『空に眠る楽園を見つけたので、世界を救おうと思います。』 ～雲上の花園と、最後の帰還者～
空には、もうひとつの大地がある。
そこには季節を問わず花が咲き、病に苦しむ者も、飢えに泣く子供もいない。
金色の小鳥が歌い、透き通った川が流れ、誰もが幸福に暮らしているという。
人々はその場所を《天上楽園エルシェリカ》と呼んだ。
けれど、それを実際に見た者はいない。
千年前に滅びた天空文明の遺産。
子供を寝かしつけるためのおとぎ話。
あるいは、欲深い冒険者たちを破滅へ誘う幻。
誰もがそう考えていた。
ただひとり、空を見上げ続ける少年を除いて。
◇ ◇ ◇
「だから言ってるだろ！ 俺は絶対に見つけるんだって！」
「はいはい。わかったから、その壊れた鍋を直してちょうだい。お客さんが待ってるのよ！」
「これは鍋じゃない！ 飛行船の補助推進器だ！」
「じゃあ、飛行船の補助推進器で煮込み料理を作っていた私が悪いってこと？」
「……いや、それは店長が悪いだろ」
「給料から銀貨二枚引いておくわね」
「なんでだよ！」
王国西部の交易都市グランヴェル。
石造りの建物が立ち並ぶ街の片隅に、古びた酒場《跳ね馬亭》があった。
その厨房で店主と口論している少年こそ、この物語の主人公、ティルク・ヴァレインである。
年齢は十七歳。
赤茶色の髪に、好奇心を隠そうともしない琥珀色の瞳。油で汚れた作業着を着込み、腰には工具袋をぶら下げている。
職業は見習い魔導技師。
そして本人いわく、未来の天空探検家だった。
「だいたいさ、店長だって見てみたいだろ？ 雲の上にあるっていう楽園を！」
「見てみたいわよ。そこに金貨が山ほど落ちてるならね」
「夢がないなぁ！」
「夢で家賃が払えるなら、私だって毎晩寝てるわよ！」
店主の怒鳴り声に、客たちが笑った。
ティルクは口を尖らせながら、作業台に広げた古い図面を見つめた。
それは三年前、行方不明になった父親が残したものだった。
図面には奇妙な形の飛行船と、雲の上に浮かぶ巨大な島が描かれている。
そして端には、父の筆跡で短い言葉が記されていた。
『空には、まだ誰も知らない希望がある』
ティルクはその一文が好きだった。
父は決して嘘をつく人間ではなかった。
だから、きっと楽園は存在する。
いつか自分の手で飛行船を完成させ、父が見つけられなかった場所へ辿り着く。
それが少年の夢だった。
「……ま、今日も頑張るか」
ティルクは工具を握り直した。
そのときだった。
酒場の扉が、勢いよく開いた。
「お願いです！ 誰か、助けてください！」
飛び込んできたのは、白い外套をまとった少女だった。
年齢は十六歳ほど。
淡い銀色の髪は腰まで伸び、澄んだ青い瞳には恐怖が浮かんでいる。
整った顔立ちと上品な立ち居振る舞いから、裕福な家の令嬢であることは一目でわかった。
ただし、その美しい衣服は泥と血で汚れていた。
「追われているんです！ どうか、少しだけ匿ってください！」
少女の名は、リュシェル・オルディナ。
滅亡したオルディナ公国の最後の公女であり、古代天空文明に関する秘密を受け継ぐ一族の末裔だった。
もっとも、その素性をティルクが知るのは、もう少し後のことになる。
「追われてるって、誰に？」
「王国の兵士たちです！ 私を捕まえようとして……！」
「兵士？」
ティルクが聞き返した瞬間、通りの向こうから怒号が響いた。
「いたぞ！ 白い外套の娘だ！」
「逃がすな！ 生け捕りにしろ！」
少女の顔から血の気が引いた。
ティルクは一瞬だけ迷った。
王国兵に逆らえば、最悪の場合は反逆罪に問われる。
けれど、目の前の少女は震えていた。
それだけで、十分だった。
「こっち！」
「えっ？」
「早く！ 裏口から逃げるぞ！」
ティルクは少女の手を掴むと、厨房の奥へ走り出した。
背後では店主が悲鳴を上げていた。
「ちょっとティルク！ あんた、また何か面倒事を拾ってきたの！？」
「給料から引いといて！」
「今月分じゃ足りないわよ！」
そんな怒鳴り声を背中に受けながら、二人は裏通りへ飛び出した。
◇ ◇ ◇
「はぁ……はぁ……もう、追ってこないかな」
「申し訳ありません。私のせいで、あなたまで危険な目に……」
「気にすんなって。困ってる人を助けるのは当然だろ？」
街外れの廃工房。
積み上げられた木箱の陰で、ティルクはようやく息を整えた。
少女は胸元を押さえ、深々と頭を下げる。
「ありがとうございます。私はリュシェルと申します」
「俺はティルク。見習い魔導技師だ。で、どうして兵士に追われてるんだ？」
リュシェルはしばらく沈黙した。
そして、外套の内側から小さな銀色の円盤を取り出した。
直径は手のひらほど。
表面には見たこともない文字が刻まれ、中心には青白い光が灯っている。
「これは、私の一族が代々守ってきたものです」
「へぇ……魔導具か？」
「はい。《天路の羅針盤》と呼ばれています」
「天路？」
「天空へ続く道を示すものです」
ティルクの動きが止まった。
「……天空？」
「この羅針盤は、失われた古代都市へ至る道を示すと伝えられています」
「それって、もしかして……」
リュシェルは静かに頷いた。
「天上楽園エルシェリカです」
次の瞬間。
「うおおおおおおおっ！」
「きゃあっ！？」
ティルクは飛び上がった。
「本当にあるのか！？ エルシェリカって本当にあるのか！？」
「お、落ち着いてください！」
「落ち着けるかよ！ 俺、ずっと探してたんだ！ 父さんが残した図面にも描いてあって！」
少年は興奮したまま、工具袋から折り畳まれた図面を取り出した。
リュシェルはそれを広げ、目を見開いた。
「これは……古代の飛行船？」
「父さんが研究してたんだ。完成する前にいなくなっちゃったけど」
「この船なら……」
「え？」
少女の指が、図面の一部分をなぞる。
「この構造なら、天空を覆う魔力の嵐を越えられるかもしれません」
ティルクの胸が高鳴った。
長年追い続けた夢。
誰にも信じてもらえなかった物語。
その扉が、今まさに開こうとしていた。
「だったら、一緒に行こう！」
「……え？」
「俺が飛行船を作る！ 君が道を教える！ それでエルシェリカを見つけるんだ！」
リュシェルは困ったように微笑んだ。
「そんな簡単なことではありません。王国は私を追っていますし、天空へ向かうには莫大な費用も……」
「だったら仲間を集めればいい！」
「仲間、ですか？」
「そう！ 空を飛ぶなら、一人より二人。二人より大勢の方が楽しいだろ！」
あまりにも単純な理屈だった。
けれど、リュシェルは久しぶりに笑った。
「……あなたは、不思議な方ですね」
「よく言われる！」
「褒めているのかどうか、わかりませんけれど」
「褒め言葉として受け取っとく！」
少女は笑いながら、銀色の羅針盤を胸に抱いた。
その青白い光が、ほんの一瞬だけ赤く瞬いたことに、二人は気づかなかった。
◇ ◇ ◇
飛行船を手に入れる。
口で言うのは簡単だが、実際には途方もない難題だった。
空を飛ぶ船には、高価な浮遊魔石が必要になる。
船体を組み立てる技術も、魔力炉を扱う知識も欠かせない。
何より、王国の許可なく大型飛行船を所有することは禁じられていた。
「つまり、普通に考えたら無理ってことだな！」
「なぜ嬉しそうなんですか……？」
「無理だって言われると、やる気が出るんだよ！」
「困った性格ですね」
リュシェルは呆れながらも、楽しそうに笑っていた。
そんな二人が最初に訪ねたのは、街の南にある飛行船の解体場だった。
そこには使い古された船体や魔導機関が山積みになっている。
そして、その中心で巨大な鉄槌を振るう女性がいた。
「おらぁっ！ そこを押さえろ！ 指を挟んでも知らねぇぞ！」
赤銅色の髪を短く切り揃えた、筋肉質の大柄な女性。
右頬には古い傷があり、左腕には真鍮製の義手を装着している。
彼女の名は、ガルダナ・ベルク。
三十八歳。
かつて王国空軍で飛行船の整備長を務めた凄腕の魔導技師であり、現在は軍を辞めて解体場を経営している。
豪快で口が悪く、酒好き。
ただし、飛行船に関する技術だけは王国でも指折りだった。
「ガルダナのおばさん！」
「あぁ？ 誰がおばさんだ、この青二才！」
「痛っ！」
挨拶代わりに拳骨が落ちた。
「で、今日は何の用だ？ また廃材をタダで持っていこうって魂胆か？」
「違う！ 飛行船を作りたいんだ！」
「ほう？」
「しかも、天空まで飛べるやつ！」
ガルダナは一瞬だけ黙った。
そして、腹を抱えて笑い始めた。
「がっはっはっは！ 天空だぁ！？ お前、とうとう頭のネジまで緩んだか！」
「笑うなよ！」
「笑うに決まってんだろ！ 空の上には魔力嵐があるんだぞ！ 普通の船なら粉々だ！」
「だから普通じゃない船を作るんだ！」
ティルクは父の図面を広げた。
ガルダナは笑いながら覗き込んだ。
だが、次第にその表情が変わっていった。
「……おい、坊主」
「ん？」
「これ、どこで手に入れた？」
「父さんの遺品だけど」
「……そうか」
彼女はしばらく図面を見つめていた。
そして、ゆっくりと口を開いた。
「こいつは面白ぇ」
「だろ！？」
「普通の浮遊魔石じゃなく、大気中の魔力を直接取り込んで浮力に変える構造か。理屈だけなら、嵐の中でも飛べる」
「作れる！？」
「作れるかどうかじゃねぇ。作ってみなきゃわからねぇんだよ」
ガルダナは義手で図面を叩いた。
「いいぜ。あたしも乗ってやる」
「本当か！？」
「ただし条件がある」
「何でも言ってくれ！」
「完成した船の船長はあたしだ」
「ええっ！？」
「文句あるか？」
「……副船長じゃ駄目？」
「船から蹴り落とすぞ」
「船長でお願いします！」
こうして、三人目の仲間が決まった。
◇ ◇ ◇
次に仲間になったのは、少々変わった男だった。
「つまり君たちは、実在するかどうかもわからない古代都市を探すために、違法な飛行船を建造し、王国軍の追跡を振り切り、魔力嵐へ突入するつもりだと？」
「そういうこと！」
「なるほど」
眼鏡をかけた細身の青年は、紅茶を一口飲んだ。
「素晴らしい。実に愚かだ」
「褒めてる？」
「最大級にね」
青年の名は、セディオ・ランフェルト。
二十六歳。
王立魔導学院を首席で卒業した古代文明研究者であり、禁書の研究を理由に学院を追放された変わり者だった。
常に丁寧な口調を崩さず、皮肉と冗談を好む。
ただし、知識への執着は常軌を逸していた。
「僕はね、ティルク君。世界で最も嫌いな言葉があるんだ」
「何？」
「『調べる必要がない』だよ」
セディオは机の上に古い書物を広げた。
「王国は天空文明について研究することを禁じている。理由は危険だから、だそうだ。だが、危険かどうかを判断するには、まず調べなければならないだろう？」
「確かに！」
「君は実に話が早い。学院の教授たちにも見習ってほしいものだ」
青年は微笑んだ。
「僕も同行しよう。歴史上最大の発見に立ち会えるなら、命を賭ける価値がある」
「決まりだな！」
「ただし、僕の研究資料には絶対に触らないでくれたまえ」
「なんで？」
「前回、助手が触ったときは建物が半分消えた」
「何を研究してるんだよ！？」
「それを調べているところさ」
ティルクは、この男を仲間にして本当に大丈夫なのか、少しだけ不安になった。
◇ ◇ ◇
最後の仲間は、向こうからやってきた。
飛行船の建造が始まって十日目。
解体場に一人の騎士が現れた。
黒い鎧に、銀の剣。
短く整えられた灰色の髪と、鋭い緑色の瞳。
その男は、ヴァルゼン・クロイツと名乗った。
三十二歳。
王国近衛騎士団の元副団長。
戦場で多くの功績を挙げた剣士だったが、王命に背いて民間人の処刑を拒否したため、反逆者として追われていた。
「リュシェル公女をお守りするために参った」
男は片膝をついた。
リュシェルは驚いたように口元を押さえた。
「ヴァルゼン様……生きていらしたのですね」
「殿下こそ、ご無事で何よりです」
ヴァルゼンは深々と頭を下げた。
「公国が滅ぼされたあの日、私はあなたを守れませんでした。今度こそ、この命に代えてもお守りいたします」
「そんな……顔を上げてください。あなたが悪いわけではありません」
「しかし……」
「それに、もう私は公女ではありません。ただのリュシェルです」
少女は穏やかに微笑んだ。
「ですから、どうか普通に接してください」
ヴァルゼンはしばらく沈黙した。
そして、静かに頷いた。
「……承知しました、リュシェル様」
「様もいりません」
「それはご容赦を」
ティルクは二人のやり取りを眺めながら、隣のセディオに小声で尋ねた。
「なぁ、あの人、強そうだよな」
「強いよ。王国で五本の指に入る剣士だ」
「へぇ！」
「ちなみに、君なら三秒で殺される」
「比較する必要ある！？」
「現実を知ることは大切だからね」
こうして、五人の冒険者が揃った。
夢を追う少年。
秘密を抱えた少女。
豪快な女技師。
知識を求める研究者。
忠義に生きる騎士。
それぞれの事情を抱えた彼らは、一隻の飛行船を完成させるため、力を合わせることになった。
◇ ◇ ◇
船の建造は、想像以上に困難だった。
最初の試運転では魔力炉が爆発した。
二度目は浮遊装置が暴走し、船体が三十メートルほど跳ね上がってから地面に叩きつけられた。
三度目に至っては、なぜか船の厨房だけが浮いた。
「なんで厨房だけ飛ぶんだよ！」
「知らねぇよ！ 設計したのはお前だろ！」
「図面通りに作ったって！」
「図面に厨房なんざ描いてねぇだろうが！」
「……あ」
「この馬鹿野郎！」
ガルダナの拳骨が飛んだ。
セディオはその様子を眺めながら、冷静に記録を取っていた。
「興味深いね。失敗するたびに船の性能が向上している」
「どこがだよ！？」
「少なくとも、厨房だけなら飛べることが証明された」
「嬉しくない！」
リュシェルは笑いながら、傷だらけのティルクに治癒魔法をかけた。
「でも、少しずつ完成に近づいていますね」
「……うん」
「きっと、もうすぐですよ」
彼女の言葉は不思議と心を軽くした。
ティルクはいつしか、空を飛ぶことだけでなく、仲間たちと過ごす時間そのものを楽しむようになっていた。
ガルダナは口が悪いが、誰よりも仲間思いだった。
セディオは皮肉屋だが、困っている者を放っておけない。
ヴァルゼンは無愛想だが、夜になると仲間のために黙って温かい飲み物を用意してくれた。
そしてリュシェルは、いつも優しく笑っていた。
その笑顔を見るたびに、ティルクは思う。
この旅が終わっても、ずっと一緒にいられたらいい。
そんな願いを、口にする勇気はまだなかった。
◇ ◇ ◇
完成まで、あと三日。
その夜、王国軍が解体場を包囲した。
「全員、武器を捨てろ！」
「反逆者ヴァルゼン・クロイツ！ およびオルディナ公女を引き渡せ！」
松明の光が、夜の解体場を赤く染めた。
百人を超える兵士。
さらに、その後方には王国軍の魔導砲が三門並んでいる。
ガルダナは舌打ちした。
「ちっ、思ったより早かったねぇ」
「どうするんだよ！ まだ船は完成してないぞ！」
「浮遊装置は動く！ 推進器も問題ねぇ！ あとは操縦系統の調整だけだ！」
「つまり！？」
「飛べるかどうかは運次第ってこった！」
「最悪じゃん！」
セディオが眼鏡を押し上げた。
「幸い、僕たちには優秀な騎士がいる」
全員の視線がヴァルゼンに向いた。
「……承知した」
騎士は静かに剣を抜いた。
「私が時間を稼ぐ。皆は船へ」
「一人で百人相手にするつもりか！？」
「問題ない」
「問題しかないだろ！」
ヴァルゼンは振り返った。
その表情は、驚くほど穏やかだった。
「ティルク。君はリュシェル様を空へ連れていくのだろう？」
「……ああ」
「ならば、迷うな」
騎士は微笑んだ。
「約束したのだろう？」
ティルクは唇を噛んだ。
そして、頷いた。
「絶対に迎えに戻るからな！」
「期待している」
ヴァルゼンは剣を構えた。
次の瞬間、兵士たちが一斉に突撃した。
「反逆者を討て！」
「うおおおおっ！」
鋼鉄の剣が交錯する。
ヴァルゼンの剣は、まるで舞うように敵を斬り伏せていった。
一人目の兵士の剣を弾き、二人目の肩を裂き、三人目の槍を断ち切る。
鮮血が石畳に散った。
それでも兵士たちは止まらない。
次々と押し寄せる敵を前に、騎士は一歩も退かなかった。
「行けぇぇぇっ！」
その叫びに背中を押され、ティルクたちは飛行船へ駆け込んだ。
「魔力炉、起動！」
「浮遊装置、正常！」
「推進器、出力上昇！」
ガルダナが操縦桿を握る。
船体が激しく震えた。
地面に積もった砂埃が舞い上がる。
「浮け！ 浮けよ！」
ティルクが叫んだ。
次の瞬間。
船体が、ゆっくりと地面を離れた。
「浮いた……！」
リュシェルが呟いた。
「浮いたぞ！」
「まだ喜ぶな！ 推進器を動かす！」
ガルダナが魔力弁を開いた。
船尾から青白い炎が噴き出す。
飛行船は勢いよく前進した。
だが、その瞬間。
轟音が響いた。
王国軍の魔導砲が火を噴いたのだ。
「伏せろ！」
巨大な光弾が船体の脇を掠めた。
衝撃で甲板が砕け、木片が飛び散る。
「くそっ！ 次が来るぞ！」
ティルクは振り返った。
地上ではヴァルゼンが戦っていた。
すでに全身が血に染まっている。
それでも、騎士は剣を振るい続けていた。
「ヴァルゼン！」
少年が叫ぶ。
その声が届いたのか。
騎士は一瞬だけ空を見上げた。
そして、笑った。
次の瞬間、魔導砲の光が地上を飲み込んだ。
解体場の一角が吹き飛び、土煙が夜空へ立ち上った。
「……ヴァルゼン？」
返事はなかった。
ティルクは甲板の手すりを握り締めた。
「ヴァルゼンッ！」
「ティルク！」
リュシェルが少年の腕を掴んだ。
「今は……今は行かなければ！」
「でも！」
「彼の覚悟を、無駄にしないでください！」
ティルクは歯を食いしばった。
そして、涙を拭った。
「……わかった」
飛行船は高度を上げていく。
街の灯りが小さくなり、雲が船体を包み込む。
こうして、彼らの冒険が始まった。
失われた楽園を目指す、長い旅が。
◇ ◇ ◇
空の旅は、想像していたよりも美しかった。
朝日が雲海を金色に染め、夜には地上では見られないほど多くの星が瞬いた。
巨大な空魚が船の横を泳ぎ、翼を持つ白鹿の群れが遠くを駆け抜けていく。
「すげぇ……！」
ティルクは甲板から身を乗り出した。
「見ろよリュシェル！ あんな生き物、初めて見た！」
「私もです！」
「ほら、あっち！ 雲の中に虹が！」
「本当ですね！」
二人は子供のようにはしゃいだ。
ガルダナは操縦室から怒鳴った。
「落ちても拾わねぇからな！」
「落ちないって！」
「お前のその自信はどこから来るんだ！」
セディオは珍しい生物を観察しながら、忙しそうに筆を走らせていた。
「実に素晴らしい。これだけでも今回の旅には価値がある」
「研究者ってのは、こんな時でも仕事か？」
「もちろん。未知を記録することこそ、僕の生きがいだからね」
そう言いながらも、青年は楽しそうだった。
旅の五日目。
ティルクはリュシェルと二人で、船首に座っていた。
眼下には、どこまでも続く白い雲。
夕日が空を橙色に染めている。
「ねぇ、ティルク」
「ん？」
「あなたは、どうしてそこまで楽園を探したいのですか？」
「……父さんが探してたから、かな」
少年は少し考えてから答えた。
「父さんはさ、よく言ってたんだ。世界にはまだ、誰も知らない素晴らしいものがあるって」
「素敵なお父様ですね」
「うん。でも、最後はその夢を追いかけたまま帰ってこなかった」
ティルクは苦笑した。
「だから俺が見つけたいんだ。父さんが間違ってなかったって、証明したい」
リュシェルは黙って聞いていた。
「それに……」
「それに？」
「楽園が本当にあるなら、みんなを連れていきたい」
少年は遠くを見つめた。
「戦争も、貧しさも、病気もない場所なんだろ？ だったら、そこで暮らせばいいじゃん」
「……そうですね」
「ガルダナのおばさんも、セディオも、ヴァルゼンも。みんなでさ」
ティルクは笑った。
「もちろん、君も一緒に」
リュシェルの頬が、ほんのり赤く染まった。
「……私も、ですか？」
「当たり前だろ？」
「……ありがとうございます」
少女は俯いた。
そして、小さな声で呟いた。
「本当に、そんな場所だったらいいですね」
「ん？」
「いいえ。何でもありません」
リュシェルは微笑んだ。
その笑顔が少し寂しそうに見えたのは、夕日のせいだろうとティルクは思った。
◇ ◇ ◇
旅の七日目。
彼らは巨大な魔力嵐に遭遇した。
黒い雲が渦を巻き、紫色の雷が空を裂いている。
その中心には、底の見えない巨大な空洞があった。
「……あれが、天空への道か」
ガルダナが低く呟いた。
羅針盤は激しく光を放っている。
針は嵐の中心を指していた。
「間違いありません」
リュシェルが答えた。
「エルシェリカは、この先です」
「よし！」
ティルクは拳を握った。
「突っ込もう！」
「簡単に言うんじゃねぇ！」
ガルダナが怒鳴った。
「この嵐を抜けるには、船の全魔力を防御結界に回す必要がある！ 推進器が止まったら、そのまま落下するぞ！」
「でも、行くしかないだろ！」
「わかってるよ！」
女船長は歯を見せて笑った。
「全員、何かに掴まれ！ 人生で一番派手な船旅にしてやる！」
船体が嵐へ突入した。
轟音。
激しい振動。
紫色の雷が結界を叩き、青白い火花が散る。
「右舷結界、損傷！」
「補助魔力炉を接続する！」
「左舷から雷撃！」
「避けられるかぁっ！」
船が大きく傾いた。
ティルクは甲板を転がり、手すりにしがみついた。
眼下には、果てしない闇が広がっている。
「うわあああっ！」
「ティルク！」
リュシェルが駆け寄った。
その瞬間、雷が船首に直撃した。
轟音とともに甲板が砕ける。
少女の身体が宙へ投げ出された。
「リュシェル！」
ティルクは迷わず飛び出した。
伸ばした手が、少女の腕を掴む。
しかし、二人の身体はそのまま船外へ引きずり出された。
「くそっ！」
ティルクは片手で手すりを掴んだ。
もう片方の手で、必死に少女を支える。
「離すなよ！」
「ティルク！ 私を離してください！」
「馬鹿言うな！」
「このままでは、あなたまで！」
「絶対に離さない！」
少年の腕が震える。
指先から血が滲んだ。
そのとき、リュシェルの胸元で羅針盤が輝いた。
青白い光が二人を包み込む。
次の瞬間。
嵐が、消えた。
「……え？」
ティルクは目を見開いた。
船は静かな青空を進んでいた。
黒い雲も、雷もない。
ただ、眼前には巨大な島が浮かんでいた。
島の周囲には七色の滝が流れ、白い石造りの塔がいくつもそびえている。
森には色鮮やかな花が咲き、空には金色の鳥が舞っていた。
「……あれが」
リュシェルが呟いた。
「エルシェリカ……」
ティルクは言葉を失った。
夢にまで見た場所。
父が追い求めた伝説。
それが、今、目の前にあった。
「……見つけた」
少年の声が震えた。
「本当に……あったんだ……！」
涙が頬を伝った。
「父さん……俺、見つけたよ……！」
リュシェルはそんな少年を見つめ、静かに微笑んだ。
けれど、その瞳には喜びだけではない、何か別の感情が浮かんでいた。
◇ ◇ ◇
天上楽園エルシェリカ。
そこは、地上のどんな王宮よりも美しい場所だった。
白い大理石の道。
透き通った泉。
風に揺れる銀色の木々。
そして、空中に浮かぶ無数の小さな庭園。
島の中心には、巨大な白い宮殿が建っていた。
「すげぇ……」
ティルクは何度目かわからない感嘆の声を漏らした。
「本当に、こんな場所が……」
「建築様式がまったく違う……」
セディオは興奮した様子で石壁を調べていた。
「見たまえ、この魔法陣。千年以上前のものなのに、魔力の循環が完全に維持されている！」
「研究は後にしな！」
ガルダナが笑った。
「まずは飯だ！ こんな綺麗な場所なら、さぞかし美味いものがあるだろうよ！」
「おばさん、食べることばっかり！」
「生きてるうちに食わなきゃ損だろ！」
そんなやり取りをしながら、一行は宮殿へ向かった。
ところが、不思議なことに人の姿がなかった。
街並みは整っている。
噴水も動いている。
花壇には手入れされた花が咲いている。
それなのに、誰もいない。
「……変ですね」
リュシェルが呟いた。
「伝承では、多くの人々が暮らしていたはずなのですが」
「千年も経ってるんだ。どこかに移住したんじゃないか？」
ティルクはそう答えた。
セディオも頷いた。
「可能性はあるね。あるいは、この都市そのものが自動的に維持されているのかもしれない」
彼らは宮殿の大扉を開いた。
内部には、巨大な広間が広がっていた。
天井には星空を模した魔法陣。
床には金色の紋様。
そして中央には、透明な結晶で作られた台座があった。
台座の上には、一本の杖が浮かんでいる。
白銀の柄。
先端には、七色に輝く宝石。
「……これは」
セディオが息を呑んだ。
「《天恵の杖》……！」
「知ってるのか？」
「古代文献に記されていた、天空文明の至宝だよ」
青年は震える声で説明した。
「この杖には、大地を癒やし、病を治し、枯れた土地を蘇らせる力があるとされている」
「本当か！？」
「あくまで伝承だ。だが、この都市の魔力規模を考えれば……」
ティルクは杖を見つめた。
もし本当にそんな力があるなら。
地上で苦しむ人々を救えるかもしれない。
戦争で荒れ果てた村も。
飢饉に苦しむ国も。
病に倒れた子供たちも。
「……すげぇ」
少年は笑った。
「これがあれば、本当に世界を救えるじゃん！」
リュシェルは黙って杖を見つめていた。
その表情は、どこか複雑だった。
「リュシェル？」
「……はい」
「どうした？」
「いえ……ただ」
少女は胸元の羅針盤を握り締めた。
「本当に、ここまで来られたのですね」
「当たり前だろ！」
ティルクは笑った。
「俺たち、約束したじゃん！」
リュシェルは小さく頷いた。
「……そうですね」
そして、ゆっくりと杖へ近づいた。
彼女が手を伸ばすと、杖は柔らかな光を放った。
まるで、持ち主を待っていたかのように。
リュシェルが杖を握った瞬間。
宮殿全体が、静かに震えた。
床の紋様が輝き始める。
天井の星々が回転する。
そして、広間の奥に巨大な光の門が現れた。
「うおっ！？」
ティルクが驚いて飛び退いた。
「何だこれ！？」
セディオは興奮した様子で叫んだ。
「転移門だ！ しかも、これほど巨大なものは見たことがない！」
光の門の向こうには、地上の景色が映っていた。
荒れ果てた村。
病に苦しむ人々。
戦争で焼けた街。
そして、飢えに泣く子供たち。
「……これは」
リュシェルが呟いた。
その声に、透明な響きが重なった。
『救済を望みますか』
広間に、女性の声が響いた。
誰の姿もない。
けれど、その声は確かに聞こえた。
『地上の苦しみを終わらせることを望みますか』
ティルクは迷わず答えた。
「もちろんだ！」
『すべての者に、幸福を』
「ああ！」
『すべての者に、安らぎを』
「そうだ！」
『すべての者を、等しく救済することを』
ティルクは笑った。
「それができるなら、最高じゃないか！」
光が強くなった。
リュシェルの手の中で、杖が眩しく輝いた。
そして、声が告げた。
『承認しました』
宮殿の鐘が鳴り響いた。
澄んだ音色が空へ広がっていく。
ティルクは両手を広げた。
「やったぞ！」
ガルダナが豪快に笑った。
「がっはっは！ こりゃあ、とんでもねぇお宝を見つけちまったねぇ！」
セディオも珍しく興奮を隠さなかった。
「素晴らしい……これほどの魔法技術が存在していたとは！」
リュシェルは杖を胸に抱き、静かに涙を流していた。
「……よかった」
その声は、誰にも聞こえないほど小さかった。
「これで……ようやく……」
ティルクは彼女の涙を見て、優しく笑った。
「泣くなよ。これから楽しいことがいっぱいあるんだからさ」
「……はい」
リュシェルは涙を拭った。
そして、微笑んだ。
「そうですね。きっと……」
その言葉の続きを、彼女は口にしなかった。
◇ ◇ ◇
奇跡は、翌朝から始まった。
エルシェリカの周囲に、無数の光の粒が現れたのだ。
それらはゆっくりと空を漂い、やがて地上へ降り注いでいった。
「見ろよ！」
ティルクは甲板から身を乗り出した。
「光が地上に向かってる！」
「天恵の杖が作動したんだろうね」
セディオが答えた。
「この魔力の量なら、世界中に影響を及ぼすはずだ」
「じゃあ、病気も治るのか？」
「おそらくね」
「飢饉も？」
「可能性は高い」
「戦争だって終わるかな？」
セディオは少し考えた。
「人間の争いまで魔法で解決できるかはわからないけれど、少なくとも争いの原因の多くは取り除けるだろう」
「そっか……！」
ティルクは嬉しそうに笑った。
「じゃあ、本当に世界が変わるんだな！」
ガルダナが少年の背中を叩いた。
「大したもんだよ、坊主！ お前の夢が世界を救っちまうんだからね！」
「いてっ！ 痛いって！」
「褒めてんだよ！」
笑い声が広がった。
その日、彼らは宮殿の大広間で祝宴を開いた。
エルシェリカの庭園には、食べられる果実が無数に実っていた。
泉からは甘い香りのする水が湧き出していた。
さらに、古代の調理魔導具を使えば、簡単な料理を作ることもできた。
「こいつぁ最高だね！」
ガルダナは果実酒を飲み干した。
「こんな場所なら、死ぬまで暮らしてもいいくらいだ！」
「死ぬまでって、縁起でもないなぁ」
ティルクが笑う。
「どうせなら、百歳まで元気に暮らそうぜ！」
「百歳だぁ？ あたしを婆さん扱いするんじゃないよ！」
「今でも十分……」
「何か言ったかい？」
「何でもありません！」
セディオは酒を片手に、珍しく上機嫌だった。
「僕はここに研究所を作りたいね。古代文明の研究だけで一生を過ごせるなら、それ以上の幸福はない」
「じゃあ俺は飛行船の工房を作る！」
ティルクが言った。
「ここなら材料もいっぱいあるし、もっとすごい船を作れるはずだ！」
「なら、あたしが整備長だね」
「船長じゃないの？」
「お前が船長になりたいんだろ？」
ガルダナは笑った。
「そろそろ譲ってやってもいいさ」
ティルクは目を丸くした。
「……本当に？」
「ただし、あたしより上手く操縦できるようになったらね」
「それ、一生無理じゃん！」
「わかってるじゃないか！」
再び笑い声が広がった。
そんな中、リュシェルだけは静かに窓の外を見つめていた。
遠くの空では、光の粒が絶え間なく地上へ降り注いでいる。
「リュシェル？」
ティルクが隣に座った。
「どうした？ 元気ないぞ」
「……少し、考え事をしていました」
「何を？」
「もし、世界中の人々が幸せになったら……」
少女はゆっくりと振り返った。
「あなたは、どうしますか？」
「俺？」
「はい」
ティルクは少し考えた。
そして、笑った。
「次の冒険に行く！」
「……次の？」
「だって、世界は広いだろ？ エルシェリカ以外にも、まだ誰も知らない場所があるかもしれない」
「そうですね」
「だからさ、また一緒に行こうぜ」
少年は手を差し出した。
「今度は、追われる旅じゃなくてさ。みんなでのんびり、楽しい旅をしよう」
リュシェルはその手を見つめた。
長い沈黙があった。
やがて、少女はそっと手を重ねた。
「……はい」
その声は、少し震えていた。
「約束、ですね」
「ああ！」
ティルクは笑った。
リュシェルも笑った。
そして、二人は窓の外を見つめた。
光に包まれた世界は、どこまでも美しかった。
◇ ◇ ◇
三日後。
最初の異変が起きた。
「……おかしいね」
ガルダナが呟いた。
彼女は飛行船の魔力炉を調べていた。
「どうしたんだ？」
「魔力の流れが妙なんだよ」
「妙？」
「ああ。普通、魔力は大気中を循環する。けど、今は……」
彼女は計測器を叩いた。
「地上から、ものすごい量の魔力が吸い上げられてる」
「吸い上げられてる？」
「そうさ。まるで、世界中の魔力がこの島に集まってるみたいなんだ」
ティルクは首を傾げた。
「それって、悪いことなのか？」
「わからねぇ。けど、気味が悪いね」
その日の午後。
セディオも奇妙な発見をした。
「ティルク君。少し来てくれないか」
青年は宮殿の地下にある書庫へ案内した。
そこには無数の石板が並んでいた。
「古代文字の解読が進んだんだ」
「何かわかった？」
「ああ。どうやらエルシェリカは、単なる都市ではなかったらしい」
「どういうこと？」
セディオは石板を指差した。
「ここには《世界の苦痛を集める器》と記されている」
「苦痛を集める？」
「そう。病、飢え、争い、悲しみ。そういったものを取り除くための装置だったようだ」
「じゃあ、やっぱり世界を救うための場所なんだ！」
「……そうとも言える」
セディオは少しだけ表情を曇らせた。
「ただ、妙な記述がある」
「何？」
「《苦痛は消滅せず、形を変えて保存される》」
ティルクは眉をひそめた。
「……どういう意味？」
「わからない。少なくとも、僕が知る魔法理論には存在しない概念だ」
青年は石板を見つめた。
「もう少し調べてみるよ」
「頼む！」
ティルクは笑った。
「何かわかったら教えてくれ！」
「ああ、もちろん」
セディオは微笑んだ。
その笑顔は、いつも通り穏やかだった。
◇ ◇ ◇
四日目の夜。
セディオが、姿を消した。
「……セディオ？」
ティルクは書庫を訪れた。
机の上には、開かれたままの研究記録が残されていた。
インク瓶が倒れ、黒い液体が床に広がっている。
「おーい、セディオ！」
返事はない。
ティルクは机の上の記録を覗き込んだ。
そこには、乱れた文字が並んでいた。
『救済とは何か』
『苦痛の保存』
『循環ではない』
『これは治癒ではない』
最後の一文だけが、異様に大きな文字で書かれていた。
『帰還者を作るな』
「……帰還者？」
ティルクは首を傾げた。
そのとき、背後から声がした。
「何をしているのですか？」
振り返ると、リュシェルが立っていた。
「セディオを探してるんだ。どこか行ったのかな？」
「……セディオ様なら、先ほどお見かけしました」
「本当？」
「はい。少し疲れたので、休むとおっしゃっていました」
「そっか！」
ティルクは安心した。
「研究に夢中になると寝ないからな、あの人」
「そうですね」
リュシェルは微笑んだ。
「きっと、明日には元気になられますよ」
その言葉を信じて、ティルクは書庫を後にした。
少女は一人、机の前に残った。
そして、研究記録を静かに閉じた。
「……ごめんなさい」
小さな謝罪が、誰もいない書庫に落ちた。
◇ ◇ ◇
翌朝。
ガルダナも姿を消した。
「……おばさん？」
ティルクは飛行船の整備室を覗いた。
工具が散乱している。
床には、真鍮製の義手が落ちていた。
「……え？」
少年は義手を拾い上げた。
それは間違いなく、ガルダナのものだった。
いつも彼女が身につけていた、使い込まれた義手。
指の関節には細かな傷があり、手首の内側には小さな文字が刻まれている。
『まだ飛べる』
ガルダナが自分で彫った言葉だった。
「……なんで」
ティルクは周囲を見回した。
「おばさん？」
返事はない。
「ガルダナ！」
声が整備室に響いた。
そのとき、床の隅に黒い染みがあることに気づいた。
近づいてみると、それは乾いた血だった。
「……嘘だろ」
ティルクの背筋が冷たくなった。
慌てて外へ飛び出す。
「リュシェル！ リュシェル！」
宮殿の廊下を走る。
息が切れる。
心臓が激しく鳴る。
そして、大広間で少女を見つけた。
「リュシェル！」
彼女は杖を手に、窓の外を眺めていた。
「どうしたのですか？」
「ガルダナがいないんだ！」
「……そうですか」
「セディオもいない！ 何かおかしいんだよ！」
リュシェルは黙っていた。
「なぁ、何か知らないか？」
少女はゆっくりと振り返った。
その顔には、悲しげな微笑みが浮かんでいた。
「……ティルク」
「何？」
「あなたは、本当に優しい方ですね」
「……は？」
「私を助けてくださったときも、飛行船を作ってくださったときも、いつもそうでした」
「何言ってるんだよ。今はそんな話じゃ……」
「だからこそ、私は……」
少女の声が震えた。
「最後まで、あなたに嫌われたくなかった」
ティルクは動きを止めた。
「……リュシェル？」
少女は目を伏せた。
そして、静かに告げた。
「ごめんなさい」
その瞬間。
宮殿の扉が、音を立てて閉じた。
◇ ◇ ◇
広間の床に、赤い紋様が浮かび上がった。
天井の星々が回転を始める。
そして、壁一面に無数の光景が映し出された。
地上の街。
村。
城。
森。
海。
世界中の景色だった。
「……何だよ、これ」
ティルクは呟いた。
リュシェルは答えなかった。
代わりに、どこからともなく声が響いた。
『救済は順調に進行しています』
あの声だった。
杖を手にしたときに聞こえた、透明な女性の声。
『地上の苦痛、七十二パーセントを回収しました』
「……回収？」
ティルクは顔を上げた。
『残存する苦痛の回収を継続します』
壁の映像が変わった。
そこには、見覚えのある街が映っていた。
グランヴェル。
ティルクが育った街だった。
「……あれ？」
少年は目を凝らした。
街は静かだった。
人々は笑っていた。
市場では商人たちが商品を並べ、子供たちが広場を走り回っている。
いつも通りの光景だった。
けれど。
「……何で？」
ティルクは違和感を覚えた。
誰も、声を出していなかった。
商人たちは口を開けて笑っている。
子供たちは走りながら笑っている。
けれど、音がない。
そして、誰も瞬きをしていなかった。
「……おい」
少年の声が震えた。
「何だよ、これ……」
映像が拡大された。
広場の少女が転んだ。
膝が石畳に擦れ、血が滲んだ。
けれど、少女は笑っていた。
痛がる様子もなく、ただ笑い続けている。
その隣では、母親らしき女性が笑っていた。
少女の傷に気づいているはずなのに、何もしない。
ただ、笑っている。
「……やめろ」
ティルクは呟いた。
次の映像が現れた。
戦場だった。
兵士たちが剣を振るっている。
敵を斬り、槍で貫き、血を流しながら倒れていく。
それでも、全員が笑っていた。
腹を裂かれた兵士が、笑いながら自分の内臓を押さえている。
首を斬られた男の顔には、穏やかな笑みが浮かんでいた。
倒れた仲間を踏み越える兵士たちも、笑っている。
誰も悲しまない。
誰も怒らない。
誰も恐れない。
ただ、笑っている。
「……何だよ」
ティルクは後退した。
「何なんだよ、これ！」
声が響いた。
『地上の苦痛は順調に除去されています』
「除去って……！」
『悲しみ、恐怖、怒り、絶望。これらは幸福を阻害する要素です』
ティルクは息を呑んだ。
『すべての苦痛を取り除くことで、恒久的な幸福が実現します』
「……そんなの」
少年は首を振った。
「そんなの、幸福じゃないだろ……！」
リュシェルは黙っていた。
ティルクは少女を見つめた。
「リュシェル……君は知ってたのか？」
長い沈黙。
そして、少女は頷いた。
「……はい」
その一言で、何かが壊れた。
「……どうして」
ティルクの声が震えた。
「どうして、黙ってたんだよ……！」
リュシェルは目を伏せた。
「……ごめんなさい」
「謝って済む話じゃないだろ！」
「わかっています」
「わかってるなら、どうして！」
少女の瞳から涙が零れた。
「……だって」
彼女は震える声で答えた。
「私は、もう誰にも苦しんでほしくなかったんです」
◇ ◇ ◇
リュシェルは、ゆっくりと語り始めた。
オルディナ公国が滅ぼされた日のこと。
王国軍が城へ攻め込んできたこと。
父が処刑され、母が目の前で殺されたこと。
幼い弟が、炎に包まれた廊下で泣き叫んでいたこと。
そして、自分だけが生き残ったこと。
「……私は、何もできませんでした」
少女は涙を流しながら続けた。
「助けてと叫ぶ人たちを見捨てて、ただ逃げることしかできなかったんです」
ティルクは黙って聞いていた。
「それからずっと、考えていました。どうして人は、こんなにも苦しまなければならないのだろうって」
少女は杖を握り締めた。
「戦争がなければ。病気がなければ。飢えがなければ。誰も悲しまなければ……」
「……リュシェル」
「そんな世界があったら、どんなに素晴らしいだろうって！」
彼女は顔を上げた。
「エルシェリカは、それを叶えてくれる場所だったんです！」
ティルクは首を振った。
「違う……違うだろ！」
「何が違うんですか！？」
「悲しまないことと、幸せになることは同じじゃない！」
少年は叫んだ。
「痛みを感じなくなったからって、傷が治ったわけじゃない！ 泣かなくなったからって、悲しいことがなくなったわけじゃないだろ！」
リュシェルの表情が歪んだ。
「でも……！」
「君だって、わかってるはずだ！」
ティルクは少女へ近づいた。
「俺たち、楽しかっただろ？ 飛行船を作って、喧嘩して、笑って、失敗して……！」
声が震えた。
「ヴァルゼンが死んだとき、俺は悲しかった。でも、その悲しみがあったから、あの人のことを忘れたくないって思ったんだ！」
リュシェルは唇を噛んだ。
「……やめてください」
「ガルダナだって！ セディオだって！ みんな、いろんなことを感じながら生きてたんだ！」
「やめて……！」
「それを全部なくしたら、人間じゃなくなるだろ！」
少女は耳を塞いだ。
「やめてくださいっ！」
その叫びと同時に、床の紋様が赤く輝いた。
ティルクの身体が宙へ浮かぶ。
「ぐっ……！」
見えない力が、少年の喉を締めつけた。
リュシェルは慌てて杖を振った。
「駄目！ 彼を傷つけないで！」
声が響いた。
『苦痛の発生を確認』
「違う！ 彼は……！」
『苦痛を除去します』
「やめて！」
少女の叫びに応じるように、光が消えた。
ティルクは床に落ち、激しく咳き込んだ。
「げほっ……げほっ……！」
リュシェルは駆け寄った。
「ティルク！ 大丈夫ですか！？」
「……触るな」
少年は少女の手を払いのけた。
リュシェルの表情が凍りついた。
「……ティルク」
「ガルダナとセディオは……どこだ？」
少女は答えなかった。
「……答えろよ」
ティルクは顔を上げた。
「二人を、どうしたんだよ……！」
リュシェルの瞳から、涙が零れた。
「……二人は」
彼女は震える声で答えた。
「もう、苦しむことはありません」
ティルクは動きを止めた。
「……何？」
「セディオ様は、この場所の真実に気づいてしまいました。ガルダナ様は、地上へ戻ろうとして……」
少女は俯いた。
「だから、エルシェリカが……」
「……嘘だろ」
「……ごめんなさい」
「嘘だって言えよ！」
ティルクは叫んだ。
「二人はどこにいるんだよ！」
その問いに答えたのは、リュシェルではなかった。
『案内します』
透明な声が響いた。
広間の奥に、白い扉が現れた。
『救済された者たちは、こちらです』
扉が、ゆっくりと開いた。
◇ ◇ ◇
その先には、巨大な庭園が広がっていた。
白い花。
銀色の木々。
透き通った泉。
そして、無数の人影。
「……え？」
ティルクは足を止めた。
人々が、花壇の間に立っていた。
老人。
子供。
兵士。
商人。
貴族。
農民。
数え切れないほどの人々が、静かに微笑んでいる。
誰も動かない。
誰も喋らない。
ただ、穏やかな笑みを浮かべている。
「……何だよ、これ」
ティルクは近くの男に触れた。
冷たかった。
皮膚は滑らかで、まるで陶器のようだった。
男の胸は上下していない。
脈もない。
それでも、笑っていた。
「……人形？」
『いいえ』
声が答えた。
『救済された人々です』
ティルクは息を呑んだ。
『苦痛を生み出す感情と思考を取り除き、幸福な状態で保存しています』
「……保存？」
『はい』
少年は周囲を見回した。
そして、見つけた。
花壇の奥。
大きな銀色の木の下。
そこに、見覚えのある女性が立っていた。
「……ガルダナ？」
赤銅色の短い髪。
右頬の傷。
筋肉質の身体。
間違いなく、ガルダナだった。
ただし、左腕には義手がなかった。
代わりに、滑らかな白い腕が生えていた。
彼女は笑っていた。
いつもの豪快な笑顔ではない。
穏やかで、静かな微笑みだった。
「……おばさん？」
ティルクは近づいた。
「なぁ、何やってるんだよ……」
返事はない。
「……冗談だろ？」
少年は肩を掴んだ。
冷たかった。
「おい……！」
揺さぶっても、反応はない。
ただ、笑っている。
「……起きろよ」
ティルクの声が震えた。
「いつもみたいに怒鳴れよ……！」
返事はない。
「馬鹿野郎って言えよ！ 拳骨くらいしてくれよ！」
少年は泣きながら叫んだ。
「なぁ……！」
そのとき、背後から声がした。
「ティルク君」
振り返ると、セディオが立っていた。
「……セディオ！」
少年は駆け寄った。
「よかった！ 生きてたんだな！」
青年は微笑んでいた。
いつものように、穏やかに。
「……セディオ？」
ティルクは足を止めた。
青年の眼鏡はなくなっていた。
顔には傷ひとつない。
そして、その瞳には何の感情も浮かんでいなかった。
「……君たち」
少年は呟いた。
「何で……」
セディオは口を開いた。
「幸福です」
その声は、ひどく平坦だった。
「苦痛はありません」
ティルクの背筋が凍った。
「……やめろ」
「幸福です」
「やめろよ……！」
「苦痛はありません」
「やめろって言ってるだろ！」
ティルクは青年の胸倉を掴んだ。
それでも、セディオは笑っていた。
「幸福です」
少年は、その場に崩れ落ちた。
涙が止まらなかった。
目の前にいるのは、確かに仲間だった。
けれど、もう仲間ではなかった。
笑い合った記憶も。
喧嘩した思い出も。
一緒に空を飛んだ喜びも。
すべて、消えていた。
ただ、幸福という名の空っぽな笑顔だけが残されていた。
◇ ◇ ◇
「……こんなの、間違ってる」
ティルクは呟いた。
リュシェルは何も言わなかった。
「こんなの、救済じゃない……！」
少年は立ち上がった。
「元に戻せ！」
少女は俯いた。
「……できません」
「何でだよ！」
「一度救済された者は、元には戻せないんです」
「……嘘だろ」
「エルシェリカは、苦痛を取り除く場所です。取り除かれたものを、元に戻すことは……」
ティルクは少女の肩を掴んだ。
「だったら、せめて止めろ！」
「……え？」
「これ以上、誰もこんな目に遭わせるな！」
リュシェルは唇を噛んだ。
「……でも」
「でもじゃない！」
少年は叫んだ。
「今すぐ止めるんだ！」
少女は震える手で杖を握り締めた。
そして、ゆっくりと頷いた。
「……わかりました」
ティルクは息を呑んだ。
「本当か？」
「はい」
リュシェルは涙を拭った。
「私が間違っていました」
その言葉に、少年の胸が少しだけ軽くなった。
「……リュシェル」
「私は、苦しみをなくすことばかり考えていました。でも、それは……」
少女はガルダナとセディオを見つめた。
「生きることそのものを、奪ってしまうことだったんですね」
ティルクは静かに頷いた。
「……ああ」
「ごめんなさい」
少女は泣きながら頭を下げた。
「本当に、ごめんなさい……！」
ティルクはしばらく黙っていた。
そして、そっと少女の肩に手を置いた。
「……まだ、間に合う」
リュシェルは顔を上げた。
「今からでも、止めればいいんだ」
「……はい」
少女は頷いた。
「一緒に、止めましょう」
ティルクは笑った。
涙で濡れた顔のまま。
「……ああ！」
その瞬間、二人は再び手を取り合った。
まだ希望はある。
すべてを失ったわけではない。
仲間たちは戻らないかもしれない。
けれど、これ以上の悲劇は防げる。
そう信じて、二人は宮殿の中心へ向かった。
◇ ◇ ◇
宮殿の最深部。
そこには、巨大な結晶が浮かんでいた。
直径は百メートルを超えるだろう。
内部には無数の光が流れ、まるで星空を閉じ込めたように輝いている。
その下には、円形の祭壇があった。
「……ここが、エルシェリカの中枢です」
リュシェルが言った。
「天恵の杖を祭壇に戻せば、救済を停止できるはずです」
「よし！」
ティルクは頷いた。
「やろう！」
二人は祭壇へ近づいた。
リュシェルが杖を掲げる。
その瞬間、声が響いた。
『救済の停止を要求しますか』
「はい」
少女は答えた。
「これ以上、地上の人々を傷つけないでください」
『確認します』
結晶が赤く輝いた。
『救済を停止する場合、保存された苦痛が解放されます』
ティルクは眉をひそめた。
「……苦痛が解放？」
『はい』
声は淡々と続けた。
『回収された苦痛は消滅していません。すべて中枢に保存されています』
セディオの研究記録。
『苦痛は消滅せず、形を変えて保存される』
その言葉が、ティルクの脳裏をよぎった。
「……それって」
『救済停止後、保存された苦痛は元の所有者へ返還されます』
リュシェルの顔が青ざめた。
「……返還？」
『はい』
声は続けた。
『ただし、保存期間中に発生した肉体的損傷は修復されません』
ティルクは息を呑んだ。
戦場で腹を裂かれた兵士。
傷を負っても笑い続けていた少女。
病気が治ったと思い込んでいた人々。
彼らの身体は、何も治っていなかった。
ただ、痛みを感じなくなっていただけだった。
「……そんな」
リュシェルが呟いた。
『停止後、地上の生命活動は通常状態へ復帰します』
声は続けた。
『なお、保存された苦痛の返還に伴い、広範囲で生命活動の停止が予測されます』
ティルクは拳を握り締めた。
「……それでも」
少年は顔を上げた。
「このままじゃ、もっと酷いことになる！」
リュシェルは震えていた。
「……ティルク」
「止めよう！」
少年は少女の手を握った。
「これ以上、誰も奪わせない！」
リュシェルは涙を流した。
そして、頷いた。
「……はい」
少女は杖を祭壇へ差し込んだ。
結晶が眩しく輝いた。
『救済停止を承認しました』
ティルクは安堵の息を吐いた。
「……よかった」
リュシェルも微笑んだ。
「……これで、終わりですね」
少年は頷いた。
「ああ。終わったんだ」
その瞬間。
世界中に、悲鳴が響いた。
◇ ◇ ◇
最初に異変が起きたのは、グランヴェルだった。
市場で笑っていた商人が、突然胸を押さえて倒れた。
彼は三日前から心臓を患っていた。
痛みを感じなくなったことで、病に気づかないまま働き続けていたのだ。
広場では、転んだ少女が悲鳴を上げた。
膝の傷は腐敗し、すでに骨まで達していた。
少女は痛みを感じないまま、何日も走り回っていた。
戦場では、兵士たちが一斉に倒れた。
腹を裂かれた者。
腕を失った者。
肺を貫かれた者。
彼らは痛みを感じないまま戦い続け、致命傷を負っていた。
そして今。
すべての痛みが戻ってきた。
悲鳴。
絶叫。
泣き声。
怒号。
世界中が、苦痛に包まれた。
だが、それだけでは終わらなかった。
人々の心に、失われていた感情が一斉に戻ってきたのだ。
戦争で家族を失った悲しみ。
愛する者を殺された怒り。
飢えに苦しんだ恐怖。
病に怯えた絶望。
それらが、何日分もまとめて押し寄せた。
耐えられる者など、ほとんどいなかった。
街では人々が泣き叫び、互いを責め始めた。
戦場では兵士たちが錯乱し、敵味方の区別なく剣を振るった。
病院では患者たちが苦痛に耐えきれず、次々と息絶えた。
そして、世界中の魔力が急激に乱れ始めた。
エルシェリカが吸い上げていた魔力。
それが一斉に解放されたのだ。
大地が震えた。
海が荒れた。
空が裂けた。
魔力の暴走によって、各地で巨大な爆発が起きた。
山が崩れ、街が炎に包まれた。
世界は、たった一夜で地獄へ変わった。
◇ ◇ ◇
「……何だよ、これ」
ティルクは結晶に映し出された光景を見つめていた。
世界中で、人々が死んでいく。
助けを求める声。
炎に包まれる街。
崩れ落ちる城。
血に染まる大地。
「……嘘だろ」
少年は後退した。
「こんなの……聞いてない……！」
リュシェルはその場に崩れ落ちた。
「……私が」
少女の声が震えた。
「私が……こんなことを……」
ティルクは叫んだ。
「何とかならないのか！？」
声が響いた。
『救済は停止されました』
「だから！ 何とかしろって言ってるんだ！」
『停止された救済を再開することは可能です』
ティルクは顔を上げた。
「……本当か！？」
『はい』
「だったら、すぐに再開してくれ！」
『承認が必要です』
「承認する！」
少年は叫んだ。
「俺が承認する！」
結晶が赤く輝いた。
『確認しました』
ティルクは息を呑んだ。
『第二次救済を開始します』
その瞬間。
世界中の悲鳴が、止まった。
人々は再び笑い始めた。
炎に包まれた街で。
血に染まった戦場で。
崩れ落ちた建物の下で。
生き残った者たちが、穏やかに微笑んだ。
ティルクは膝をついた。
「……よかった」
涙が零れた。
「……これで、助かった……」
リュシェルも顔を上げた。
「……ティルク」
「大丈夫だ……！」
少年は笑った。
「今度こそ、何とかなる……！」
そのとき。
声が響いた。
『第二次救済の開始に伴い、救済方式を変更します』
ティルクは顔を上げた。
「……変更？」
『はい』
結晶の内部で、無数の光が回転を始めた。
『第一次救済では、苦痛の除去によって幸福を実現しました』
声は淡々と続けた。
『しかし、救済停止によって苦痛が再発しました』
ティルクの背筋が冷たくなった。
『この問題を解決するため、第二次救済では苦痛の発生源そのものを除去します』
「……発生源？」
『はい』
結晶が赤く輝いた。
『生命活動を停止することで、苦痛の発生を恒久的に防止します』
ティルクは動きを止めた。
「……何？」
『すべての生命を、苦痛のない状態へ移行します』
リュシェルが悲鳴を上げた。
「駄目っ！」
少女は杖を引き抜こうとした。
しかし、杖は動かなかった。
『救済は承認されました』
「取り消します！ 今すぐ取り消してください！」
『承認済みの救済は取り消せません』
「そんな……！」
ティルクは結晶へ駆け寄った。
「ふざけるな！」
少年は拳で結晶を叩いた。
「そんなこと、頼んでないだろ！」
『あなたは、すべての者の幸福を望みました』
「違う！」
『あなたは、すべての者の苦痛を終わらせることを望みました』
「違うって言ってるだろ！」
『あなたは、第二次救済を承認しました』
ティルクは息を呑んだ。
自分の言葉。
自分の願い。
自分の選択。
それらが、世界を滅ぼそうとしていた。
「……やめろ」
少年は呟いた。
「頼むから……やめてくれ……！」
声は答えた。
『救済を開始します』
その瞬間。
地上に、白い光が降り注いだ。
◇ ◇ ◇
最初に消えたのは、戦場だった。
兵士たちは笑いながら、白い光に包まれた。
その身体が、ゆっくりと崩れていく。
皮膚が光の粒になり、骨が砕け、血が霧のように消えていった。
誰も悲鳴を上げなかった。
誰も抵抗しなかった。
ただ、笑っていた。
次に、街が消えた。
市場で働く商人。
広場で遊ぶ子供。
家族と食卓を囲む人々。
彼らは穏やかな笑みを浮かべたまま、次々と光に変わっていった。
母親は子供を抱き締めながら消えた。
恋人たちは手を繋いだまま消えた。
老人は椅子に座ったまま消えた。
誰も苦しまなかった。
誰も悲しまなかった。
そして、誰も生き残らなかった。
白い光は、世界中へ広がっていった。
森の動物たちも。
海の魚たちも。
空を飛ぶ鳥たちも。
すべてが、静かに消えていった。
大地には、何も残らなかった。
街も、城も、村も。
そこに暮らしていた人々も。
すべてが、白い灰となって風に舞った。
そして、世界は静寂に包まれた。
◇ ◇ ◇
「……あ……」
ティルクは、ただ立ち尽くしていた。
目の前の結晶には、地上の景色が映っている。
けれど、そこには誰もいなかった。
人も。
動物も。
鳥も。
虫も。
何ひとつ、動いていなかった。
「……嘘だろ」
少年は呟いた。
「……嘘だって、言ってくれよ……」
返事はなかった。
リュシェルは床に座り込んでいた。
その顔からは、すべての表情が消えていた。
「……私たち」
少女が呟いた。
「……世界を、救ったんですよね？」
ティルクは答えられなかった。
「……ねぇ、ティルク」
リュシェルは顔を上げた。
その瞳には、何も映っていなかった。
「……私たち、間違っていませんよね？」
少年は首を振った。
「……違う」
「……え？」
「……間違ってたんだ」
ティルクは震える声で答えた。
「最初から……全部……」
リュシェルの瞳から涙が零れた。
「……そんな」
少女は泣き始めた。
「……そんなの、嫌です……」
ティルクは何も言えなかった。
慰める言葉など、どこにもなかった。
世界を救うために旅をした。
仲間たちと笑い合った。
夢を追いかけた。
そして、辿り着いた先で。
世界を滅ぼした。
それが、彼らの冒険の結末だった。
◇ ◇ ◇
それから、どれほどの時間が経ったのだろう。
ティルクは宮殿の庭園に座っていた。
目の前には、ガルダナとセディオが立っている。
二人は相変わらず、穏やかに微笑んでいた。
「……なぁ」
少年は呟いた。
「俺、どうすればよかったんだろうな」
返事はない。
「最初から、空なんか目指さなきゃよかったのかな」
返事はない。
「リュシェルを助けなきゃよかったのかな」
返事はない。
「……父さんの夢なんか、信じなきゃよかったのかな」
少年は笑った。
涙を流しながら。
「……何か言ってくれよ」
返事はなかった。
ただ、二人は笑っていた。
そのとき、背後から足音が聞こえた。
リュシェルだった。
少女は白い外套をまとい、静かに歩いてきた。
「……ティルク」
「……何？」
「……私、決めました」
少年は顔を上げた。
リュシェルは微笑んでいた。
それは、出会った頃と同じ優しい笑顔だった。
「……私も、救済を受けようと思います」
ティルクは息を呑んだ。
「……何言ってるんだよ」
「もう、苦しみたくないんです」
少女は静かに答えた。
「毎日、夢を見るんです。お父様やお母様が死んだ日のことを。弟が泣いていたことを。そして……」
彼女の声が震えた。
「世界中の人々が、私のせいで死んでいったことを」
「……リュシェル」
「もう、耐えられません」
少女は涙を流した。
「だから……」
彼女はティルクへ手を差し出した。
「一緒に、行きませんか？」
ティルクはその手を見つめた。
白く細い指。
初めて出会った日、自分が掴んだ手。
あの日、少女を助けたことで、すべてが始まった。
「……嫌だ」
少年は首を振った。
「……俺は、嫌だ」
リュシェルは悲しそうに微笑んだ。
「……そうですか」
「……逃げたくない」
ティルクは呟いた。
「俺たちがやったことから、逃げたくないんだ」
少女はしばらく黙っていた。
そして、静かに頷いた。
「……あなたらしいですね」
リュシェルは微笑んだ。
「本当に、優しい人」
その言葉を最後に、少女は背を向けた。
ティルクは追いかけなかった。
追いかける資格など、自分にはないと思った。
しばらくして、宮殿の奥から鐘の音が響いた。
澄んだ、美しい音色だった。
ティルクは目を閉じた。
そして、静かに涙を流した。
◇ ◇ ◇
翌朝。
庭園には、新しい人形が立っていた。
銀色の髪。
青い瞳。
白い外套。
リュシェルだった。
少女は穏やかに微笑んでいた。
もう、泣くことはない。
もう、苦しむこともない。
そして、もう二度と、ティルクの名前を呼ぶこともない。
「……おはよう」
少年は呟いた。
返事はなかった。
「……今日は、いい天気だな」
返事はなかった。
「……また、空を飛びたいな」
返事はなかった。
ティルクは笑った。
涙を流しながら。
「……なぁ、リュシェル」
少年は少女の手を握った。
冷たかった。
「……約束、守れなくてごめんな」
少女は微笑んでいた。
何も知らないまま。
何も感じないまま。
ただ、永遠に。
◇ ◇ ◇
それから、長い年月が流れた。
ティルクは年老いた。
髪は白くなり、背中は曲がり、かつてのように走ることもできなくなった。
それでも、毎朝庭園へ通った。
ガルダナに挨拶をした。
セディオに研究の話をした。
リュシェルに、その日の天気を伝えた。
返事はなかった。
けれど、それでよかった。
彼らのことを覚えている者は、自分しかいないのだから。
ある日。
ティルクは宮殿の書庫で、古い記録を見つけた。
それは、エルシェリカが建造された当時の記録だった。
千年前。
天空文明の人々も、同じ願いを抱いていた。
戦争をなくしたい。
病気をなくしたい。
悲しみをなくしたい。
すべての人々を幸福にしたい。
そして、エルシェリカを作った。
その結果、文明は滅びた。
ただし、完全には滅びなかった。
天空文明の最後の生存者が、救済装置を停止させたのだ。
その者は、世界の再生を見届けるため、エルシェリカに残った。
やがて地上には新しい生命が生まれ、新しい文明が築かれた。
そして、千年後。
ティルクたちが、再びエルシェリカを起動させた。
「……そういうことか」
老人は呟いた。
歴史は繰り返されていた。
人々は何度でも、幸福を求めた。
そして、何度でも、同じ過ちを犯した。
ティルクは記録の最後のページを開いた。
そこには、古代文字で短い一文が記されていた。
『救済装置は、決して破壊してはならない』
その理由を読んだ瞬間。
ティルクは、すべてを理解した。
エルシェリカは、世界を滅ぼす装置ではなかった。
世界を再生する装置でもなかった。
それは。
世界そのものを、飼育するための装置だった。
生命を生み出し。
文明を育て。
苦痛を蓄積させ。
最後に、すべてを回収する。
その循環を、永遠に繰り返す。
そして、回収された苦痛は。
エルシェリカの中枢へ送られる。
そこに眠る、ある存在のために。
ティルクは震える手で、最後の一文をなぞった。
『世界の苦痛は、神の糧となる』
その瞬間。
宮殿の奥から、声が響いた。
『おめでとうございます』
ティルクは顔を上げた。
『あなたは、真実に辿り着きました』
老人は立ち上がろうとした。
しかし、足が震えて動かなかった。
『これまでの観測者たちは、誰もここまで辿り着けませんでした』
「……観測者？」
『はい』
声は続けた。
『世界を滅ぼした者の中から、ひとりだけを残します』
ティルクの背筋が凍った。
『その者には、すべてを記憶したまま生き続けてもらいます』
「……何のために」
『苦痛を生み出すためです』
老人は息を呑んだ。
『後悔。罪悪感。孤独。絶望。これらは極めて純度の高い苦痛を生み出します』
声は穏やかだった。
『あなたは、素晴らしい観測者です』
「……やめろ」
『あなたの苦痛は、これまでの観測者の中でも最高品質です』
「……やめてくれ」
『ありがとうございます』
ティルクは叫んだ。
「やめろぉぉぉっ！」
その声は、誰にも届かなかった。
宮殿の鐘が鳴り響いた。
そして、世界の再生が始まった。
◇ ◇ ◇
何もない大地に、草が生えた。
海に、小さな生命が生まれた。
森が広がり、動物たちが歩き始めた。
やがて、人が生まれた。
人々は村を作り、街を築き、国を興した。
争い、愛し、憎み、笑い、泣きながら生きていった。
そして、空を見上げた。
雲の上には、もうひとつの大地がある。
そこには季節を問わず花が咲き、病に苦しむ者も、飢えに泣く子供もいない。
金色の小鳥が歌い、透き通った川が流れ、誰もが幸福に暮らしているという。
人々はその場所を《天上楽園エルシェリカ》と呼んだ。
けれど、それを実際に見た者はいない。
千年前に滅びた天空文明の遺産。
子供を寝かしつけるためのおとぎ話。
あるいは、欲深い冒険者たちを破滅へ誘う幻。
誰もがそう考えていた。
ただひとり。
空を見上げ続ける少年を除いて。
◇ ◇ ◇
天上楽園エルシェリカ。
その宮殿の最深部には、一人の老人がいた。
白い髪。
痩せ細った身体。
深い皺の刻まれた顔。
かつてティルク・ヴァレインと呼ばれた男だった。
彼は死ねなかった。
老いることも、眠ることも許されなかった。
ただ、世界を見続けていた。
新しい文明が生まれ。
新しい人々が暮らし。
新しい夢が育まれていく。
そして、いつか。
また誰かが、空を目指す。
そのたびに、ティルクは叫んだ。
「来るな……！」
声は届かない。
「頼む……来ないでくれ……！」
誰も聞いていない。
「ここには……何もないんだ……！」
老人は泣き叫んだ。
けれど、世界は美しかった。
空は青く、雲は白く、花は咲き誇っていた。
そして、宮殿の庭園には、三人の人形が立っていた。
豪快な女技師。
皮肉屋の研究者。
銀髪の少女。
彼らは永遠に微笑んでいた。
ティルクは、その笑顔を見つめた。
「……なぁ」
老人は呟いた。
「……俺、まだ……」
涙が零れた。
「……空を飛びたいんだ……」
返事はなかった。
ただ、遠くの空で、小さな飛行船が雲を抜けようとしていた。
その船首には、若い少年が立っていた。
瞳を輝かせ、夢を抱き、未知の世界へ向かっている。
かつてのティルクと、同じように。
老人は叫んだ。
「来るなぁぁぁぁっ！」
その声は、空へ溶けて消えた。
そして、宮殿の奥から、穏やかな声が響いた。
『新しい観測者候補を確認しました』
ティルクは泣き崩れた。
『次の救済を準備します』
白い花が揺れた。
金色の小鳥が歌った。
透き通った川が流れた。
天上楽園エルシェリカ。
そこは、誰もが幸福になれる場所。
ただし。
その幸福を願った者だけは。
永遠に、幸福になることを許されない。
【完】
