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Page74：未来を夢見て

　ブライトン公国からゲーティアは去った。

　失った者、傷ついた物は決して少なくはない。

　だが、宮殿の中にも、首都の中にも彼らの姿は無かった。

　それでもレイ達は念を入れて、宮殿内や首都の中を隈なく調べ上げた。

　ゲーティアの悪魔は姿を消し、あれだけ居たボーツも綺麗さっぱり姿を消していた。

　ゲーティアの誰かが回収でもしたのだろうか。

　ライラとガルーダの魔法も使って、首都全体を調べる。

　やはりもう、敵の姿は見えない。

　これはもう完全に去ったのだろうと確信したフレイア達は、一先ず胸を撫でおろすのだった。

　一方、レイとジャックは些か引っかかりを感じていた。

「……ジャック」

「うん」

「本当にアイツら、逃げたと思うか？」

「どうだろう。少なくとも僕は、そう簡単に逃げるような連中じゃないと思うな」

「だよなぁ……」

　調査の帰り道に、レイとジャックが交わす言葉。

　一国を乗っ取るという、壮大な計画を実行に移すような者達が、こうもあっさり獲物を捨てるのは不自然に思えた。

　もっと何か反撃が来てもおかしくはないのに、今は異様に静かだ。

　そしてレイには、もう一つ気になっている事もあった。

「（あのザガンって奴が言ってた言葉……）」

　最後に絶望するのは貴方達。

　ただの負け惜しみか、それとも何かの罠か。

　レイはその言葉の真意を理解しかねていた。

「二人とも、なーに難しい顔してんの！」

　一仕事終えた明るさで、フレイアが絡んでくる。

「いや、色々と気になる事が――」

「レイは難しく考えすぎ」

「そうッスよ。これだけ探しても居ないんだったら、きっともう逃げてるッス」

「……そうだと良いんだけどな」

　確かにライラの言う通りでもあった。

　彼女は固有魔法で首都と宮殿を隅の隅まで調べ尽くしている。

　どこかに隠れていれば既に見つかっている筈だ。

「（とは言っても、あの空間の裂け目に逃げられた場合はどうなるか、まったく分からないんだけど）」

　レイが一番懸念している事だった。

　現状、あの空間の裂け目は完全に正体不明。

　対策も何も思いつかない状態だ。

「（まぁ今は……二度と出てこない事を祈るか）」

　少なくとも今は、奴らが去った事を祝おう。

　そう前向きに考えながら、レイは宮殿へと戻っていった。

◆

　宮殿に戻ると、広間には大勢の人が集められていた。

　魔僕呪中毒になった首都の住民達である。

　ジョージ皇太子、そしてオリーブとマリーが集めてきたのだ。

　集められた住民には、アリスが治療魔法をかけている。

　広間の人々を見て、フレイアは思わず息を漏らす。

「ふぁぁ～、凄い数の人ね」

「だけど言い換えれば、この広間に収まる程度の人しかいないって事だ」

　レイに指摘されると、フレイアの中で見方が変わる。

　広間の人の数では、せいぜい少し大きな村程度しかない。

　ここに集まれなかった人は既に事切れていたか、ボーツに喰われたかだろう。

「これしか、生き残ってなかったんスね」

　ライラが切なげな声を漏らす。

　その感情はレイ達も同じだった。

「違うよ。こんなにも生き残ってくれたんだ」

　奥で昏睡した住民を看ていたジョージがこちらに来る。

「確かに死んでしまった民は多い。だが決して根絶やしにされた訳ではない」

「皇太子様」

「民が一人でも生きているなら、為政者である僕に役目はある。そうだろう、レイ・クロウリー君」

「……そうですね」

　ジョージは広場に横たわっている住民達を見渡す。

「まだ滅んでないさ。彼らが生きている限り、まだこの国は死んではいない」

　その声色には、決意が込められていた。

　その瞳には、未来への生が燃え滾っていた。

「長い、長い道のりになるとは思う。だけど僕は必ず、彼らを治療して、この国を未来に繋げるよ」

　国の再興を誓うジョージ。

　そんな彼の背中を見て、レイは少し安心感を覚えた。

「レッドフレアの皆、本当にありがとう。僕だけだったら、きっとここまでは来れなかった」

「良いって事ですよ、皇太子さん。困っている人を助けるのが、ヒーローの仕事なんだから」

「……俺は、礼を言われるような事はできなかった」

　俯き気味に、レイは言葉を紡ぐ。

「結局ザガンの奴には逃げられた。元凶を倒せた訳でもない。殆どなにもできなかったですよ」

「だけど君達がいなければ、今頃この国は本当に滅んでいた。十分胸を張って良いと思うよ。それにもう、ゲーティアの悪魔達の姿は無いのだろう？　きっと大丈夫さ」

「……だと良いんですけどね」

　活躍は認められたものの、レイの中ではモヤモヤしたものが残ってしまう。

　理想が高過ぎると言えばそこまでだが、目指す背中はまだまだ遠いのだ。

　急いてしまう自分に、レイは少し嫌悪感を抱いてしまう。

「大丈夫だ、ここから先は僕達自身の手で国を守っていくよ。たとえ最後に滅びが待っていようとも、その瞬間が来るまで足掻き続けてやるさ」

「でも、またゲーティアが襲ってきたら……」

　オリーブが不安げな声を出すと、ジョージは少し笑いながらこう言った。

「そうだな。その時はまた、君達に助けて貰おうかな」

「言われなくても！　叫んでさえくれれば、アタシ達は何時でも助けにくるよ！」

「本当に、頼もしい操獣者達だ」

　それから数時間後。

　アリスが住民達の治療を終えた後、レイ達は宮殿を後にする事にした。

　今ここに残っていても、できる事は何も無い。

　一先ずの平穏が訪れたので、大人しく帰る事にしたのだ。

◆

　誰も居なくなった首都の道。

　空には無数の星が輝いていた。

「もうこんな時間か。今から魔獣に乗って帰るのも辛いな」

「じゃあ何処かで野宿でもしてから帰る？」

　フレイアが気軽に野宿を提案してくるが、レイは苦い顔しかできなかった。

　もしそうなれば、晩飯がアリス担当になりそうだからだ。

　特にサンドイッチだけは避けたい。そして想像もしたくない。

　舌の上に味が再現され始めたレイは、すぐにでも話題を変えたくなった。

「そういえばフレイア、少し気になったんだけどさ」

「なに？」

「あの合体魔獣、Ｖ(ブイ)キマイラの合成獣《キマイラ》は分かるんだけどさ。Ｖってどういう意味なんだ？」

　本当に素朴な疑問だった。

「五体合体、だからＶ！　カッコイイでしょ！」

「想像以上にしょうもない理由だったな」

「せめて勝利《ビクトリー》のＶと言ってくださいまし」

　マリーが呆れながら、額を抑える。

　どうやら命名者はフレイアらしい。

　そんな他愛のない話をしていると、レイの心も少し軽くなった感じがした。

　ずっと悲観していたのだ。この国の事を。

　ジョージ皇太子は前向きに進もうとしていたが、おそらくこの国の未来は……。

「レイ、あんまり背負い過ぎないでね」

「アリス……」

「アリス達にできる事から始めよう」

「……そうだな」

　アリスに諭されて、少し落ち着きを取り戻したレイ。

　そうだ、まだできる事はある。

　とりあえずは、ギルドに戻ったら今回の事を報告しよう。

　きっとギルド長が問題にして、何か動いてくれる筈だ。

　その為にも、早くセイラムシティに戻ろう、

　レイがフレイア達に、それを提案しようとした……その時だった。

「ん？」

　夜更けの道。もうレイ達意外に誰も居ない筈の首都。

　そこに現れたのは、一つの人影。

　レイ達の前に忽然と現れたその影は、身長二メートルくらいの、大柄なシルエット。腰には剣らしき何かを携えている。

「旅人……それとも、生き残りか？」

　もしも生き残りだったら奇跡だ。

　レイ達の中に微かな希望が生まれる。

「おーい、アンター！」

　フレイアは希望を持って、その人影に声をかける。

　人影は静かに、こちらに近づいて来た。

　月の光に照らし出されて、人影はその全容が明らかになってくる。

「……あの男の人って」

　オリーブ、そしてレイは、その男に見覚えがあった。

　黒い剣を携えて、紋入りのマントを羽織った、四十代くらいの男。

　最初は気のせいかと思ったが、近づくにつれて確信を得た、

　間違いない、バミューダシティで出会ったあの男だ。

「あれ？　レイとオリーブの知り合い？」

「いや、知り合いっていうか……何というか？」

　バミューダですれ違った程度の相手なので上手く表現しにくい。

　レイが口をもごもごさせていると、男は急に立ち止まった。

　男は静かに、レイ達を見つめる。

「ふむ、これは僥倖だな。目当ての者にまとめて会えるとは」

　顎鬚を弄りながら、男が呟く。

　男はこの国の者なのだろうか。

　それにしては雰囲気が異様な気もする。

『レイ、気をつけろ。嫌な予感がする』

「どうしたんだ、スレイプニル」

『あの男、何か異質だ』

　スレイプニルが警鐘を鳴らすので、レイは少し身構えた。

　あの王獣が警戒する程の相手、尋常ではない。

「ほう、既に警戒を促すか……流石は戦騎王といったところだな」

　男は口の端を吊り上げ、笑う。

　その直後だった。

――ゾワリ！――

　辺り一帯を、冷たさと鋭さを伴った気が支配する。

　殺気だった。

　強烈な殺気を当てられたレイ達は、咄嗟にグリモリーダーと獣魂栞を構える。

「アンタ、何者？」

　フレイアは男を睨みつけて問う。

「俺の名はフルカス。ゲーティアに仕える騎士だ」

　ゲーティア。その言葉を聞いた瞬間、全員目の前にいる男を敵と判断した。

「みんな！」

「言われなくてもッス！」

　一斉にCode解放を宣言し、獣魂栞をグリモリーダーに挿入する。

「「「クロス・モーフィング！！！」」」

　魔装、一斉変身。

　魔装に身を包んだ七人は、武器を構えてフルカスと対峙した。

　それを見たフルカスは、更に喜々とした様子を晒す。

「そうだ、そうこなくてはな」

　フルカスは懐からダークドライバーを取り出し、黒炎を点火する。

「トランス・モーフィングッ！」

　呪文を唱えると同時に、黒炎がフルカスの全身を包み込んだ。

　邪悪な炎の中で、身体が余さず作り変えられる。

　そしてその上に、漆黒の鎧が形成されていく。

「ハァッッッ！！！」

　腕を振り、炎をはらう。

　それは、闇を彷彿とさせる鎧だった。

　その姿は、歴戦の勇士のようにも見えた。

　そしてその姿は、邪悪に魂を売った悪魔でもあった。

　邪悪な騎士が、夜の首都に姿を現した。

　変身したフルカスは、指を動かしてレイ達を挑発する。

「さて、どれだけ俺を楽しませてくれる？」