35話ミコ
戦が終わり、街には静けさが戻った。
人々は戦の後片付けをしながらも、平穏が戻ったことに安堵している。
そんな中——俺は再び城へと呼ばれた。
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城の最上階へ案内されると、そこには再び将軍と貴族たちが並んでいた。
中央の席に座る将軍が、俺をじっと見据える。
「……やはり、お前が欲しい。」
ストレートな物言いに、場が静まり返る。
「酒の技術。そして、戦闘の才能。どちらも、この国にとって必要なものだ。」
将軍の眼差しは鋭く、確固たる意志を感じさせる。
「ケンイチ、お前がこの国に残るのなら、最高の待遇を用意しよう。」
俺は軽く息をつき、ゆっくりと答えた。
「ありがたいお言葉ですが——俺は修道院でみんなと過ごしたい。」
俺の答えは変わらない。
この国に留まるつもりはない。
「断らせてもらいます。」
将軍はしばらく沈黙したあと、目を閉じた。
「……そうか。」
貴族たちの間には、動揺の空気が流れる。
「それほどまでに、その修道院が大事なのか？」
「ああ。」
「ならば……」
将軍がさらに言葉を続けようとしたその時——
ふわりと、清らかな風が舞った。
「……？」
その気配を感じて、俺は背後を振り返る。
そこにいたのは——白狐だった。
「君は……」
戦場で姿を見せた白き狐。
今度は、俺のすぐ後ろに佇んでいた。
だが、その姿はすぐに変化する。
白い光が狐を包み込み、その中から現れたのは——ミコだった。
「ミコ！？なんでここに……」
巫女服姿のミコが、俺を見つめて微笑む。
「ふふ……」
そして、静かに口を開いた。
「ケンイチさま、についておりました」
城の者たちは驚き、ミコを凝視していた。
「この者は……何者だ？」
貴族の一人が震えた声で尋ねる。
「まさか、神の……」
ミコはその言葉にふっと微笑み、俺の手を優しく取った。
「……さあ、ケンイチさま。」
「お導きいたします。」
その言葉には、何か特別な意味が込められているような気がした。
「私は神の使いです。神の天啓に従ってケンイチ様をお守りします。」
「...」
将軍達は深々と頭を下げていた。
「ケンイチさま、行きましょう」
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城を出た俺たちは、夜の街を歩いて宿へと向かった。
月明かりの下、隣を歩くミコが静かに微笑む。
「ケンイチさま、身勝手ながらこれからもよろしくお願いいたします。」
「……ああ。」
ミコが加わることで、また旅がにぎやかになりそうだ。
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宿に着くと、セラフィーナと三姉妹が待っていた。
俺たちの姿を見つけると、セラフィーナが真っ先に駆け寄ってくる。
「ケンイチさん！無事でよかったです！」
「まあ、色々あったけどな。」
安心したように微笑むセラフィーナの隣で、三姉妹もこちらを見つめていた。
エスメラルダは冷静にミコを観察し、
ベアトリーチェは腕を組み、興味深そうに唸る。
フェリシアは俺の後ろに隠れるようにしながら、小声で言った。
「……また女の人なの？」
すると——
「はい。私カンミヤ・ミコも、ケンイチさまにお仕えしたく」
ミコが穏やかな表情で、皆に向かって一礼した。
「また女が増えた……」
セラフィーナがふくれっ面になり、頬を膨らませる。
「どうして女の人ばかり...行く先々で女の人ばっかり増えてませんか……？」
「……まあ、そうかもしれないな。」
「ふーん……」
むぅ、と不満げな表情のセラフィーナ。
だが、ミコのまっすぐな瞳を見て、やがてため息をついた。
「仕方ありませんね。ミコさん、よろしくお願いします。」
「ありがとうございます、セラフィーナさん。」
こうして、ミコは正式に俺たちの仲間になった。
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「それで、ミコ。」
皆が落ち着いたところで、俺はミコに尋ねた。
「今後のことなんだけど、何か有力な情報はあるか？」
ミコはこくりと頷くと、静かに口を開いた。
「この街から北の山に、貴重な鉱石『ダマスカス鉱石』が眠っています。」
「ダマスカス鉱石……？」
「はい。この鉱石で作る道具は、とても丈夫なんです。」
俺はその言葉に興味を持った。
「丈夫な道具か……それなら、皆の安全のための武器や防具にも使えるし、造酒の道具作りにも役立ちそうだな。」
三姉妹も興味津々な様子だ。
エスメラルダが真面目な表情で言う。
「それなら、採掘しに行く価値はあるです。」
ベアトリーチェも頷いた。
「強い魔物がいるかもしれないが……面白そうだな！」
フェリシアはちょっと不安そうに俺の袖を引っ張る。
「お、お山って、こわい魔物がいるのかな……なの？」
「安心しろ。俺たちなら何とかなるさ、よし、じゃあ明日、ダマスカス鉱石を探しに北の山へ行こう！」
