41話黄金の実り
初秋の風が修道院の丘を駆け抜ける。
畑一面に広がる稲穂が、朝日を浴びて黄金色に揺れていた。
「……ついにこの日が来たな」
ケンイチが感慨深くつぶやくと、隣で見ていたエスメラルダが静かに頷いた。
「ここまで、本当に色々あったな」
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数ヶ月前。
米の苗を植えた直後、謎の虫型魔物が大量発生し、葉を食い荒らした。
三姉妹と子供たちが一丸となって対処したが、数日は寝る暇もないほどの作業だった。
その後も、雨の降らぬ日が続き、土が乾ききる。
井戸の水も限界があり、セラフィーナは街の教会にまで水をもらいに走った。
「祈りだけじゃダメね……体も動かさなきゃ」
と呟いた顔は、少しだけ誇らしげだった。
そして、水の流れを管理するために、ミコは山に登って水路を引き直す術を使った。
「神の加護があれば、水も応えてくれます」
そう微笑む姿は、まるで守護神のようだった。
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「じゃあ、始めるか！」
ベアトリーチェの声で、収穫が始まった。
子どもたちは鎌を片手に、背丈より高い稲を刈り取っていく。
フェリシアは転びながらも笑顔で、俵に稲を詰めていた。
エスメラルダは切った稲を綺麗に揃えて束ねる。
ケンイチはというと、皆の様子を見ながら、収穫した米の選別を始めていた。
「これはご飯用、こっちは酒用――あっ、これは発酵しやすそうな粒だな」
収穫後、米は丁寧に干され、竹で編んだ俵に保存された。
中には、三姉妹とケンイチが作った特製の酒用俵もある。
「酒にする分は、しばらく寝かせよう。発酵の深みが変わるからな」
ケンイチが言うと、皆が頷いた。
「ご飯も楽しみだね！」
フェリシアが目を輝かせる。
「今年は、自分たちで作った米で酒とご飯……最高の贅沢だな」
ベアトリーチェもどこか誇らしげだった。
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その夜、修道院では早速新米で炊いたご飯が振る舞われた。
ふっくらとした香りが広がり、皆の箸が止まらなかった。
「これが、自分たちで育てた味か……」
ケンイチは、湯気の向こうで笑う子供たちを見ながら、心から「帰ってきて良かった」と思った。
外の風は少し冷たいが、修道院の中は温かい――
仲間と共に築いた、ささやかで大切な実りの季節だった。
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朝。
収穫を終えた修道院の台所には、ふんわりと米の甘い香りが立ちこめていた。
「今日は、甘酒を作ってみようと思う」
ケンイチが言うと、三姉妹と子どもたちは一斉に目を輝かせた。
「サトウキビを、使うの？」
フェリシアが聞くと、ケンイチはふふっと笑った。
「いや、使わない。米の甘みだけで、驚くほど甘くなるんだ」
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まずは、お米を丁寧に洗い、研ぐところから始まる。
ケンイチが両手でやさしく米を擦ると、白く濁った水がボウルの中に広がった。
「米を痛めないように、優しくな。まるで赤ん坊を洗うように」
エスメラルダが水を替えながら、米の粒を確かめるように見つめる。
「うん、いいお米。つやも香りも最高ね」
研ぎ終えた米を釜に移し、水を張って炊き上げる。
その間、ミコは台所の一角で何やら包みを広げていた。
「これは、私が山で拾った麹菌を育てたものです」
差し出されたのは、ふんわりとした白い麹の花が咲いたような板。
「これで、甘酒に必要な“米麹”を作りました」
「ミコ、麹まで作ってたのか……すごいな」
ケンイチも感心する。
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炊きあがったご飯は、しゃもじを入れただけで湯気とともに優しい甘い香りが広がった。
「さぁ、少し冷まそう。麹は熱すぎると死んでしまうからな」
大きな木鉢に移し、ケンイチは手で広げながら、少しずつ温度を下げていく。
湯気の中に、ケンイチの表情がぼんやり浮かぶ。
「だいたい人肌くらい、40度前後だな……よし、麹を混ぜよう」
米の上に白い麹がふわっと振りかけられる。
混ぜ込むと、すぐにほのかに酸味を含んだ香りが立ち上がってきた。
「これから、発酵させる。温度を保つために、マジックボックスに仕込んだ発酵機を使おう」
ダマスカス鉱石製の酒器が並び、その中へと丁寧に混ぜた麹米を移していく。
「これで一晩寝かせれば、甘くておいしい甘酒になるはずだよ」
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翌朝。
台所に入った瞬間、ふわっと優しい甘い香りに包まれる。
「……できてる」
ケンイチが蓋を開けると、中にはとろりとした乳白色の甘酒がたっぷりと満ちていた。
「飲んでみる？」
子供たちが小さな木のカップを手に、そわそわと待っている。
一口含むと――
「わあ……あまい！ でも、お砂糖じゃない、優しい甘さ！」
「うん、お米の甘さだね。優しくて、あったかい……」
フェリシアがうっとりと目を細めた。
セラフィーナは手を合わせて静かに言う。
「神様の恵み……本当に、そう感じます」
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その夜、修道院では甘酒を使った料理が振る舞われた。
温めた甘酒に少量の塩を加えたスープ、パンに塗るジャム状の甘酒、そしてデザートの甘酒プリン。
仲間たちと共に味わうその甘さは、どんな高級酒よりも、どんな豪華な料理よりも――
心をあたためる、そんな優しい一杯だった。
