酒好きのおじさんの異世界酒造スローライフ

29話 舞

発酵の途中だった酒を搾り、清らかな液体が桶に満ちる。

「……これで完成だ」

俺はできたばかりの清酒を樽に詰め、ほっと息をついた。

通常なら発酵に何週間もかかるがスキルで短縮した。

さらに、神社の環境のおかげか、さらに早く半日で仕上がったのだ。

「不思議なこともあるもんだな……」

俺が肩を回しながら後ろを振り向くと——

「……っ！」

思わず言葉を失った。

ミコが正式な巫女の装束に身を包み、狐のお面を外し神妙な面持ちで立っていたのだ。

初めて顔を見た。とても綺麗だ。

白と赤の衣が清廉な空気を纏い、まるで別人のような神々しさを放っている。

「驚かせてしまいましたか？」

ミコは静かに微笑みながら、清酒の入った瓶を両手で受け取る。

「……いや。あまりにも似合ってるからな」

俺がそう言うと、ミコは少し顔を伏せ、控えめに微笑んだ。

「この姿は、神様にお酒を捧げるときに着るものです。……すぐにでも神前に供えたいのです」

「そんなに急ぐのか？」

「はい。神様が……このお酒を待っている気がするのです」

——神が待っている？

俺はその言葉の意味を測りかねながらも、神事の準備を手伝うことにした。

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境内の奥にある神殿の前に、真新しい白木の台が用意された。

「お供えを並べます」

ミコの指示のもと、俺は清酒の瓶を神前に置き、その横には白米や塩、果物などの供物を添えた。

そして、ミコは小さな盃に清酒を注ぎ、静かにそれを高く掲げる。

「——神々よ。この酒は、異邦の者がこの地にて醸し、神前に捧ぐもの」

澄んだ声が境内に響く。

「どうか、その恩恵を賜らんことを」

——風が吹いた。

霧が晴れ、陽の光が差し込む。

まるで、神がこの酒を受け入れたかのようだった。

「……ありがとう」

ミコが俺を見つめ、静かに礼をする。

「神様も、きっと喜んでいます」

ミコの柔らかな微笑みとともに、神前への供物の儀式が終わった。

——その瞬間、ミコはふわりと袖を広げ、静かに舞い始めた。

白と赤の衣が風に揺れ、袖の動きがまるで雲が流れるような優雅さを帯びる。

鈴の音が静かに響き、足元から伝わる鼓動が境内を満たしていく。

「……すごいな」

俺はただ、その舞に見惚れていた。

ひとつひとつの動きが洗練され、まるで神々への感謝を体現するかのような神聖さを纏っている。

それが終わる頃には、境内の空気がどこか清らかになったように感じられた。

「美しい舞だった」

俺がそう言うと、ミコは穏やかに微笑んだ。

「ありがとうございます。この舞は、神に喜びを伝えるもの。きっと、神様も満足してくれたと思います」

「そうか……」

静かな余韻の中で、俺たちはしばし言葉を交わした。

神社の由来や、ここが長らく人の訪れを失っていたこと——

それでも、ミコはこの場を守り続けていたこと——

「……さて、そろそろ戻るか」

俺は境内を見回し、名残惜しさを感じながらも足を踏み出した。

ミコも軽く頷き、鳥居の方へと俺を見送る。

「また来てもいいか？」

「ええ。いつでもお待ちしております」

そう言って、彼女は微笑んだ。

俺は手を振りながら鳥居をくぐり、ふと気になって後ろを振り返った——

——そこには、何もなかった。

「……え？」

神社は、影も形もなくなっていた。

あるのは、風に揺れる木々だけ。

さっきまで確かに存在していたはずの神社が、まるで最初からなかったかのように消え去っていたのだ。

「夢……だったのか？」

いや、そんなはずはない。

確かに清酒を作り、神前に供えた。

ミコとも話し、舞を見た。

それなのに——

「……神隠し、か？」

呟いた俺は、懐から取り出した小さな鈴を見つめた。

それは、ミコが袖に忍ばせていたものと同じだった。

「……また、いつか」

俺はそっと鈴を握りしめ、霧が晴れゆく街を後にした。

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霧が少しずつ薄れ、静かな街並みへと戻ってきた。

さっきまでの出来事が夢だったのかと錯覚しそうになるが、手の中には確かに小さな鈴がある。

「……気のせい、じゃないよな」

そう呟きながら宿の扉を開けると——

「ケンイチ！」

怒りに満ちた声が、俺の耳をつんざいた。

ドンッ！！

次の瞬間、俺の胸元にエスメラルダの拳がめり込んでいた。

「いったぁ！？」

「いったぁ、じゃありません！半日以上も何も言わずにいなくなって、どれだけ心配したと思っているのですか！」

「そ、そうだぞ！一体どこへ行ってたんだ！」

ベアトリーチェも腕を組み、険しい顔で睨みつける。

「ケンイチがいなくて、寂しかったの……なの」

フェリシアは涙目で袖をぎゅっと握っている。

「いや、ちょっと散歩してたら……その、神社を見つけてさ」

「神社？」

セラフィーナが眉をひそめる。

俺は静かに、森の奥にあった神社と、そこで出会った巫女のことを話した。

——しかし、それがまずかった。

「……また女、ね」

セラフィーナの表情が、一気に曇った。

「いや、違うぞ！？別にそういうんじゃなくて——」

「もう聞き飽きたわよ。『違う』って言うくせに、次から次へと新しい女が増えていくんだから」

「お、俺だって好きでそうなってるわけじゃ——」

「じゃあなんで巫女と二人きりだったの？」

「それは……」

「しかも、めちゃくちゃ綺麗に着飾ってたとか言ってたよね？」

「ぐっ……」

セラフィーナの怒りがどんどん募っていく。

背後ではエスメラルダが「確かに妙な偶然が多すぎるのです」と頷き、ベアトリーチェが「まったく、ケンイチは隙が多すぎるんだよ！」と拳を握りしめている。

「……次からは、私たちを連れて行くこと」

「わ、わかった……」

「本当にわかってるの？」

「わかってる、わかってる！」

俺は大急ぎで頷いた。

セラフィーナはじとっとした目で俺を睨みながら、ふぅっと小さくため息をついた。

「まったく……せっかくの旅行なのに、気が休まらないわね」

「……ごめんな」

「……もう、いいわよ。とにかく今日はしっかり休んで。明日からまた忙しくなるんだから」

そう言って、セラフィーナはふいっと背を向ける。

ベアトリーチェとエスメラルダも、まだ納得していないような顔をしていたが、ひとまずこれで落ち着いたようだ。

「ケンイチ……もうどこにも行かないでほしいの……なの」

フェリシアが袖を引っ張る。

「大丈夫だよ。次はちゃんと言ってから行くから」

そう言って頭を撫でると、ようやくフェリシアも笑顔になった。

——こうして俺は、無事に宿へと戻ったのだった。