円卓の魔王

その愛

　アイオスは、魔王の私室で読書をしていた。

　すると、ドアがノックされる。

「入れ」

「失礼致します」

　そこに現れたのは、ケルベロスだった。

「どうした」

「はい。ご報告申し上げたいことがございまして」

「聞こう」

「はい。闘神アカミが、動き出したようです」

「……闘神？　神なのか？」

　アイオスは魔王としての記憶が欠如している。当然の疑問なのだが、やはりケルベロスは不審に思い、首を傾げた。

「……いえ、神ではありません。人間です。かつて、魔王様を討滅した勇者のパートナーです」

「勇者の……そうか。ん？　待て。人間と言ったな？　この世界の人間は、それほどまでに寿命が長いのか？　五百歳を超えているが……」

「それも違います。この世界の人間の平均寿命は、５０～６０歳程度です。アカミは神・エナトスにより、力を得た『不死者』なのです」

「不死者……死なないというのか？」

「それもまた、違います。肉体的な寿命がないというだけで、『死』は存在します。魔力による攻撃で、肉体にダメージを与え、コアを破壊すれば、倒せるでしょう。ただ、その場合。完全なる死か、アストラル界への帰還かは、わかりかねますが」

「ふむ……その、アストラル界というのは、なんだ？」

「アストラル界というのは、精神世界のことです。肉体が消滅しても、魂は消えません。その魂は、精神世界へと帰るのです。魂が存在するのであれば、再び現世への復活も可能だということになります」

「それでは、いたちごっこだな」

「ですが、復活には、様々な条件が必要になります。魔王様の場合、深い憎しみを抱いていた、人間や天使の血や心臓、そして大魔法による復活……これらが条件となっていました。存在によって、復活の条件は異なります」

「つまり、簡単にホイホイ復活出来るというわけではないということか」

「はい」

「……わかった。それで、アカミについてもう少し詳しく話をして貰おうか」

　ケルベロスは、メイドの裾を掴んで、頭を垂れた。

「かしこまりました。引き続き、ご説明をさせて頂きます」

「アカミは、この五百年間。身を隠しておりました。私も捜索を行っておりましたが、見つからず。人目を避ける行動をしていたようです。ですが、バルディネスにいる『鼠』から報告がありました。アカミが、バルディネスに入ったと。それで、大きく事が動くと思い、報告に至ったというわけです」

「五百年も、身を隠していた者が、今更出て来る理由はなんだ」

「恐らく、魔王様の復活が原因かと」

「……それはあるな。しかし、解せん……そのアカミとやら、交渉は出来ないだろうか。戦いを避けていたのだろう？　話し合いの余地はありそうだが」

　それを聞いて、ケルベロスは驚いた。

「ここ最近の魔王様には、驚かされるばかりです。昔なら、我先に戦場に赴いておりましたが」

（随分と、好戦的な魔王だったみたいだな……私は極力無駄な争いは避けたい。そもそも、魔王軍の戦力不足は浮き彫りになっている。今は戦力の補強を最優先としなければいけない。それには、金もかかる……税の見直しはしたが……市場が再び活気を取り戻すには、十年はかかるだろう。早急に金を得る方法を考えなくては）

「魔王様。現在、魔王軍における不穏分子のリストを作成中ではありますが、それでも完璧とは言わないと思われます」

「粛清しろというのか？　ふむ……魔王軍にも、スパイがいるということだな？」

「はい。スパイはどこにでも、存在します。それらを全て排除することは出来ないでしょう」

「君がそのスパイだったとしたら、お手上げだな」

「……そこまで、魔王軍は脆くはないと思います」

「すまない。失言だったようだ」

「いえ、誰であろうと疑いを持つのは、悪いことではありません」

「ケルベロス。少し、資金調達の案を考えているのだが」

「はい。なんでしょうか」

「うむ。この世界の医療は、基本、魔法が主体だな？」

「はい。治療は主に、魔法で行われます。他に薬草などはございますが……」

（その程度か……なら、これは行けるかもしれんな）

「そうか。なら、新たに医療チームを設立する。そして、製薬会社を立ち上げる」

「製薬……会社？　ですか？　よくわかりかねますが……」

「簡単に言えば、科学医療で民衆を治療することだ。特に、『抗生物質』は、我々の独占市場になることは、間違いない」

（私は、元医者でもある……製法自体はわかっている。キャンデロロならば、それらの機械を製造することも可能だろう。科学薬品が世界市場を独占出来るシェアとなれば、莫大な利益を生み出すことが可能なはずだ）

（しかし、どちらにせよ。ある程度の時間は必要だな……となれば、今やるべきことはただ一つ）

（時間稼ぎ、だ）

　アイオスは、戦争における必要事項を正しく理解していた。戦争には、金がかかる。食料の維持率も重要になる。数も必要となる。それらを正しく揃えられるかどうかが、勝敗を大きく分けるということを。

「アカミは、来ると思うか？」

「恐らくは。それしか、バルディネスと接触した意味がありません」

「そうか……アカミの強さはどれぐらいなのだ？」

「一騎当千……単独で数千の兵を相手出来るほどの力を持ち合わせております」

「……それでは、兵の意味がないではないか」

（いや、意味がないわけではないか。結局のところ、そういったバケモノには、バケモノで当たればいいだけの話。となれば、やはり最終的には兵の数が拠点制圧には、必要になって来る……）

「そうですね、魔王様のお考えは概ね正しいと思います。なので、戦いというのは『力ある者』同士の戦いであると言えます。兵は主に、拠点の制圧後、そこを管理する為に必要になるでしょう」

「やはり、そういう考えに至るか……まあ、しかし。毎回そういうケースになるわけではないのだろう？」

「当然です。闘神アカミは、魔王様に匹敵する『高位級』の存在です。その中でも、最上位と言えるでしょう。そういった存在がいない戦場の方が、遥かに多いです。領土を拡大すれば、それだけ戦力は分散されます。人員の確保は急務と言えるでしょうね」

（やはり、レアケースか……とはいえ、そういった存在が一人混じっているだけで、大きく計算が狂うのは厄介だ。兵の配置は非常にナイーブになって来る。間違えれば、即座に数千の兵が犠牲となってしまうのだから）

「私がアカミを迎え撃とう」

「本気ですか、魔王様」

「それしかあるまい。話もしてみたいしな」

「……そうですか。いえ、少しだけ。魔王様らしさが戻ったようで、安心しました」

　嬉しそうな表情を見せる、ケルベロス。その顔をアイオスは眺めていた。

（そうしていると、無邪気そうな若者に見えるな……実際は、人の皮をかぶった悪魔なのだが）

「しかし、魔王様お一人では、危険です。私が……」

「いや、ケルベロスは内部の反乱がないか、監視してくれ。お前が献上した千の兵を使わせて貰う。護衛はそれで十分だろう」

「……わかりました」

「ま、相手の数もわからん内に、どうもこうもないのだがな……いくつか、プランは用意しておく。それでいいな」

「はい」

　そうして、ケルベロスとアイオスの会話は終了した。

　ケルベロスが、帰ろうとした時だった。アイオスが席から立ち上がったのは。

「魔王様？」

「ケルベロス……」

　アイオスは、ケルベロスに口づけをした。

「んっ……んんっ……はっ……」

　そして、そっと離れる。

「ま、魔王様……行けません。私など……」

「どうしてだ？　お前は、魅力的だ。その頭脳……行動力、思いやり。そして、その見た目……全て、私のモノにしたい」

「ですが……ティーファ様が……」

「ティーファがどうしたというのだ」

「ティーファ様は、魔王様を敬愛しております。それ故に、自身以外の女性が魔王様と接触することを快く思っておりません。魔王軍に、亀裂が入りかねません……」

「そんなことか……よい。どうにかする。最悪、そうなってしまったとしても、私はお前を選ぶ。ケルベロス」

「魔王、様……」

「アイオスでいい」

　そのアイオスの目に、ケルベロスは……堕ちていった。

　深いキスを交わす。長い、長い時間だった。

　そして、ゆっくりと唇が離れていく。

「ぷはっ……ま、アイオス様……」

「私のベッドに行こうか」

「はい……」

　そうして、アイオスとケルベロスは、朝まで行動を共にしたのだった。