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2021年5月29日12:33　永葉県大桑村清水家

　徹は床下に設置された金庫を開くと、その中身を机の上にぶちまけた。

　紙の箱が複数。大多数が緑で、その中に赤の箱が混じっていた。

　緑の箱に書かれた文字は『12 GAGE BUCK SHOT』

　鹿(BUCK)撃ち用途に作られた散弾銃の弾。

　そして、人体に最も向けられるものだ。

「知樹、銃の扱いは？」

「やれるぜ。じいさんよりも」

「言うじゃないか」

　今度は厳重な鍵で施錠されたロッカーを開く。

　そこから出て来たのは、2挺の銃。

　ポンプアクション式と垂直(上下)二連の散弾銃だった。

　今これを取り出す意図は明白だ。

「あんたっ……テッくん！　この子に銃を……！」

「この状況だ、使える手は多い方がいい」

「でも、子供に人殺しなんて……」

「もうやった後に見えるけどな」

　既に知樹はその手で殺している。

　襲われたハルを助けるためにひとり、この家に飛び込むためにひとり。

　右腕を濡らす血の痕は、当然徹の目に入っていた。

　二度も助けるために手を汚したのだ。

　そして、この状況で次がないとは思えない。

　反論出来るほどハルは潔癖でも、無責任でもなかった。

「ばあちゃんが驚いてるあたり、ここの人(村人)達って、いい人だったんだろうなってのはわかる。けどさ……世の中には、人を狂わせる連中がいる」

　それは本来、単純な話ではなかった。

　人が狂うに足る理由は古い時代から多岐にわたる。

　恐怖から。信仰から。愛から。欲望から。

　知樹が言っているのは、そのどちらでもない。

　人の想像の及ばない力によるもの。

　平時であれば単なる妄言と片付けられたが、皮肉なことに現状では頷くしかなかった。

「戻せるんならそうした方がいいけど、世の中そううまくいかない。いくとして、これをやった奴らの目論見通りに殺されるわけにはいかない」

　アメリカ製のポンプアクション散弾銃を手に取る。

　フォアエンド(手を添えるところ)を引き、薬室の空を確認。

　弾薬箱からショットシェルを抜き、直接薬室に押し込んだ。

「戦うしかないんだ」

　ガチャッ。

　フォアエンドを戻すと、薬室が閉鎖された。

　そう語る知樹の瞳にハルは恐怖し、そして悔し涙を浮かべた。

───どうして、こんないい子に。こんな事(人殺し)をさせなければいけないの。

　何も出来ない自分が、あまりにも情けない。

　無力な自身に怒り、悔恨(かいこん)の念を抱いた。

「そいつ(小銃)はくれないのか？」

「貸してやるんだ。それにこいつは買ったばかりだから、他人にはやれん」

　もう1挺の垂直二連は徹が背負った。

　ハルに銃を扱わせるのは危険だ、という認識は言わずともふたりで共有していた。

　板を打ち付けて封鎖した窓の隙間から外をうかがう。

　包囲は相変わらずだが、数が増えている。

「電力と電話を断ったら、あとは囲い込むだけってか」

「さっきのすごい音はそれか。どうやってた？」

「車使ってた」

「……誰かが逃げたわけじゃなかったのか」

　この家にも電柱を倒した際の音は届いていた。

　一緒に車のエンジン音も耳に入っていたが、徹の期待を悪い意味で裏切っていた。

　城下の状況は、外まで届いていないのだ。

　その時、連続する破裂音。

　間違いなくエンジンの音だが、車が発するそれとは明らかに違う。

　この正体は、自ずと彼らの視界に入ってきた。

　民家の陰から現れた、大きな人影。

　抱えた振動する機械。

「うあぁぁぁあああっ！」

　防護エプロンで胴体を覆った大男が、起動したチェーンソーを掲げて咆哮をあげた。

　間違いなく、まともではない。

「チェーンソーまで……」

「あいつもか……大桑林業の世田谷だ。村一番の力持ちで、一番若い」

「あれが？　どう見てもおっさんだろ」

　チェーンソー。木を切り倒すための道具。

　人体を切断するには不向きな構造だが、それでも回転する刃で切りつければ壊滅的な被害を与えられる。

　残虐性の高い、見せしめで使うには十分過ぎる威力を持っていた。

「待ってても助けは来ない。どころか、敵が増えるわけだ」

「やっぱ、そうなる？」

　現状、見える暴徒は12名ほど。

　弾は十分にあるが、猟銃の弾倉規制によって小銃は6発、散弾銃は最大3発しか込められない。

　一射一殺としても再装填しなければ足りない。数で一斉に押されれば危険だ。

　ゲームと違って、身体を走る傷や失血は薬草では治らない。

　傷は痛みを生み、痛みは動きの遅延と判断のミスを生む。

　なにより、傷ひとつが致命傷となり得るのだ。

　ただでさえ不利な状況、そこで雑な判断を下すのは危険過ぎた。

　しかし、ここで知樹という手と目が増えた。

　1と2。その差は非常に大きい。

　1は正面しか見えないが、2なら見えない死角を互いにカバー出来るのだから。

「いいか、連中を突破するぞ。ここに化け物が増えたら洒落にならん」

「化け物？」

　知樹が首をかしげると、徹は自分の発言を後悔した。

　遭遇していないのなら、余計な情報だった。

「会ってないなら、そのうちわかる。ハルさんの呼吸が整ったら出るぞ」

　そう言うと、徹は棚からヘッドセットとトランシーバー(無線機)を取り出し、知樹に投げ渡した。

　厳密には単なるヘッドセットではなく、轟音から聴覚を保護する電子イヤーマフだ。

「着けとけ。周波数は141.80だ」

「こんなの着けたら音が聞こえなくなるって、親父が……」

「通信が出来るのは大きな利点だ、違うか？」

　戦闘中、トランシーバーを耳に押し当てて会話するわけにもいかない。

　無線の構造上、発信ボタンを押す必要があるため、片手が埋まる。

　しかしもう片方で引き金は引ける。可能な限り手で触れず(ハンズフリー)に使用できるなら、そっちの方がいい。

　父の教えに反するが、状況を考えれば妥当だ。それに、

───親父は、時に柔軟に、自分で考えて行動しろって言ってたよな。

　そう考え至った知樹はイヤーマフを耳にあてた。

◆休む間などない───