48/72

ＮＰＣ－ノンプレイヤーキャラクター

　妖精街《アルフヘイム》上層第１区エルフ軍攻略拠点。

　エルフ側が部隊はダークエルフが捨てていった魔導機械《ゴーレム》３体と

合流した人間の戦士《プレイヤー》がついていた。

　フェアリスは言った。

「一気に攻め込もう。これだけ部隊が揃えば後は勢いでどうにでもなる」

　デルバートは浮かない顔をしている。

　シュライバは問う。

「どうしたんだ」

「神衛師団《アルブ・ラスール》だ。やつらをどうにかしなければならん」

　フェアリスは言う。

「だったらこうしよう。人間とエルフの混成部隊を三つに分ける。そして三方から一気に攻め落とす。そうすれば、その神衛師団《アルブ・ラスール》とやらを一度に全員相手にする必要はなくなるだろ」

　デルバートは未だ暗い表情が消えない。

「……そうだな。俺が率いる部隊が一つ。もう一つはローレイラが率いる。もう一つはシュライバ。お前に頼みたい」

「おいおい簡便してくれよ。そういうのは柄じゃないだろ」

　シュライバはおどけて見せたが、デルバートの表情は真剣そのものだった。

「わかったよ。引き受けよう」　

　エルフ達は互いの家族と別れを交わす。きつく抱擁を交わし、別れの言葉を交わす。これが今生の別れとなる者もでるだろう。

　シュライバはフェアリスに向け言った。

「こいつらは一体なんなんだ」

「ＮＰＣ《ノンプレイヤーキャラクター》だ。と言っても説明が足りないだろうな。わからないよ、私にも。ただ……」

「ただ、なんだ？」

「いや、なんでもない。明日は厳しい戦いになる。しっかりと休んでおけ。もう何時間ログインしっぱなしなんだお前は」

「そう言えばそうだな。学校さぼっちまってるな。多分」

「ゆっくり休め。その間は私たちに任せろ」

　シュライバは横になって瞼を閉じる。

　フェアリスは、シュライバが眠ったのを確認すると彼の傍らに体育座をした。そして彼のその寝顔を眺めた。エルフの思考プログラムの問題を考え始めれば、それは同時にフェアリードールである自分という存在の定義に触れることにもつながり、そのことが怖くなって、それで言葉を飲み込んだ。

（私は一体何者なんだ）

　彼女は虚空を仰いだ。

　瞼を閉じて思考画面《ウインドウ》を開くとログアウトを選択する。

　幻想の世界が終を告げ、現実という退屈な世界に戻ってきた。

　外はもう紫の夕闇の中だった。