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　気配が変わった。

　床で跳ねるボールが規則性を失う。

　自分ではなく、相手のリズムを奪う盤外戦術だ。

「そろそろ始める？」

「おう」

　お遊び(・・・)とは思えない気迫がコートに満ちる。

　普段知らない従兄弟の姿に、文華は思わず息を呑んだ。

───これが、ケーくん……？

　慶太がバスケ経験者で、今はもうやっていない。

　それは知っている。しかし、実際にやっている姿を見るのはこれが初めてだ。

　思わぬ気迫に、彼女は気圧された。そして、彼の目配せを見逃した。

　始まりは息を吸う暇もなかった。

　強烈な瞬発力で距離が詰まる。

　一直線に知樹とハンナが待ち構えるゴール下へ直行する。

　彼は純粋な身体能力ならば、同年代のスポーツマンを優に超えている。

　さらには体格にも優れる身長175cm、成長中。

　そんな巨人相手に巨人の間合いで戦っても、生半可な小細工は圧倒(ゴリ押し)される。

　ならば、懐に飛び込み技術で倒すまで。

　知樹の前にハンナが立ち塞がる。

「行かせないわ……よっ！？」

　彼女の股をくぐってボールが跳ねる。

　慶太はそれに追いついた。

　しかし、そこに現れるのが真打ちだ。

　このルートを予期していたかのように、真正面に立ち塞がった。

　通常の試合と違い、ゴールは目前。

　シュートは知樹にまず弾かれる。

　もたつけば、背後のハンナまで相手をしなくてはならない。

　そう、コートにいるのは自分一人ではないのだ。

「姉さん！」

　慶太以外全員素人。

　試合の定石を知らないのだから、誰もがボールに集まる。

　だからこそ、作戦はヒットした。

　コートの隅に立つ、完全にノーマークの文華。

　彼女のシュートなら成功率が高い。いける。

　ただしこれは、彼女がバスケットの経験者であればの話だ。

　パスしたボールは彼女の真横を通り過ぎ、フェンスに衝突した。

「あっ、ごめん……」

「あっ、いやっ、その、僕こそ……」

　目配せをしたが、気付けなかったのか。

　違う、自分が悪いのだ。何も考えなかった、自分に問題があるのだ。

　こんなだからダメなんだ。

　真剣にやってないだろ。

　もう少し周りを見ろよ。

　何も言わずに周りがわかってくれると思うなよ。

　思考が猛烈な勢いで自身を貶め始めた。

　余力が瞬く間に奪われ、身体が硬直する。

「気にすんな、気にすんな！　こんな事もあるって。それにこれ、お遊びだしさ」

　そんな言葉が知樹の口から出なければ、彼は倒れていたかもしれない。

───これは、お遊び。本気じゃない。試合(マジ)じゃない。

　脳内で反芻(はんすう)し、呼吸を整える。

　そうだ。また自分を追い詰めてどうする。

「そう、だね」

　かろうじて笑みを浮かべ、言葉を引きずりだす。

　対する知樹も笑みで返す。

「流石、危ないとこだった。もうちょっと先輩と話しといたら、うまくいったかもな」

「……お遊びじゃなかったの？」

「遊びだって、全力で楽しむ事もあるだろ」

　結果だけではなく、楽しむためにも全力を出す。

　その通りだ。言葉に出されて、ようやく思い出した。

「ありがとう」

「？　おう」

　やはり、知樹は他人の内心を理解していなかった。

◆　◆　◆

───私は、ケーくんの事を何も知らない。

　帰路の中、文華は隣を歩く青年に思いを馳せた。

　菅原慶太。名北学園に通う従兄弟で、ひとつ年下で、彼の家に居候している。

　そして、元バスケ選手。

　それ以上の情報はない。

　彼がどれほどの選手で、どれほどの活躍を残したのか。

　何も知らないのだ。

　本来なら、大した話ではない。

　居候先の人間に失礼がなければ、最低限でいいのだ。

「ごめんね、姉さん巻き込んじゃって」

「気にしなくても大丈夫だよ。ケーくん一人がついてくわけにもいかないだろうし」

　最低限でいいはずだ。

　だというのに、心が晴れない。

「それよりも、さっきのケーくん凄かったね」

「え？　いや、それほどでも……」

「前の学園でもやってたんだよね、バスケ」

　街並みがようやく馴染み始めた景色に入る。

　もうすぐ自宅だ。

「まあね。3年の時に辞めちゃったけど」

「どうして？　すっごく動けてたじゃない」

「いや、それは……」

　その行先を、不意に白い車が遮った。

「えっ？」

　道を塞ぐように停車した白いバン。

　側面のキャビンドアが開くと、マスクとサングラスで顔を隠した男達が躍り出た。

　距離は5mほど、真っ直ぐ向かってきた。

「こいつだっ、捕まえろ！」

　その一喝に文華の脳内は混乱し、硬直した。

　なぜ自分が？　彼らの目的は？

　考えている場合ではないのに、脳が現実逃避のようにリソースを分析に割き始めた。

「来いっ」

「───！」

　気づいた時には、男の一人が袖口を掴んでいた。

「姉さん！」

　思考の渦から彼女を引っ張り出したのは、一足早く正気を取り戻した慶太だった。

　ぎこちない動きで右足を蹴り上げ、男の股間を蹴り上げる。

「あううっ？！」

　強烈な衝撃に手が離れる。

「走って！」

　文華の手を取り、逆方向へ。

　ここは住宅街のど真ん中。逃げれば、状況は良くなるはず。

　とにかく一旦撒いて、警察を呼ばなければ。

───マックから教わった、緊急時の心構えがなければ……

　知樹は言っていた。

『思いもしない事に巻き込まれた時、人ってのは混乱して固まっちまう。相手が悪(クズ)なら、それこそ相手の思う壺だ。だからまず動くんだ。考えるのは動いた後でも出来る』

『マックは出来るの？』

『俺ぐらいになると全部同時に、滞りなく出来る』

　実践できたとは言い難い。少し固まってしまった。

　しかしそれでも、致命的になる前に動けた。

　知らなければ、何も出来ずされるがままだったに違いない。

───けど、これからどうしよう。

　心に強い不安を抱えたまま、二人は走った。

◆突然の襲撃？！