チェシャ猫のように笑いながら

作者：依水月

「みんなの中には、チェシャ猫がいる」

　不思議の国のアリス、この物語を正確に覚えている者はいるだろうか。

　一度は絵本を読んだり、何世紀もまたいで二次創作された物語を、私たちはたくさん見ているはずなのに。

　例えば、トランプの兵隊さん。

　ハートの女王さま。

　あるいは、チェシャ猫。

　有名であるはずの『不思議の国のアリス』は、ぼんやりとしか覚えていなくて、まるで子供の頃だけの『夢の世界』に感じたことがある。

「あなたの中にも、チェシャ猫がいる」

　私は『占い師』の前にいる。

　占い師にしてみれば、目の前にいるのが私かもしれないが、そんなのは関係ない。

「あなたは死んだ」

「え？」

「ほんの少し前、覚えてない？　特急列車に撥《は》ねられて、それはもう盛大に死んだのを」

「ぇ……」

　この占い師は何を言っているのだろう。

　そもそも、私はなぜ"彼女"を"占い師"だと思うのか、真っ白で何もない空間に、机と水晶があって、顔が見えないように仮面をしている。

　いつもの私なら、彼女に突っかかって『何を言っているの？　この詐欺師！』とでも言い返している。

　それなのに、心の中では彼女の言葉を否定できない。

　強い不安と、ぐっと抑《おさ》えるような葛藤《かっとう》が残っている。

「嫌！　それ以上は聞きたくないっ！」

「――」

　怖いはずなのに、目を閉じきれず、唇の動きが視界に入ってきた。

『さいごのことば、とどけてあげる』

「なにを……」

　人は誰しも、死ぬ間際に迷い込む場所がある。

　それを過去の偉人は『不思議の国のアリス』に書き記した。

　臨死体験で"戻ってきてしまった人"が見る、夢の世界。

　まだ死んでない、限りなく死が確定した者が見る不思議な世界。

　――これを見たら、あなたは引き返せない。

「ぁ……」

　私はその扉を見た時、吸い込まれるように足を運んだ。

　その先にあったのは、一面に茨《いばら》が咲いた道だった。

　抜けた先には、玩具《おもちゃ》の兵隊とトランプの子供たちがパーティーをしていた。

「ようこそ、アリス。あれ？　アリスじゃないの？　まあ、いいよ。こっちに来て、一緒にケーキを食べようよ」

「美味しそう……」

　上品に盛り付けされたケーキと、カップには琥珀色《こはくいろ》の液体が注《そそ》がれている。

　ハートのティアラを着けた女性が、ひとくちに切り取った白いふわふわを口にしていた。

「ああ！　美味しいわ！　誰か、この味を一緒に楽しんでくれる者はいないのかしら？」

　私はいつの間にか裸足《はだし》になっていて、よく見ると目の前は茨《いばら》の絨毯《じゅうたん》に代わっていた。

「痛っ」

　植物に、赤い液体がべっとりと塗りつけられる。

　私の通《とお》ってきた道は、薄くペンキを塗ったように、赤い線状の足跡《あしあと》が付いていた。

（体のちからが抜けていく……でも、これで）

「ようこそ、お嬢さん。一緒にケーキを食べましょう」

「はい」

　女性に誘われて、食べたケーキは極上だった。濃厚な口どけ、少し前まで冷やされていたのか、クリームには弾力がある。

　私は痛みなど忘れ、ただケーキを食べていた。

「おかわりはいかがですか？」

　玩具の兵隊さんが、替えのケーキを持ってきてくれる。

（あれ、私は何を――）

　はっとしたように、私は足の痛みを自覚した。

　私の後ろには、ものすごい量の血が流れていて、足はずたぼろになっていた。

　そこには、真っ赤な花が液体を啜《すす》るように咲いていて、足跡は小さなお花畑に変わっていた。

「あ――」

　胸が苦しくなる。

　私はケーキのお皿に、気にせず突っ伏していた。

「ぐうぅ」

　誰か助けて、そう思って女性の方へ手を伸ばすと、ただ含んだ笑みを浮かべて楽しそうに見ているだけだった。

（ああ、苦しい）

　そう思っていると、トランプの子供たちが私を担《かつ》いで、そのまま――。

　私を池に放り投げた。

「最後の晩餐《ばんさん》は、いかがだった？」

「ごぼ……ぐぁ……」

　見ると、周囲にはサメが群がってくる。

　そんなに大きくなくて、私の腕《うで》と同じくらいの大きさ。

　それでも牙は鋭く見えて、私の足から流れる血の匂いに誘われて、周囲を旋回するように泳ぎはじめる。

（このままじゃ死ぬ！）

　必死に岸へたどり着こうと泳ぐけど、小さなサメは噛《か》み付いてくる。

（痛いっ苦しいっ）

　負けるものかと、必死に抵抗していたら、最後に掴んだ砂のような手触りは、岸に手を伸ばした証拠だった。

「はぁ……いぎぐぁ……くる、しい。いたい」

　満身創痍《まんしんそうい》で辿り着いた陸地は、ただ最初に出会った占い師がぽつんと立っていた。

「私を、どうしたいの！？」

「……」

「ねえ……ぐっ……答えてよ！　私がなにをしたっていうのよ！？」

　ここは地獄なのか。

　占い師は最初に、私が死んでいると言っていた。

　それならここは地獄なのか、せめてその答えだけでも教えて欲しかった。

　信じる神はいないけど、様々な宗教に描かれる『地獄《ヘル》』という場所。それはきっと、人が生きていた間に重ねた業《ごう》を、清算させる場所なのだろう。

（でも、私には心当たりがない）

「ここは、自殺しようとした者がくる、最期と同じ状態まで魂《たましい》を痛めつける場所」

「自殺？　私が？」

　そもそも、私は自殺しようとした記憶がない。

　占い師が言うように、特急列車に撥《は》ねられた記憶すらない。

「強い衝撃を受けたとき、ひとはそれを忘れようとする。だから思い出さなくてもいい」

「なにを……」

「私の役割は、ただ最期に想いを伝えたい誰かへ、伝言を届けること。枕元に立って、記憶に残らないかもしれない『夢』に、メッセージを届けること」

「……」

「もう時間がない。これが最期のチャンスだから。貴方はもう、体がぼろぼろになって、左手に至っては感覚がない。気付いてた？　それ」

　私はそのときはじめて、自分の左手が存在していないのを自覚した。背後を見れば、赤い液体を溶かしながら、水の中に浮いていた。

「この後、その体と顔、すり潰すような地獄が待っている。その前に、私があなたの最期、届けてあげる」

　玩具の兵隊さんと、トランプの子供たちは、船で私を追いかけていた。

（私の最期……それは）

　全てを思い出していた。

　なぜ自殺したのか。

　私が今、どうなっているのか。

　占い師の瞳を見つめれば、現実の私が見えた。

　電車に撥ねられ、なのに即死したわけでないが、体は吹き飛ばされて酷い有様《ありさま》になっていた。

　生きているのが奇跡なくらい、鼓動は少し前に止まっているのに、まだ頭だけが思考を続けている。

「――」

「確かにあなたの言葉、受け取りました」

　その後、私という存在は、泡のように消え去った。

　占い師は仮面を外した。

　そのにあったのは、たったいま消えた少女と、同じ顔だった。

「私が代わりに、伝えてあげる」

　不思議の国のアリスは、誰の中にも広がっている。

　自分の都合で死んでいった身勝手な魂を裁く地獄。

　それでも救いが無い訳じゃない。

　アリスという少女がいて、最後の叫びを伝えてくれる。

　それで未練が消えないけれど、少女が最期に浮かべた表情。

　アリスには、その境遇《きょうぐう》に挑もうという、強い笑顔に見えていた。

　託《たく》せる誰かかがいるならば、人はどんな境遇にも笑顔で立ち向かえる。

　死ぬ前にそんな人物がいれば、きっと少女は死なずに済んだ。

　――同じ笑顔を作り、伝えるべき伝言を思い浮かべながら、少女は誰かの枕元へ立ちに行く。

　チェシャ猫のように笑いながら。