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　静寂の中に、うめき声と自分の荒れた呼吸。

　僅かに戻った冷静さが、彼女の口から呟きを漏らした。

「私、死んだの……？」

　菅原文華にとって、色々なことがあり過ぎた。

　身に覚えのない理由で身柄を狙われ、従兄弟が身代わりとなってリンチに遭い、理不尽に犯される恐怖に襲われ───

　そして、車で突っ込んでくる奴に助けられた。

　非現実が過ぎる。

「生きてるっすよ。間違いなく」

　そう答えるのは、幕内知樹。

　従兄弟の友人にして、後輩の想い人で───

　文華が最も苦手とする男。

　非現実は、現実にいる者の手によって払い除けられたのだ。

「あの下手くそめ。先輩。血、出てる」

「……え？」

「ほら、頬に。右の……もうちょい下、下」

　指先に濡れる感触。

　見れば、人差し指から血が滴っていた。

　現実の証明。自分はさっきまで、命の危機に身を置いていたのだ。

「申し訳ないんすけど、俺ハンカチとか持ってないんで」

「あぁ、うん……」

　呆然としながらも、鞄からハンカチを取り出し、傷口に押し当てる。

　ピリリと痛みを感じる。

「ケーのやつ、かなりボコられてたんすけど、生きてるっすよ」

「うん……」

　知樹は彼女の様子を見て、未だ混乱から立ち直れていないのだと察した。

　座学で学んだ通りの状態だ。医療的な支援は必要だが、十分立ち直れる状態だ。

「なんで、そんなに冷静でいられるの？」

「ん？」

　あまり頭が働いていないせいだろう。

　普段なら絶対発しない言葉を口にしていた。

「だって、命の危機だったんだよ？　それこそ、殺されてたっておかしくない……」

「そうっすね」

「……そういうところも」

　意味のない問いだと、鈍った頭でも理解している。

　それでも、問わずにはいられなかった。

「あなた、なんなの？」

　お前は何者なんだ。

　簡潔に言い換えれば、そういう質問だった。

「そうだな。言うなれば……」

　少し考えるような素振りをしたのち、彼は笑顔で答えた。

「闇の(ダーク・)勢力(ステート)と戦う、光の戦士……ってやつ？」

「光の戦士……？　ダークステート……？」

　どこかで聞いたような単語。

　思い出せない。しかし、あまり良い意味ではない記憶があった。

　非日常的な事件に続き、意味のわからない肩書きの男。

　これ以上、言葉を紡ぐ気力はなくなっていた。

　だからこそ、聞こえてきたサイレンの音色には感謝してしまった。

◆　◆　◆

2021年5月17日

　病院での診察・治療、警察の事情聴取。

　非日常は続いたが、蛮行に巻き込まれるよりはずっとマシだ。

「ケーくん、大丈夫？」

　一日明けたのち、文華は慶太との面会を許された。

　幸いにも骨折は肋骨の一箇所で済んだ。内臓の損傷もない。

　しばらく病院通いになるが、退院は近い。

「うん。幸いにもね……姉さんが無事そうでよかった」

「ありがとう。ケーくんと……幕内くんがいなかったら、多分ここにはいなかった」

「本当にね。あいつがいなかったら僕はもっと酷かったし、姉さんも……」

　それは口にするべきではない言葉だ。

　慶太は出し掛けた言葉を飲み込み、文華が差し入れたポテトチップスを受け取った。

「病院食に退屈してると思って」

「うん……母さんの奴を食べたことあったけど、当時よりはマシだね」

　今度は文華が気を使う番だった。

　会話の地雷が多くていちいち面倒くさい奴らである。

「そういえば、マックはどうなったの？」

「昨日、警察の人に連れられていってから連絡ないかな。連絡がないといえば……」

　その時、病室のドアが叩かれた。

◆一難去って、不穏な影───

諸事情により3/29から4/28までの間週1回の更新となります。

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