選別の街
この都市にきて数週間が過ぎた。
外縁南ブロックの空気にも、もう違和感はない。
監視ドローンの巡回間隔。
企業便の通る時間帯。
違法屋台が消え、また別の場所で再開する周期。
都市は流れている。
テラはその流れを、以前より正確に読めるようになっていた。
視界に通知が開く。
【都市貢献度：312】
数字は静かに積み上がっている。
500までは、まだ遠い。
だが“遠い”という感覚は、もう焦燥を生まない。
ただの距離だ。
外縁西区、改造市場。
半開きのシャッターの奥で、古い作業灯が揺れている。
違法改造屋の老人は、分解したEMP発生器を机に広げていた。
「また壊してきたな」
顔を上げもせずに言う。
テラは無言で部品を置く。
「出力は抑えてる。過負荷じゃねぇ。……撃たせる位置が悪い」
老人は鼻を鳴らす。
「真正面に立つ癖、直ってねぇな」
テラは否定しない。
数週間前より被弾は減った。
任務失敗もない。
外縁連鎖クエストの評価も安定してA以上。
だが。
「速いだけじゃ、あそこは開かねぇ」
老人がぽつりと漏らす。
テラが視線を上げる。
「……中枢か」
「そうだ」
老人はようやく顔を上げた。
濁った目だが、焦点は合っている。
「貢献度500。高評価三回。そりゃ入口の数字だ」
「違うのか」
「違う」
工具を置く音が、やけに乾いて響く。
「見られてるのはな、任務の中身だ」
外で子どもが走る足音がする。
輸送車両が低く唸りを上げて通り過ぎる。
「途中離脱しねぇか。余計な被害を出さねぇか。住民を巻き込まねぇか」
老人はEMPのコイルを組み直しながら続ける。
「それと――」
少し間を置く。
「この街の人間が、あんたをどう見てるかだ」
テラは黙って聞いている。
「最近、噂は悪くねぇ」
老人は肩をすくめる。
「輸送中にガキ庇ったとか、補償の説明を代わりにやったとか。あんたは気にしてねぇだろうがな」
気にしていない。
ただ、その場で必要だったから動いただけだ。
「数字は積めばいい。だがな」
老人の声が少し低くなる。
「あそこは、“通していい奴”しか入れねぇ」
「誰が決める」
「街だ」
即答だった。
中枢タワーが遠くに光っている。
空気ごと層が違う、あの光。
「門は自動じゃねぇ。推薦が要る」
「推薦」
「ユニーク連中のな」
老人はそこで口を閉じた。
言い過ぎた、という顔はしない。
だがそれ以上は語らない。
テラは問い返さない。
必要になれば、分かる。
「……あんた、最近焦ってねぇな」
老人が言う。
「前は“最短”ばっか見てた。今は違う」
テラはしばらく考え、
「慣れただけだ」
と答える。
老人は小さく笑った。
「それを、この街じゃ“馴染む”って言う」
工房を出る。
外縁の空は曇っている。
企業広告が雲を透かして滲んでいた。
視界の端に通知が出る。
【外縁連鎖クエスト：発生】
すぐには開かない。
テラはタワーを見る。
届くかどうかではない。
選ばれるかどうかでもない。
積む。
理解する。
流れを読む。
それだけだ。
背後で、工房の奥から微かな電子音が鳴る。
老人は古い端末を見下ろしている。
【外縁信用値：上昇】
【観測対象：狐種】
【推薦候補：監視中】
老人は画面を閉じた。
「……まだだな」
誰に言うでもなく呟く。
外縁は今日も動いている。
テラは歩き出す。
500までは、あと少しだ。
