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　国道を南下し、近道のため住宅街に入る。

　閑静な町では少し遅い通勤や通学を行う人々とすれ違い、時折地域の住民が知樹と視線を交わした。

「おはよう」

「うっす、おはようございます！」

　いつもの老婦人に会釈し、住宅街を抜けると、今度は長い線路が横たわっている。

　通学するならベストな交通機関に沿って、狭い車道を駆け抜けていく。

　この線路には反対側へ渡るためのトンネルが点在している。

　車道となっているものもいくつかあるが、大半は歩行者向けの狭いものだ。

「おい、出せよ」

　そのうちの一つから聞こえてきた。

───止まったら、遅刻確定だぞ。

　脳内で反芻するが、溢れ出る好奇心と磨かれたばかりの自信がその足を止めさせた。

　引き返すうちに、会話の輪郭が形を持ち始める。

◆　◆　◆

「さっきおっさんからもらってただろ。出せよ」

「え〜、なんのことかなぁ？」

　少年一人を、20代程度の男が三人で取り囲んでいた。

　男達の背中には地域の珍走団である蘭走(Runソー)の標章。

　彼らの愛車(スクーター)も付近に置いてある。

「金だよ金。札束だ！」

　相対する怒声に、少年は貼り付けた嘲笑を崩さなかった。

　それは、明らかに異様だった。

「あぁ。おにーさんたち、これのこと言ってたんだ」

　すると、パーカーのポケットからそれを取り出した。

　こんな紙切れの束ふたつを。

　そう言わんばかりに、粗雑に。

　誰かが唾液を飲んだ。

「おめぇその年で持ってていい訳ねえだろ。出せ」

「しょうがないなぁ。はい、あげる」

　まるでトランプを手渡すかのように札束が差し出された。

　彼らの脳裏に偽札の可能性がよぎったが、その時はその時だった。

　女と酒とバイク。

　伸ばしたその手は空を切った。

「はいっ、あーげたっ」

　あまりにも古典的な悪戯。

　少年の頭上で揺れる万能引換券を見て、彼らはようやく正気に戻った。

「へっ、面白いじゃん。おい」

　精一杯の強がりも、声を震わせていては形(かた)なしである。

　その直後に肩を押したのもよくない。

「あっ、殴った」

「うるせえっ、本当に殴るぞ」

　男の一人が少年の肩を掴み、拳を振り上げた。

　それが、彼に介入を決意させた。

　重いものが空を切る音。

　認識して反応出来たものはいなかった。

「があっ」

　大きな隙を見せていた脇腹に、通学鞄がめり込んだのだ。

　5キロ近くある重量物を喰らって平然と出来る人間は少ない。

　攻撃をもらった男はその場にうずくまった。

「なっ、なんだあっ」

「お前は悪(クズ)だな」

　驚くほど鮮明に、低い声が反響した。

　明るい(表)外から、暗い(裏)中へ。不鮮明な影が敵として立ち塞がった。

「んだてめぇっ」

「待てっ、こいつは……！」

　仲間をやられて黙っていられない。

　勇み足で年下に歩み寄ると、素早いジャブを繰り出した。

　手応えがない。視覚より早く、触覚が判断した。

　長年のボクシングと喧嘩の勘が胸部を狙う。

　しかし、二撃目は繰り出せなかった。

　間合いに入り込んだ影は肘で顎を打ち、意識を刈り取った。

　無防備になったところへさらに足払いで張り倒したのだ。

　ガラ空きになった脇腹を踏みつけるのを忘れない。

「がっ、あっ、はあっ……！」

　肺と横隔膜への一撃に、乱れた呼吸が響く。

　残る一人は、対峙しているこの存在に心当たりがあった。

「おっ、あなたは……カス校の幕内か？」

　影は否定も肯定もしない。ただ歩み寄るばかり。

　それが、記憶にある凶悪な存在と結びついた。

　痛い目を見ない方法。朧げな記憶を呼び起こし、行動する。

「許してくださいっ！　もうしません！」

　地面に顔面を擦り付け、土下座する。

　それで唯一、難を逃れたという証言があった。

　あとは関わらない。闇討ちなど以(もっ)ての外(ほか)。

　歩く気配が止まった。

───助かったっ？

　願望は頭部に叩きつけられた蹴りが肯定した。

「消えろ、悪(クズ)め」

　強烈な衝撃と痛み。しかし、他二人はこの程度で済んでいない。

　一人は駆け足で、残りは這いながら。

　消えていく蘭走のメンバーを見送ると、幕内知樹はそこにいた人間を見た。

「そんなもん見せびらかすなよ」

　まるで先ほどの争いが画面の向こうのように。

　嘲笑がそこにあった。

「おにーさん、強いんだね」

「ああ。もちろん」

　自身の鞄を回収すると、知樹は通学路へ向かう。

「次は大声出せよ。大抵のチンピラは逃げる」

「えーっ」

「えーじゃねえんだよ」

　暗いところから、明るいところへ。

　トンネルの中を一瞥すると、嘲笑はその場から動かずに知樹を見送っていた。

「気色悪っ」

　正直な感想を吐き捨てると、知樹は再び足を回し始めた。

◆　◆　◆

　静寂。

　トンネルから人の気配が絶えた。

「ねえ、アレどうだった？」

　そこに甘い香りが出現した。

　染色されたツインテールをなびかせ、片割れの肩にのしかかる。

「うん。パパにできたらすごく便利そう」

「じゃあ、出て行けばよかった？」

　その問いにパーカーは首を振った。

「いいよ。学園は覚えたから、どうとでもできる」

「すごーい。さすがおにいちゃん」

「それに今は、おかあさんの方が先だ」

　その笑みに、一筋の執着が混じった。

◆この二人、一体何なんだ？！