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　恐ろしい轟音。

　恐ろしい絶叫。

　恐ろしい暴力。

　少女はひとり、車で震えていた。

　こんな時に頼れる兄は、その渦中にいるのだから。

「おにいちゃん……おにいちゃん……」

　恐怖を運んでくるスマホの通話は切れない。

　いつどこで、彼が無事を伝えてくれるか。

　それがわからない限り、繋がった糸を切ることはできない。

　恐れから逃れるため、現実逃避のために窓から外を見た。

　既に空は白み、スモーク越しにも外の景色が窺える。

　ふと、気付いた。

　少し離れた場所で、鮮血を浴びた闇が立っている。

　闇は人型をして、顔は骸骨。

　彼女は確信した。

　あれが、この状況を生み出した“元凶”なのだと。

「おにいちゃん……おにいちゃん！　あいつっ、あいつがいるっ！」

　咄嗟にマイクに向けて叫ぶ。

　すると、助手席と運転席に座るパパもその存在に気付いた。

「うわっ」

　ほぼ同時に、衝撃が車内に襲いかかった。

　防弾ガラスでなければ、窓を貫通して彼らは弾を受けていただろう。

「逃げろっ！」

　その言葉と同時に、車が発進した。

　急アクセルにもエンジンは完璧に応え、あっという間に車道を走り出した。

　これでもう安泰。彼女は確信して息を吐いた。

　その時、強い破裂音と金属の摩擦音。

　銃声とは違う。これは一体？

「うわっ、ハンドルがっ」

　疑問が解消する頃には、フロントガラスの向こうに昇ってきた朝日とガードレールが広がっていた。

◆　◆　◆

　彼女がまだ息をしていたのは、奇跡としか言いようがない。

　後席とはいえシートベルトなしで正面から崖下に転落したのだ。

　前に座っていた2人は木に体を貫かれ1人は即死。

　もう1人も息はしていたが、手の施しようがない状態だった。

　彼女も無傷ではない。

　全身を強く打ち、中でも右腕が庇った衝撃で折れ曲がっていた。

「くっ、ううっ……」

　動くほどの気力はない。

　痛みからくる倦怠感が活力を奪っていた。

　ふと、窓の外の景色に視線をやるまでは。

　鬱蒼とした森の中で動く影。

　時折差し込む朝日が、その影の存在を確信させた。

　あの骸骨が、追いかけて来たのだ。

「い、やあぁっ……」

　死に対する恐怖がアドレナリンを分泌させた。

　右腕を庇いつつ、開かない扉を蹴り破る。

　宙吊りになった車から、意を決して飛び降りた。

　ゴキリ。着地と同時に嫌な音が鳴った。

　左足に強い痛みを覚え、力が入らなくなった。

　いっぽ、頼むから一歩。左腕だけでも、なんとか這って進む。

　そこで、タイムオーバーだった。

「捕まえたぞ」

　大きな手が彼女の首根っこを掴むと、乱暴に仰向けに倒した。

　かつてないほど、骸骨との距離が縮む。

　奥の手を使うなら、今しかなかった。

「ねぇ……助けて」

　彼女は、自身の能力を制御出来ない。

　しかしそれは抑えるという意味だ。

　意図して増幅させることは出来る。

　常人には理解出来ない器官を濡らし、拡げ、漂わせる。

　情緒のカケラもない森に、甘美な香りが広がった。

「ひーっ、ひーっ、ははっ、ああぅっ」

　その香りは、死の淵にいた助手席の男でさえ興奮を隠せない。

　それだけの魔力があった。

───これで、パパになるっ。助かるっ。

　事実、骸骨の動きも止まった。

　頻繁にまばたきし、目の焦点が狂い、顔を振る。

　そう、最初は皆そうやって戸惑うのだ。

「33-33-74……33-44-93……」

　何を言っているのか。

　訳のわからない数字の羅列が、骸骨の唇からこぼれ落ちた。

　しかし言葉が溢れるたび、所作から迷いが消えていく。

　やがて、与えられた狂気が塗り潰された。

　理外の理という、また別の狂気に。

「これがお前らの力か。驚いたよ」

「なっ、なんでっ？　効いてたはずなのに……こんな時に限って、おとうさんが……っ！？」

　暴力の象徴。ひれ伏すしかない脅威。

　なぜよりによって、今現れるのか。

　生ぬるい体液が土を濡らした。

「おい、質問に答えろ。さもないと殺す」

「……くぅっ」

　鋭いストレートが頬に叩きつけられた。

「はな、しますっ……」

「指示役は誰だ？」

「いないっ……全部おにいちゃんとやってました……」

「嘘だな」

　極めて強い断定。しかし、彼女にその意図はなかった。

「うっ、うそじゃないっ。本当にっ」

「外宇宙人なんだろう？」

　この一言には、完全に虚を突かれた。

　外宇宙人。一体、何を言っているのか。

　あまりに奇想天外な言葉の登場に、彼女は思わず聞き返してしまった。

「……な、に？」

「外宇宙人だっ、そうだろう？　お前らダーク・ステートのムシどもはアメリカ、その背後にいる奴らの指示で動いてる！　その力で人々を扇動し、洗脳し、地球を支配しようと企んでいる！」

　ダークステート。

　彼女も名前だけは聞いたことがあった。

　頭のおかしい陰謀論者が信じている組織だ。

　世界を裏で支配しているだの、支配しようとしているだの、規模も能力もハッキリしない組織。

　どこにでもいる、というか解釈次第でどんな存在にも貼れるレッテルに過ぎない。

　過去のパパに信者(・・)がいたが、あまりにも馬鹿で気持ち悪すぎたのでゴミ捨て場送りにした。

　そんなのと同類の存在が、今自分をここまで追い詰めているのだ。

　恐怖が一周回って、怒りに変換された。

「こんなっ、こんな気狂(キチガ)いにぃっ！」

　怒りがかえって思考を鮮明にさせ、腰にあった武器を思い起こさせた。

　衣装に隠されたナイフ。それを引き抜き、目前の脅威に叩きつけた。

　それが通用するのなら、彼はこの場にいない。

　掴まれた左手から流れるように刃物が奪われ、真っ直ぐ彼女の肩口に突き刺さった。

「がっ、ああっ！」

「DSのムシ風情が、正義たる俺をキチガイ呼ばわりとはな」

「フーッ、フーッ……私が正しいんだ、お前みたいな奴と違って」

　二度目の殴打が実行された。

「立場を弁えろ。お前(ムシ)に人権はない」

「……」

　怒りの炎は、すっかり鎮火してしまった。

　そう、忘れていた。

　自分とおとうさんの関係はずっとそうだったのだ。

　不満があれば殴られ、口を出せば殴られ、そこにいれば殴られる。

　だから、ずっとおとうさんは殺してきた。

　奴隷に出来ないのなら、殺せないのなら、自分が従わなければならないのだ。

　震えと涙が止まらない。

　恐怖と屈辱がとめどなく溢れ出す。

「おい。悪(クズ)が泣くな。俺が悪いみたいだろ」

「はい、ごめんなさぃっ……」

　そう、こんなやりとりも昔あった。

　殴られて、非を認めさせられて、また殴られる。

　同じだった。

「そうですっ、私は……ダークステートに言われましたぁ」

「やはりな」

　相手の求める答えを出せば、たまに殴られない。

　殴られるにしても、少し手加減してくれる。

　今回はどうなるか。その答えは、輝きのない刃だった。

　刃物、死、終わり。

　恐怖の対象が、救済に見えた。

「殺すな！」

　大きな質量が少女の真横を過ぎり、耳をわずかに裂いた。

　少年に凶行を止めさせた男達の手には、短機関銃(サブマシンガン)が握られている。

　言外に、「従わなければ撃つぞ」と告げていた。

「なぜ？　こいつは多くの人々を洗脳し、誘拐して……」

「こいつは羅宮凪島(ここ)以外でも活動していた。東京、神奈川……間にある静岡や愛知もあり得る」

　知樹は初めて、自分を止めた男達に視線をやった。

　バラクラバで素顔を隠し、日本の警察とは違うOD色のハイカット(耳を覆わない)防弾ヘルメット。

　顔は見えずとも、体格とその目に覚えがあった。

「あんた、昨日の午後会ったな」

「影響下から逃れても、後遺症で苦しんでいる人々も多い。その全てを把握するためにも、そいつの身柄が要る」

　質問には答えず、目的とその正義を語る。

　知樹は正確に理解したが、乗り気ではなかった。

「で、面倒事は俺に押し付けて、おたくらはいいとこだけペロリ？」

　もし、彼らに武力と権限があるなら。

　知樹に出る幕はなかったはず。

　なのに今の今まで姿を見せなかった、ということは───

　とどのつまり、そういうことになる。

「命令が出たなら……」

「いや、そういう理解で構わない」

　今まで沈黙していた寡黙な男を、片割れが制する。

　どんな事情があろうとも、知樹に手を汚させたのは事実なのだから。

「じゃ、好きにすりゃいいっすよ。ダーク・ステートに苦しめられてる人達がいるなら、少ない方がいい」

　鎧通を鞘に納め、少女をうつ伏せにして両手を拘束する。

　伏せられた顔から、嘲笑が漏れた。

　安全と勝利を確信した笑みだった。

「うふふっ、どうして捕まえるの？」

「お前は多くの人々を洗脳して……」

「どうしてそう言えるの？　何か証拠でもあるの？」

　彼女は知っていた。

　自分の力が現代科学では解明出来ない類のものであると。

「どうやって私のやった事って証明するの？　あなたの感想なんじゃないの？」

　それを、どうやって実証するのか？

　実証出来ないもので罪に問うことは出来るのか？

　たとえ、ゴミ捨て場を反証として出されても彼女は言うだろう。

　自分達ではない大人のやった事だ、と。

　そのために年老いたジジババをパパママにしたのだから。

　暴力から逃れられた。

　今は法が守護(まも)ってくれる。

「私は正しい事をしただけ。罪にはならない」

「そうだな」

　知樹と代わった男が、少女の言葉を肯定した。

　少なくとも異能の実在が周知されていない現状、法改正など気配さえない。

　法がなければ、裁きようがない。

「お前を裁判に掛けられないし、ムショにも送れない」

「ふふっ」

「俺達が警察ならな」

「……えっ？」

　自分達を追うなら、当然警察だと思っていた。

　警官ではない？　ならば、なんだと言うのか。

　これは思わせぶりのハッタリだ。

　そう断言するのは簡単だ。

　しかし、しかし───

　連行される最中、彼女は一切笑みを崩さなかった。

　一方その内心では、歩みを進めるごとに暗い不安が力を増していった。

◆ただでは済まされない───