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聖砦の森‐ルクファース

　情報の海に生じた世界。幻想の世界において、人々は際限なく力を、その「極端」を求める。

　持てる全ての能力、戦略、戦術、あらゆる「力」を駆使し、最強のゲーマーの座をかけて戦士《プレイヤー》たちが、集い、覇を競い合う。

　あるところに野心に溢れる戦士たちがいた。

　ＫＯＧの開催は静かにそして唐突に執り行われた。

　事前の開催宣言通り、魔導鏡《スクリーン》の数字が満たされると同時に全プレイヤーの操作画面《エアウインドウ》にＳＴＡＲＴと表示された。

　あまりの唐突さに多くのプレイヤーたちは困惑した。

「なんだ？はじまったのか？」

「急げ。乗り遅れるな」

　勇敢なプレイヤーたちは挙《こぞ》ってフィールドに向かっていく。

　ＫＯＧ予選のルールは単純だった。この予選のために用意された特設フィールドを攻略し、制限時間内に目的地《ゴール》に到達することだった。

　王都西側。解放された特設ステージ入口となるステージ「聖砦《ルクファース》の森」

　森は、広範囲にわたって、どこまでも樹木が密集しているようであった。　　　　

　木々は青々と力強く生い茂り、昼間でも、周囲は微かな木漏れ日が差す程度で、常に薄暗かった。

　戦士《プレイヤー》たちは不安と、好奇心の混じり合う、独特の高揚感につつまれながら、森の中を突き進んだ。

　周囲の警戒をしながら、さらに他の誰かに負けないように前進する。

「随分静かじゃないか」

「どれくらい走った？」

「かれこれ１０分くらいか」

「まだ一匹も出てこないな」

「随分ともったいぶるねぇ」

「たいしたことないのかもな、案外。このままぶっちぎってやるよ」

「どうかな。あの王が考えるようなことは、まともじゃないと思うがね」

　薄暗がりの森に一瞬、大きな影が覆った。

　勘の優れた者は、咄嗟に戦士《プレイヤー》の群れから離れた。

　数人の身につけていた竜鈴が震えていた。

「来るぞ」

　一端遠ざかった、空を覆う黒い大きな影は、旋回して戻ってくる。

　ある戦士《プレイヤー》の目前に最後に映ったものは、視界全てを埋め尽くす灼熱の業火だった。

　空を覆う木々は一瞬にして１００ｍ程焼き払われる。１ｍ感覚で密集していた戦士《プレイヤー》はあっという間に１００名程度が焼き払われ、致命傷を負い、その半分が一撃でロストしていく。

　黒い影は、一体ではなかった。無数の黒い影が上空からの急降下による火炎放射を続けた。

　戦士《プレイヤー》たちは散り散りになり、近くの木々や、身を隠せる場所を探した。

　誰かが言った。その声は絶望に満ちていた。

「飛竜《ワイバーン》の群れだ」

　体を包む炎は、現実さながらの熱を持ち、焼かれる者に現実同様の恐怖と苦痛を与える。

　周囲にいくつもの悲鳴がこだまする。

　混乱。

　不安。

　恐怖。

　物陰に隠れながら弓撃士《アーチャー》たちは弓を構える。

　そして狙いを定め、矢を放つ。

　しかし急降下する飛竜《ワイバーン》は風圧で守られ、まともに矢は届かない。

　被害はとどまることをしらず、広がり続ける。

　ある弓撃士《アーチャー》は大きく幹の太い木の上に位置取り、葉の隙間から弓を構えていた。

　計測。風向きは北側からおおよそ、１３ｋｍ／ｈ。

　推測。対象を包む風圧はおおよそ２０ｍ／ｈ。

　操作画面《エアウインドウ》を開く。対象、状況から判断し装備を変える。　　

　長弓白樺《シラカバ》に換装。

　弓を構え、矢を引き続ける。やがて攻撃色《ワインレッド》のオーラが彼女の体を包み、赤い稲妻が矢に帯電する。

　矢を引き続けることで発動する行動《モーション》、溜め撃ち。一定時間経過により発動する能力《スキル》、強撃《スカイクロウ》。使い手の腕にもよるが、一流の戦士《プレイヤー》が使ったとすれば、戦士《ソルジャー》の鎧ですら、いともたやすく貫通する。

　放たれた矢の速度は時速２００ｋｍ／ｈを越え、その一閃は急降下する飛竜《ワイバーン》めがけて吸い込まれていくかのように飛んでいった。

　直撃。

　紅蓮に帯電した矢は獲物をとらえた。

　飛竜《ワイバーン》は戦士《プレイヤー》の群れの中に墜落し、余力で大地を滑る。

　戦士《プレイヤー》たちは一斉に好機を得たかのように襲いかかる。

　弓撃士《アーチャー》はすぐに弓を構える。焼き払われ、空が見えるようになった戦場《フィールド》で空を流れる飛竜《ワイバーン》の影を弓で追っていく。

　紅蓮の力《オーラ》が矢に帯電する。ばちばちと紅い稲妻が弾ける。

　飛竜《ワイバーン》は口から炎を溢れさせながら、弓撃士《アーチャー》へ向かって急降下を始める。

　弓撃士《アーチャー》は片目を瞑り、息を止める。

　矢を掴んだ手を離す。

　風を切り裂く高音と共に弦が紅蓮に帯電した矢を放つ。

　矢は飛竜《ワイバーン》の口から首へ貫通する。飛竜《ワイバーン》は急降下をしたまま地面に墜落する。

　向かってくる敵を射るのは彼女からすれば朝飯前だった。

　何せ、彼女は止まった的を射ることにかけては、世界で一番、優れているのだから。

　それからも続けて彼女は矢を射続けた。

　次々に飛竜《ワイバーン》が大地に引きずり降ろされていく。

　まさに鬼神の如き働きだった。

　大地に引きずり降ろされた飛竜《ワイバーン》は戦士《プレイヤー》達の総攻撃に合う。

　様々な技《スキル》が一挙に飛び交う。

　密集しているために、戦士《プレイヤー》間の同士討ちも珍しくはなかった。

　またそれが故意であるかどうかも確かめるすべはなかった。

　ＫＯＧ予選大会開始から３０分３００人の戦士《プレイヤー》が消滅《ロスト》した。

　聖砦《ルクファース》の森を先行する戦士《プレイヤー》たちは他にもいた。

　予選開始直後。聖砦《ルクファース》の森・東部、シュライバーは溢れる戦士《プレイヤー》達の波にまぎれて森の中を進行していた。

「なんだこれ。全然敵出てこないな」

　フェアリスは言った。

「油断するなよ。もう予選は始まってるんだからな」

「ついに始まったわけか。わくわくするな」

　フェアリスは言った。

「せいぜい修行の成果をみせてくれよ。頼むから開始５分で消滅《ロスト》なんてつまらない展開だけは勘弁してくれよな」

　森の中を進行する勇敢なる戦士《プレイヤー》達の姿を暗い森の奥から覗く無数の目があった。