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2021年4月27日
入学からおよそ一ヶ月。初めて顔を合わせる同い年達と打ち解け始め、徐々にそれぞれのグループを形成し始める時期。
しかしなかには人付き合いが苦手な者もいて、グループに属せぬ孤独な人間もいた。
菅原慶太も、先ほどまではその一人だった。
「やっぱ運動やってたんだな」
「うん。まぁ、あんまり才能なかったんだけど」
教室で一人昼食を食べていると、目前に人の気配を感じた。
顔を上げると、彼がいた。幕内知樹である。
同じクラスであるとは知っていたが、話すのは初めて。
もちろん、食事を共にするのも初めてだ。
「どうしてわかったの？」
「体格見りゃわかるって。肩はいい感じなのに下半身……たとえば、ふくらはぎが小さめ。こりゃ、素早く動くための身体だ」
慶太はそこそこ痩身に見えるが、肩を見れば身体作りを欠かしていないのが読み取れた。
これは魅せる肉体ではなく、動かす身体だ。
「うーん、バスケかな？」
「正解。よくわかるね」
「身体は嘘つけねーのさ」
前の学園の友人もなく、しかしバスケットボール部に入部する気にもなれず。
故に、慶太はボッチだったのだ。
「こっちじゃバスケやんねーの？」
「うち、親が単身赴任しててさ。家事は僕がやらないと」
その時、知樹の目が輝いた。
「実は俺もなんだ」
「えっ、お母さんも？」
「や、女の方は俺がチビの時に蒸発した。育児が嫌になったんだと！」
知樹にとって母親は忌むべき対象だった。その胸中にある感情は、親と認めたくないほどの憎悪ばかり。
「僕は、死んでさ。産まれてすぐ、子宮頸がんで」
うっ。知樹は言葉を詰まらせ、自身の軽率さを恥じた。
恨みがあるとはいえ、世の女全てが母のようなろくでなしとは思っていない。
いい思い出がある親子だっているはずなのだから。自分と父のように。
「すまん」
「あーいや、僕も覚えてないから似たようなものだよ」
その態度から重すぎると判断した慶太は、ささやかながらフォローした。
しかしそれでもバツの悪そうな表情を浮かべる知樹を見て、話題を少し逸らすことにした。
「えっとさ。今うちにイトコがいるんだよね」
「イトコ？」
「父さんの兄の娘。従姉」
本来他人の個人情報に繋がるこの話を切り出す気はなかったが、空気を悪くしたままにするのはためらわれた。
「……居候、ってことか？」
「そう。勘違いしないで欲しいんだけど、二人暮らしなんだ」
「？ ああ、そうなんだ」
慶太の懸念は杞憂のまま終わった。
誤解を受けなかったことは僥倖だが、反応が薄すぎて肩透かしを食らった気分になってしまった。
もちろん「うわーヤりまくりだー」などと茶化されるよりずっとマシだが。
「銀城女学園に通ってて、ガチで音楽やってるんだ。帰りも遅いから、僕が用意しないとさ」
「なるほどなぁ。頑張ってんだなぁ」
熱意を持って活動する人間には敬意を払うのは当然だ。知樹は素直に感銘を受けていた。
あまりに素直な反応に、慶太は少し気をよくした。
「今日の放課後、講堂で練習するんだって。僕もたまに見に来ていいって言われてるけど……」
「へぇ、いいじゃん。行こうぜ」
「えっ。でも、女子学園だし……」
思えば、どこかでこの返答を期待していたのかもしれない。
慶太は内心的な傾向が強く、友人がいなかった。同時に、気になっていた従姉妹の練習風景もろくに見たことがなかった。
一歩を踏み出せない慶太に彼の言葉は、心強かった。
「だったらなんだよ。お前が家事代わりにやってんだろ？ なら、見に行く権利ぐらいあるって」
「そうかな？」
「そうだよ。向こうがいいって言うなら、事前に連絡しときゃ入れるだろ」
心の中で立ち塞がっていた壁が、他人の口からどんどん否定されていく。
経験したことのない安心感。それが心に広がっていた。
「そう、だよね。行こうか」
彼が友人でいてくれたら。
慶太の心中で知樹が大きくなりつつあった。
◆出会いと接近は突然に───
