ねっ、下等生物！」

　青い肌の巨人、デミノとの戦いが幕を開けた。

◆圧倒的不利な戦いが始まる───！