銀貨5枚の知恵比べ

春の陽光が石畳を照らし、市場は喧騒に包まれていた。馬車の車輪が軋み、商人たちの甲高い声が飛び交う。俺は、そんな喧騒を背に、古びた羊皮紙を手に取った。昨日、宿の酒場で酔っ払いの男から二束三文で買い取った、曰く付きの品だ。

「ほぉ、それを売りに来たのかい？」

市場の隅で、太った商人がニヤリと笑った。その目は、獲物を狙う獣のようにギラついている。

「銀貨三枚でどうだい？羊皮紙なら革職人に高く売れる。悪くない話だろう？」

俺は羊皮紙を広げ、裏面に薄く刻まれた文字を眺めた。読めないが、ただの古い紙ではないことは確かだ。

「……アンタの笑顔が胡散臭すぎるな。この紙、裏に何かあるんだろ？」

商人の目が一瞬泳いだ。こういうタイプの人間は、知恵を試されるとすぐに化けの皮が剥がれる。

「何を言ってるんだ？ただの古い紙だよ。さっさと売ってくれ」

「焦るなって。急ぐ商人は損をするって、昔の賢人が言ってた気がする」

俺がニヤリと笑い返すと、商人は明らかに不機嫌そうな顔をした。

「……で、どうするんだ？持って帰るのか？」

「いや、売るよ。銀貨五枚ならな」

「……アンタ、賢いのか愚かなのか、全く読めないな」

商人は渋々銀貨を差し出した。俺はそれを受け取り、羊皮紙を商人に手渡した。

「知恵比べの商売ってやつだな。この紙に何か秘密があれば、アンタの勝ちだ」

「……次はお前を試してやるよ」

商人の笑みを見て、俺も小さく笑い返した。

春の市場は、いつもこんな風に騒がしい。