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2021年5月29日21:43　永葉県大桑村腹谷家

　裏庭の畑を超えた先に建つ、高い塀と二階建ての母屋。

　隣には農作業機械を収めるための大きな倉庫も佇んでいる。

　これが大桑村前村長の邸宅であり、獄介の実家でもあった。

「倉庫にうちの車が3台ある。持ち出されてなければ、鍵は離れにあるよ」

「家族の安否は確認したか？」

「いや。でも父さんは隠居してから、母さんはずっと家にいる。ひとつ上の兄さんは役所にいたかもだけど……」

　腹谷家周辺に人の気配はなく、化け物がいる様子もない。

　奇妙なのは、荒らされた気配すらないという点だ。

　化け物や暴徒達が、村を見下ろせるこの家だけを見落とした。

　そう考えるのは、やや無理がある。

　徹が一切手をつけずに知樹の合流を待ったのには、そういう理由があった。

「嫌な予感がする」

「ああ。綺麗すぎる」

　知樹も徹の判断に賛同した。

　家探しをしてまで生存者を狩っている連中が、分岐ひとつに人員を過剰に集中させるとは考え難い。

　きっとこの家には、何かがあるのだ。

「なっ、なにもないって。本当に」

　ふたりの視線を受けた獄介は首を振った。

　彼は麻薬の密造人だが、化け物達と通じているわけではない。

　恐らく真実だろう。そう判断すると、瑩が徹に告げた。

「私も行きます」

「ダメだ。あの中にいるのが……元人間なら、君はただの人だ」

　化け物の一撃は致命的になりうる。

　そんな中で一太刀が致命傷となる彼女の存在は、強力なカウンターになるのは明らかだ。

　しかしわかっていても、非戦闘員の少女を戦わせるのは気が引ける。

「でも、幕内さんはいいんですか？」

「こいつはいいんだ……本当はよくないが」

「言わんとしてることはわかるぜ、じいさん」

　知樹は現状で背中を任せるには最高の人選だ。

　その辺の一般自衛官より優秀とまで考えているほどだ。

　後輩から身体と技術を仕込まれた息子、という点も後押ししていた。

　一方で瑩は、特殊な出自と能力を持つ単なる一般人だ。

　異形に対しては優位を持つが、人間にはない。

　暴徒が大多数を占める敵に対して、同行させるのは賢明とは言い難い。

「でも言ってる場合じゃない。使える武器を渡して、この人達を守ってもらった方がいい」

　彼の言うことはごもっともである。

　瑩は同行させるのは危険であり、倫理的な問題もある。

　しかし、綺麗事を言っている場合ではない。彼女の能力は魅力的だ。

　ならば中間の選択をするべきだ。

　切迫した状況に出された妥協案に、流石の徹も折れた。

「いいか、これは非常用だ。相手がなんであろうと、可能な限りやり過ごすんだ」

「わかってます」

　ナタを手渡された瑩は力強く頷いた。

　彼女自身も複数の人間に囲まれた際の無力を痛感している。

　多数の暴徒に狙われたら、逃げるしかない。

　瑩に3人を任せ、納屋の陰からそっと出ると、知樹と徹のふたりは母屋へと向かった。

　ここまででもやはり人の気配はなく、遠くの狂った喧騒以外は静まり返っている。

　裏の勝手口から迫り、扉の脇で知樹がノブを捻る。

　カチャリ。この村で施錠する人間は少ない。

　短縮化した散弾銃を構えつつ、徹が静かに侵入した。

　真っ暗な屋内では後ろの知樹がライトで照らしていた。

　ここはダイニングルーム。昼食辺りの洗い物が流しに放置され、椅子が横倒しになっている。

　この痕跡を辿ると、冷蔵庫が半開きのまま。中身は撒き散らされていた。

　どうやら、綺麗なのは外ばかり。

　既に何者かに踏み込まれた後だったようだ。

「進め」

　目的地は南側の離れ。

　車のキーはこの部屋に集められているとのことだった。

　離れはダイニングを抜けた先の、正面玄関の脇。

　扉を開き通路に出ると、異臭を感じた。

　血と肉、それが腐敗した臭いだ。この家には似つかわしくない。

　一歩床を軋ませるごとに、本能が拒絶する臭いが強まる。

　角を曲がると正面玄関。そこでは、血の痕跡が外へと続いていた。

「これは、出てったって感じだな」

「油断するな」

　人ひとり分の足跡があったところで、安全というわけではない。

　血の跡を辿り、腐敗臭に不似合いな戸に手を掛け、そっと開け放った。

　そこにあったのは、人ではなかった。

　赤黒い丸まった、細切れ肉と呼ぶべき物体が部屋の片隅に積まれていた。

　乱雑に突き立てられた指のような物体が、この肉団子がかつての人間であると主張していた。

「くそっ、イカれてやがる」

　知樹が思わず言葉を漏らした。

　今まででも大概な光景を目の当たりにしてきたが、これは尋常ではない。

　犯人の殺意と破壊衝動がこれでもかというほどに表れている。

「……急いで鍵を探すぞ」

　もしこれをやった者が近くにいるとすれば。

　カサンディのような、巨大な異形か。

　それともデミノのような巨漢か。

　なんにせよ、現状の戦力で遭遇するには危険過ぎる。

　互いにこれ以上の会話をせず、家探しを始めた。

　離れには床の間があり、そこには時代を感じる掛け軸と一振りの打刀が飾られていた。

　気掛かりなのは、鎧櫃(よろいびつ)と飾り台が剥き出しのまま置かれていた点だ。

　飾り台は文字通り鎧具足を自立させるための台。鎧櫃は収納する箱であり、飾る際には土台となる。

───誰かが身を守るために、具足を身につけたのか？

　推測通りならば、貧弱な現代人にとっては愚策の極みである。

　この家に住む最も若い住民が中年であることを加味すれば、なおのこと。

　それ以上の考察は現状では無駄だった。

「こいつか。あったぞ」

　徹が遂に小箱の中から引き当てた。

　リモコンキーふたつと、直接挿し込むしかない古い鍵がひとつ。

「これで脱出させられる」

「途中までな」

　村から出るための県道は恐らく両方が封じられている。

　しかしそれでも、徒歩での脱出よりは安全なはずだ。

　徹は頷くと、鍵をポケットに収めた。

◆脱出に一歩前進───