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小さな試練と、最初の選択

神社を背にして歩き出したはずなのに、気づけば俺はまた同じ境内に立っていた。

足元の石畳、苔むした灯籠、朱の剥げた鳥居――見覚えはある。だが、どこかが微妙に違う。

空の色が淡く滲み、輪郭が曖昧だ。風の音も、木々の揺れも、現実より一拍遅れて耳に届く。

この感覚は知っている。条件付きエリアへの移行――つまり、クエスト専用空間だ。

「なるほど……そう来たか」

呟いた瞬間、背後から足音がした。

振り返ると、あの白い着物の人物が、拝殿の前ではなく境内の中央に立っていた。距離は近い。だが、不思議と威圧感はない。

「ここから先は、あなたの選択が形になる場所です」

そう告げると、彼女は境内の端を指差した。

そこには三つの道があった。

ひとつは、森の奥へと続く獣道。

ひとつは、崩れかけた石段を下る薄暗い道。

そしてもうひとつは――神社の裏手、社殿の影に溶け込むように存在する、ほとんど見えない道。

「どれを選んでも、正解でも不正解でもありません」

淡々とした声。だが、その奥にわずかな期待の色が混じる。

「あなたが“どう振る舞うか”を、私は見ています」

説明はそれだけだった。

クエストログを開いても、追加情報は一切ない。マーカーも、推奨レベルも、ヒントすら表示されない。

――つまり、完全にプレイヤー任せ。

俺は少しだけ考える。

獣道は素直だ。敵が出るなら正面から対処すればいい。

石段の道は不穏だが、罠や探索向きだろう。

だが、社殿の影に溶ける道は……最も情報がない。

「……まあ、そうだよな」

俺は迷わず、三つ目の道へ足を向けた。

派手さも安全もない。だが、この神社に隠されているものがあるなら、表には出てこないはずだ。

影の中に足を踏み入れた瞬間、空気が一変する。

冷たい。

音が消える。

足音すら、自分のものか分からなくなる。

社殿の裏手には、小さな祠があった。

朽ちかけた木製の祠。供え物はなく、ただ静かに、誰にも見られずそこにある。

近づいた瞬間、視界に小さな文字が浮かぶ。

『祠に触れますか？』

選択肢は、はい／いいえ。

罠の可能性もある。

だが、俺は一瞬も迷わず「はい」を選んだ。

祠に触れた瞬間、視界が白く弾ける。

次いで、耳元で小さな音がした。鈴の音にも、笑い声にも聞こえる、不思議な響き。

「……見つけた、か」

振り返ると、あの白い着物の人物が、少しだけ驚いた表情で立っていた。

ほんの一瞬だが、確かに“感情”が揺れたのが分かった。

「この祠は、誰にも選ばれないことが多いのです」

「まあ、目立たないからな」

俺は肩をすくめる。

すると彼女は、小さく――本当に小さく、笑った。

その瞬間、視界の中央に通知が走る。

『妖狐クエスト進行度：微増』

『NPCからの信頼度が上昇しました』

数字は表示されない。だが、確実に何かが前に進んだ感覚があった。

「ここまでで、今日は終わりです」

そう告げると、周囲の景色がゆっくりと溶け始める。

神社も、祠も、光も影も、すべてが淡く薄れていく。

「次に来るとき、あなたはまた選ぶことになります」

「いいね。嫌いじゃない」

俺がそう返すと、彼女は何も言わず、ただ静かに頭を下げた。

次の瞬間、視界が切り替わり、俺は東天大陸の裏路地に立っていた。

あの小さな神社は、もう見当たらない。

だが、確かに何かは始まっている。

派手な演出も、明確なゴールもない。

それでも、この世界が用意した“道”は、確実に俺の前に開かれ始めていた。

「……さて」

俺は歩き出す。

次にどんな選択をするか――それを考えるだけで、少しだけ胸が高鳴った。