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　遠くから車のクラクションが聞こえる。

　興醒めな騒音から来る苛立ちを遠ざけるため、加賀津谷小作は灰皿のタバコから煙を取り込んだ。

「くそっ、あの無能め……何をしてるんだ」

「あひっ」

　苛立ちに身を任せ、隣でうつ伏せる女の尻を叩いた。

　彼女達は件の兄妹が情婦(ママ)にした女の中でも、加賀津谷が特に気に入っているふたりだ。

　本当なら、ここにもうひとりいたはずなのに───

「くそがあっ！」

「ぴゃっ」

　反対で仰向けになる女の胸をはたいた。

　苛立ちと、もう半分の感情は恐怖。

　端的に言って、加賀津谷小作は失敗した。

　あの兄妹から課せられた『菅原文華の誘拐』に失敗し、与えられた二度目の機会に至っては手を付けてすらいない。

　反射的に使った左手から強烈な痛みが走る。

　闇医者に縫ってもらった左手は、痺れが残る可能性が高いとのことだった。

　この痛みが彼に強い衝撃を与えた。

　兄妹───とりわけ、妹。いや弟か。───の影響には個人差があった。

　大多数の人間は直接接触(・・)しただけで、虜になってしまう。

　一方の加賀津谷は正気を保っている方だった。

　さもなくば、隣県のゴミ捨て場に送られていたことだろう。

　協力しているのは、自分と大学の同期とで利害が一致したためだ。

　この部屋の女達も連携プレイでものにしたのだ。

　そんな蜜月の関係も、加賀津谷楽器社長としての立場も、もう終わりだ。

　手に風穴を開けられて、常に軽く掛かっていた洗脳から覚めたのだ。

───まずは身を隠して、その次に警察に情報提供して身の安全を確保しよう。

　相手はヤクザの一部すら掌握している。

　半端な立ち回りをすれば、肉を湖に流され、骨は可燃ごみの袋に詰められる。

　慎重に慎重を期して、囮を放つ必要がある。

　そのために楽器店の従業員を呼んだはずだが───

　コンコン、コココン。

　扉を叩く音。それも、指定したリズム。

「やっと来たかっ」

　ここにいるのを知るのは、件の従業員のみ。

　下着だけ履くと、覗き窓のないドアを開く。

　半ばほどのところで、物凄い力が外から開け放った。

「よっ」

　見知らぬ、黒いガイコツ。

　声を上げる間もなく、手が喉仏を掴んだ。

「が、ああっ」

　大学のラグビー部時代に受けた折檻が脳内を流れた。

　押さえつけられる気管、軋む軟骨。

　一方的で、圧倒的な相手から受ける暴力そのものだった。

「ゆ゛っ、ゆ゛る゛じでっ」

「罪に自覚があるんだな。話が早くて助かる」

　聞いたことのある声。しかし、脳のリソースを回想に割く余裕はなかった。

　あるのは、助命だけ。

「すっがわら文華を、なんとか……」

「やっぱ、先輩も狙ってたんだな」

　加賀津谷は自分の耳を疑った。

　この発言はまるで、菅原文華の側にいる人間の言葉ではないか。

「あんたっ、あの兄妹の差金じゃ……」

　相手が質問を許す気配はない。

　喉の圧力が緩んだと思った刹那、強烈な蹴りで彼の体は机に叩きつけられた。

「がああっ」

「きゃあっ」

　ガイコツの眼孔の中。そこにある白い目が女を一瞥する。

　すぐに興味を失うと、視線は加賀津谷に向けられる。

「菅原文華と言ったな、差金とも言ったな」

「いっ、言って」

「言ったよなぁ！」

　拳の一撃が鏡を砕いた。

　光の粒子が部屋を舞う。

「言いましたっ」

「指示役(うえ)がいるんだな」

　自分の判断を悔いても、もう遅い。

　確実に相手の逆鱗に触れてしまった。

　ガイコツは割れた鏡を手に含むと、空いた手で加賀津谷の頰をわし掴みにした。

「誰の指示だ？　きょうだい、って奴か？」

　命乞いと、口から漏れた言い訳。

　それが、どうも別件でやって来た相手に推理するファクターを与えてしまった。

「ダーク・ステートだな」

「……はぁ？」

　思わぬ言葉に、素っ頓狂な声が漏れてしまった。

　相手は反抗的態度を許すような手合いではない。

　頰を掴む指に力が入り、口が開かれた。

　ずいとにじり寄る手の中で、光り物が自己主張した。

───こいつっ、鏡の破片を口に押し込む気かっっっ！？

　首を強く振る。もうしない、もう侮辱(な)めた態度はしない。

　言外に強く主張すると、鋭利なものは遠ざかった。

「そう、兄妹です。兄と、妹……」

「どんな奴だ？」

「それは……人を、狂わせます」

「薬物か？」

「そんなんじゃない。もっと……訳のわからない力で」

　ガイコツが加賀津谷を立たせると、ベランダの窓に叩きつけた。

　窓は枠ごと外へ飛び出し、彼の後頭部からは血が溢れ出した。

「がああっ、なんでえっ」

「舐めるのも大概にしろ」

「本当っ、本当なんだぁっ。あいつらっ、見てっ」

　加賀津谷はベッドで怯える女達を指差した。

　彼女らは圧倒的な暴力を目の当たりにして、すくみ上がっている。

「俺みたいな……不細工が、女二人をどうこうできると？」

「どうせ金だろ。劣った人間は金で靡く」

「出来るわけないでしょうっ、相手は人間なんだっ。奴らは、人からまともな思考を奪うんだっ」

　まともな思考を奪う。

　その一言は、ガイコツの興味を惹いたらしい。

　加賀津谷は流れるようにベランダの隅に追いやられた。

「じゃあ、最後の質問。そいつらはどこにいる？」

「わからないっ。色んなところを移動しててっ……」

　腹を殴られ、怯んだ隙に両腕が腰を捉えた。

　体重100kgを超す巨体が、容易くベランダの手すりに乗せられた。

「あっ、ひいっ」

「頭冷えたか？　考えてみろよ」

　もし相手の気に入る答えが出せなければ、自由落下を強いられる。

　人間は角度次第で、僅か1mばかりの落下で死に至る。

　ここは三階、死ぬ可能性の方が高い。

───考えろっ、考えろっ。このガイコツ(こいつ)は、下手なヤクザより恐ろしいぞっ。

　混乱した頭で状況を整理する。

　自分は菅原文華誘拐を命令され、失敗した。

　現状報復を恐れて逃げようとしたところで、こうなっている。

　そこで、気付いた。

　まだあの兄妹は文華を諦めていない。

　計画の進捗は、把握していないしする気もない。

　その癖、どういうわけか成果(文華)だけは強く求める。

「誘拐が成功した事にすれば、誘い出せるかもっ」

「いい考えじゃん。連絡は？」

「俺の携帯で、テレグラムでやってる。携帯のパスは……」

　加賀津谷のスマホはテーブルに転がっていた。

　ガイコツは踵を返すと、それを手に取った。

───今なら、いけるんじゃないか？

　スマートフォンの操作に集中し、背を向けている。

　今ならタックルで倒せば、一転して攻勢に立てるのではないか。

───どうせ殺されるならっ、殺してやるっ！

　気配を殺しつつ手すりから降りると、息を吸う。

　そして───

「うおおおおおっっっ！！！」

　大声を張り上げ、突貫する。

　相手を硬直させ、思考の隙を生む。大学時代に学んだ喧嘩の知恵だ。

　黒装束の背中が迫り、手が届く。

　その瞬間、彼の視界は茶色い靴底に支配された。

───地下足袋……？

　独特なシルエットから想起した直後、強烈な衝撃が彼の頭部に襲い掛かった。

　不意打ちを仕掛けたと思ったら、不意打ちを受けた。

　100kgの質量と、やや遅い速度から生じる運動エネルギー。

　それが、若造ひとりの蹴りに相殺された。

　加賀津谷は折れた鼻を押さえながらあとずさる。

　そこへさらに、追い討ちの蹴り。

　強烈な一撃を受けた彼は大きく後退りし、ベランダの手すりに強く衝突する。

　ガコン。嫌な音と共に、金属が軋んだ。

「あっ」

　自然と体が上を向きはじめ、視界が暗夜の漆黒に覆われる。

　世界が遠ざかる。

　そこで静止した。

　彼を繋ぎ止めたのは履いていた下着と、ガイコツの手だった。

　下で落ちた手すりがガシャンと声を上げた。

「あっ、あっ、ありがとうございます……」

　助けてもらうために出来うる限りの媚を売る。

　化粧で表情を覆う男は冷たい視線を向けたままだ。

「今の話、嘘はないんだな？」

「あっ、ありません」

　問いに肯定すると、びりっ。

　下半身にわずかな振動を感じた。

　現世との、唯一の繋がり。

「助けっ」

「お達者で」

　蜘蛛の糸は彼自身の重みによって裂けた。

　重力に惹かれた彼の身体は落下し、植木に引っ掛かり、腰から着地した。

「うわあぁぁぁぁっ」

　痛みを超えた、強烈な衝撃。近くで聞こえる誰かの叫び。

　足が、膝が、腿が、下腹部が、腰が。痺れに塗りつぶされていく。

「しゃ、社長？！」

　脂汗がダラダラと流れる。

　体中で痛みよりヤバいと警報を鳴らしている。

　そんな中で、自身を見下ろすのが呼び付けた従業員と気付くのに少し遅れた。

「起こして、起こしてっ……」

　自分が消えていく感覚に怯える口からは、そんな言葉しか出て来なかった。

◆生き地獄───