タイトル未定2026/03/22 00:03
「……私、見えるんです。幽霊」
あっけらかんとした女の言葉に、皇帝は青ざめた顔で息を飲んだ。
李寧国皇帝の後宮には、百人の妃がいる。
正妻たる皇后と、九十九人の妾たち。その中で、しがない皇都警邏官の娘である劉 翠旺は、下級の位にある妃だった。
下級妃に開放された東屋の一角で、十人あまりの女性たちが額を付き合わせ、熱心に噂話に興じている。一人気ままに後宮内を散歩していた翠旺は、たまたま耳に入った彼女たちの声に驚いて立ち止まった。
「──ねえ、聞いた？ 皇帝陛下のお噂」
「もちろんよ！ このひと月あまり、怨霊に悩まされていらっしゃるとか」
（怨霊……。あの方が言っていたのは、このことなのね）
目を瞬かせている翠旺には気付かず、彼女たちは興奮した様子で、ひそひそ話に花を咲かせる。
「なんでも、ざんばら髪の女の幽霊が夜な夜な陛下を追いかけて、あちこちの妃の部屋に現れるらしいわよ」
「やだ、こわーい！」
わざとらしく怯えた様子で身を縮める娘に、背の高い女性が肩を竦めて言う。
「……どのみち、私たちには関係ないわよ。お渡りなんて夢のまた夢だもの」
あはは、と開き直ったように笑い合う下級妃たち。嬌笑は虚しく青天に消えていく。
ゴクリと唾を飲んだ翠旺は、恐る恐る妃たちに近付いてていった。笑い声が落ち着いた頃合いを見計らい、そっと輪の外から声を掛ける。
「あの……。そのお話……」
か細いその声に、女たちは一斉に振り返った。
そしてそこに立っていたのが、貧乏警邏官の娘で見た目も冴えない翠旺だと気付くと、全員で明らさまに嫌な顔をしてみせる。
「……盗み聞きなんて、品がないわよ。翠旺様」
「盗人は、お父君に取り締まっていただいた方がいいんじゃなくて？」
「あははっ、いやだぁ！」
かしましく笑い合う女たちの言葉に、翠旺ただはおずおずと微笑むばかり。彼女たちは興醒めした様子で目線を交わし合い、足早に去っていった。翠旺はポツンとその場に取り残される。
「……早く、何とかしないと」
彼女の独り言に応じるものは、当然ながらいなかった。
「──まだ、どうにも出来ないのか！」
雷鳴のような怒声に、居並ぶ男たちがビクリと肩を揺らした。その怒りを一身に浴びた青年は、地に額ずいたまま微動だにしない。
鍛えられた身体に禁色の衣を纏い、高座に腰掛けるこの青年こそ、李寧国第二十三代皇帝・董 獅英だった。
左右の壁際にずらりと並ぶのは、文武それぞれの主だった部署の重臣たち。そして、玉座から最も遠い床でひれ伏すのは、祓魔の若き統括官だった。名を高 清顕という。彼には、このひと月獅英を悩ませ続けている、後宮の幽霊騒動解決を命じていた。
だが怨霊は未だ、獅英と妃たちの肝を凍らせ続けており、中には泣いて夜伽を拒む者まで出てくる始末だった。
子を成すことは、李寧の皇帝の責務の一つと言っていい。だが、獅英の実子の数は、いまだ十分ではない。皇后との間の嫡男と、上級妃・中級妃にそれぞれ生ませた男女、計三人のみだった。
（一刻も早く、なんとかしなければ……）
武人のように厳しく整った美貌を歪め、獅英は内心の焦りを懸命に押し殺していた。
その夜の伽役は、上級妃の一人、呉 妍麗が務めていた。
秘戯が一段落し、荒い呼吸を整えている獅英を、妍麗は何か言いたげな目で見つめている。獅英はジロリと彼女を見返した。
常であれば皇帝を帰らせまいと、彼女たちはあの手この手を使って彼の寵をねだってくる。だが今は、「一刻も早く帰ってくれ」と言わんばかりの表情だった。面白くない気持ちを抱えながら、獅英は呉妃に命じて夜着を整えさせる。
気まずい沈黙が、しばし流れていた。
獅英の帯を結ぶため、妍麗が彼の正面で膝立ちになる。
そして、彼女は不意に目を見開いた。
「……ぁ、あぁぁぁ……ッ」
ガタガタと全身を震わせ、妍麗はその場に凍り付く。獅英は息を飲み、自身の背後を振り返った。
「──ッ！」
獅英が声にならない悲鳴を押し殺す。
やはり、『それ』はそこにいた。
湿った水の匂い、一気に下がった周囲の気温。
怨霊は薄汚れた流行遅れの着物を纏い、乱れた髪の隙間から、澱んだ片目で獅英を見据えている。見開かれたその瞳に浮かぶのは、憤怒か、恨みか。
壊れたように震える呉妃の肩を抱き寄せながら、獅英は眼前の怨霊を睨みつけた。女の霊は真っ青な唇を釣り上げ、ニタリと嗤う。その口の両端は、有り得ないほどに裂けていた。
「うぅ、ぐ……っ」
呉妃が不穏に呻き、その場に倒れ込んだ。獅英も込み上げる嘔気に膝を着く。
（何なんだ、これは……！）
何度も何度も怨霊に遭遇したが、異変を感じたのは今日が初めてだった。異様に身体が重い。
怨霊は虚のような大きな口を開け、獅英に近づいてきた。伸び上がるように覆い被さってくる。
思わず獅英が目を瞑った、その時だった。
──ヒィ……ィン……
物悲しい泣き声のような音色が突如響き渡り、怨霊はピタリと動きを止めた。同時に、爽やかな夜風が吹き込み、獅英を押さえ付けていた嘔気が和らぐ。
女の霊はぎこちない動きで、音の出どころに目線を向ける。怨霊の視線を追い、獅英も息を飲んだ。
いつの間にか開け放たれていた、呉妃の寝室の扉。その先に、二胡を奏でる見慣れない女が立っている。
（何者だ……？）
闖入者は楽人顔負けの技術で、二胡をかき鳴らす。場違いなほど巧みな音色に、その場の空気がつかの間固まった。
彼女は一小節演奏したのち、おもむろに口を開く。
「……下がりなさい、女。まだ間に合う」
低い琴の音のような声。女は真っ直ぐに、怨霊を見据えた。
戸惑っている獅英をよそに、怨霊はかすかに逡巡する様子を見せる。しばしのあと、その怨霊は唐突に身を翻した。
「待て！」
獅英は咄嗟に後を追おうとするが、膝に力が入らず、逆にその場に崩れ落ちてしまう。
見知らぬ女は、首を傾げて獅英を見つめていた。
「よいしょっと」
女は、意識を失った妍麗を手慣れた様子で布団に転がし、襟と帯を寛げてやっている。獅英は警戒の目で、そんな彼女を見下ろしていた。
「……貴様、何者だ」
女は、先ほど声だけで怨霊を威圧したことが嘘のように、間の抜けた表情で首を傾げた。
「皇都警邏官・劉 才恩が娘、翠旺にございます。輪花殿の端に住んでいます」
輪花殿は、下級妃が集まって暮らしている殿舎の一つだ。つまり、この女は獅英の妻の一人、下級妃ということになる。
バツが悪くなり、獅英はそっぽを向いた。そんな彼を不思議そうに見やり、女──翠旺はおもむろに口を開いた。
「陛下。お言葉ですが、先ほどの『あれ』。早急に対処なさらないと、中々まずいことになりますよ」
彼女の言葉に、獅英は眉を顰めながらも返す。
「お前などに言われずとも、手は打っている。──何なのだ、お前は」
大の男すら縮み上がる獅英の不機嫌に、しかし、翠旺と名乗った女はまるで堪えた様子もない。彼女は能天気に笑い、あっけらかんと言った。
「……私、見えるんです、幽霊。──あれは、ちょっと厄介ですね」
翠旺の言葉に、獅英は青ざめた顔を引き攣らせ、息を飲んだ。
皇帝は、一日おきに後宮の妃の元を訪れる。相手が誰かは、当人以外には知らされない。
今宵、誰が指名されたか知る術のなかった翠旺は、後宮の入り口近くの生け垣に潜んでいた。皇帝一行が通り過ぎるのを待ち、その後をつけてきたのだ。
絶句する皇帝と、いつの間にか現れた宦官の呆れた様子にはまるで気付かず、翠旺は呑気に言った。
「幽霊がいつ現れるか分からなかったので、ずっと、お部屋の外で見張ってたんです。……途中でちょっとウトウトしてしまって、介入が遅くなりました」
頭を下げた翠旺に、皇帝はどこか苛立たしげに組んだ腕を指先で叩いている。おや、と首を傾げながらも、翠旺は意気込んで続けた。
「陛下。この件は私に任せてください。きっとお役に立てると思います」
「……ふざけるな」
獰猛な獣のような唸り声に、傍らの宦官が竦み上がっている。彼は夜伽の記録官で、怨霊の登場時には腰を抜かして隠れていた。
真っ直ぐに皇帝を見つめる翠旺に、彼は侮りと怒りを隠しもせずに言う。
「たかが警邏官の娘に、何が出来る。大体、他の妃の伽の場に忍び込むなど、処罰されても文句は言えんぞ。
……この件は祓魔が動いている。貴様のようなどこの馬の骨とも知れぬ小娘に、出番などない」
翠旺は目を瞬いた。
祓魔は皇帝直属の「何でも屋」だ。その任務の中には、暗殺や呪術すらも含まれていると噂されている。確かに、伽を邪魔する不審者、怨霊騒ぎとなれば、祓魔の官の出番だろう。
だが、幽霊騒動はこの一ヶ月、一向に解決の兆しを見せない。
翠旺の言い分を察したのか、皇帝はますます顔を歪め、声を荒らげた。
「この件は対処済だ。間もなく解決する。──妃ならば大人しく、自室で『妃』の役目をこなせ！」
（と言われても……。下級妃なんて下働きと同義だし、召されなければお役目もないのに）
妃の「役目」と言われれば、つまり、そういうことだ。
物言いたげな翠旺には構わず、皇帝・獅英は宦官を連れ、さっさと呉妃の宮を後にした。
翠旺に「伽」は出来ない。ならば、他の方法で役に立とうと意気込んだが、余計な差し出口だったようだ。
（それなら、……祓魔の邪魔にならないように調べよう）
翠旺はそっと、袖の中で拳を握った。
皇帝はその後も、何事もなかったように後宮に通い続けた。だが、呉妃の件以降、幽霊に遭遇して体調を崩す妃が続出した。中には症状が重く、床に寝付いてしまった妃もいる。
ついには上級妃の親たちからの懇願もあり、皇帝も、「騒動解決まで、後宮に足を踏み入れない」と宣言せざるを得なかった。
皇帝の渡りが中断すると、毎晩後宮の妃を怖がらせた幽霊は、ピタリと現れなくなった。かといって、皇帝の寝所に現れることもないらしい。
翠旺は、後宮内であの怨霊に遭遇したことのある妃を、順に訪ね歩いていた。
地味な下級妃の訪問に、中級妃たちは怪訝な表情や、露骨に嫌な顔をしたが、七人いる上級妃たちは、意外にも優しく応じてくれた。生粋のご令嬢である彼女たちにとって、後宮で蚊帳の外にされ、衣装も装飾品も満足に持たない翠旺は、「憐れむべき弱者」なのだろう。
（うん、ツイてる！）
嬉々として話を聞きに来た翠旺に、上級妃たちは自分が遭遇した怨霊や、皇帝その人について、彼女が問うままに答えてくれた。
後宮に現れたのは、先日翠旺も対峙した、あの霊で間違いなさそうだった。
「……今までは、ただ現れるだけだったんですね？」
コクリと頷いたのは、四妃の一人である孫 香蕾だ。翠旺と同い年ぐらいの華奢な妃は、怯えた様子でその時の詳細を聞かせてくれる。
ちなみに、先日の呉妃も四妃の一人で、彼女たちはそれぞれ「呉淑妃」「孫慧妃」と呼ばれている。
孫妃の話をまとめると、次の通りだった。
「私の時は、伽が始まる前に現れたの」
「振り乱した髪の隙間から、じっとこちらを睨んできて……恐ろしかった」
「他のお姉様方も、幽霊が出るのは伽の前か終わった後だとおっしゃっていたわ。その、……最中はないみたい」
（ふぅ……む）
翠旺は顎に手を当てて考え込む。
現れるのは二日に一度、皇帝の伽を務める妃嬪の寝所のみ。時期も、伽の始まる前か終わりに限られる。
皇后陛下の宮での目撃談がないのは、皇帝陛下がここ数年、その閨から遠ざかっているらしいことが原因だろうか。
（なにか、作為的なものを感じる。……誰かが、怨霊を誘導している？）
自らの思考に没頭する翠旺を、孫慧妃は不思議なものを見る目で眺めていた。
後宮へ続く門が閉ざされてから、十日が経った。
獅英は自室で奏上書に目を通しながら、重苦しい溜め息をついた。
後宮にいるのは皆、政略のために嫁いできた女たちだ。焦がれる気持ちは微塵もない。生まれた子には一定の情は持っているが、獅英にとって、伽は義務以外の何物でもなかった。
彼自身の母は、取るに足らない中級官僚の娘だった。獅英は親王として、一生を終えるつもりだった。
父が早々と玉座を降り、その後は年の離れた義兄が継いでいた。しかし、兄たちは相次いで病や謀略により崩御してしまい、獅英にその座が回ってきた。二年前、獅英が二十三歳の時だった。
即位した獅英は、親王妃の黄氏を皇后に据え、彼女との間の嫡男を東宮に指名した。その他にも、後ろ盾になりそうな官や商人の娘を、吟味して後宮に迎え入れた。「李寧の皇帝には百の妃」、などというのは過去の話で、獅英の後宮は質素な方だ。
天寿をまっとう出来る皇帝は少ない。より多くの優れた息子を、政治の駒とする数多の娘を。
官僚たちに催促されずとも、そんなことは分かっている。母の実家は、後見としてはあてにならない。
「……祓魔の高は、何をしている」
不機嫌そうに尋ねた獅英に、傍付きの宦官は恐る恐る答えた。
「浄化の儀を行いつつ、怨霊の正体を探っているようです。──ですが、あの日以降、あの霊はパタリと現れなくなりました。情報を集めるのにも難儀しているようで……」
役立たずが、と吐き捨て、獅英は乱暴に茶を呷る。宦官はビクリと肩を竦めたが、何かを思い出したように、その糸目を開いた。
「後宮での調査において、高統括官が、あの劉常在と何やら揉めていたそうです。統括官の方が、声を荒らげていたとか」
（劉……。あの珍妙な女か）
調査を任せろなどと豪語していたが、もしや、獅英の命に背いて勝手に動いているのだろうか。
一度会っただけだが、あの女には、「何をやらかすか分からない」という確信めいた悪印象を抱いている。
ちなみに常在は、下級妃では貴人に次ぐ位だ。地味すぎる装いから、最下位の宮女か何かだろうと思っていた。
それにしても、いくら祓魔が「皇帝の何でも屋」とはいえ、彼の妻たる女に声を荒らげるとは。
「……見張っておけ」
切って捨てるような獅英の答えに、宦官はかすかに首を傾げた。
それから二十日ほど、後宮には静かな夜が訪れていた。
そうなれば、官たちは現金なもので、早急な夜伽の再開をせっついてくる。獅英は、自分が家畜か何かになったような複雑な心持ちだったが、「自分の足場を固めるためだ」と溜め息をついた。
今晩の相手に黄皇后を指名したのに、深い意味はなかった。一月あまり中断した夜伽の再開であれば、正妻の元に向かうのが筋だと思ったからだ。
「……お久しぶりでございます、陛下」
黄皇后の顔色は優れないものの、嫌味を飛ばす気力はあるらしい。行事ごとではしょっちゅう隣に並んでいるが、彼女の閨に向かうのは、確かに二年ぶりだった。
獅英はさりげなく周囲を伺うが、あの怨霊が姿を見せる気配はない。軽く息をつき、獅英は正妻の頬に手を伸ばした。
伽は怨霊に邪魔されることもなく、呆気ないほど無事に終わった。
褥に横たわり、獅英は気まずい沈黙をじっとやり過ごす。正妻の宮では朝まで過ごすことは、皇帝としての義務だった。
しとしとと湿った音が、無音の寝室に密やかに響く。気が付けば、長雨の季節が訪れていた。
妻の寝息を聞くとはなしに聞きながら、獅英は何度目かの寝返りを打つ。偶然、寝所の扉が目に入り、──獅英は飛び起きた。
（怨霊……！）
ざんばらの髪、恨めしげな目つき。あの怨霊が、皇后の寝所の扉の隙間から、じっとこちらを伺っていた。
獅英の剣幕に目を覚ました皇后が、「……ひッ！」と引きつった悲鳴を上げる。扉をすり抜けた幽鬼が、二人が横たわっていた寝台に近付いてきた。
女の霊は、覆い被さるように二人を見下ろす。裂けた唇がニタリと歪んだ笑みを浮かべ、骨と皮ばかりの指が獅英の喉元に伸びてくる。
（──ッ！）
獅英が目を見開いた、その時だった。
「……はい、そこまで」
場違いな明るい声に、怨霊はピタリと動きを止めた。
勢いよく扉を開け放った翠旺は、鼻息も荒く、女の怨霊に歩み寄った。
いつかの夜にはすぐに姿を消した彼女は、今は戸惑ったようにその場に佇んでいる。翠旺は携えていた二胡をその場にそっと下ろし、怨霊の華奢な腕を掴んだ。怨霊が振り払おうとするも、びくともしない。
翠旺はニンマリと笑った。
「演技、お上手ですね。皇后陛下の女官の中に、歌妓出身の方がいらっしゃったと聞きました。……鈴鈴様、でしたっけ」
「なっ……」
目を見開いた皇帝には構わず、翠旺はまくし立てるように続ける。
「怨霊が現れるのは、皇帝陛下のお相手を務める妃嬪の部屋だけ。伽役は、その日に陛下が指名なさる。毎回的確に、夜伽が行われる部屋だけに現れるのは、怨霊だからだと思われた。
──でも、この後宮でただお一人。陛下がどの妃嬪を訪ねるか、事前に知る方がいらっしゃいますよね。……正妻以外が伽をする場合は、皇后様の許可書が必要ですから」
突如名を呼ばれた黄皇后の顔が、みるみるうちに顔を青ざめた。
皇帝が目を細め、生き生きと話す下級妃と、身体を震わせる正妻を交互に見やる。
翠旺は目を爛々と輝かせ、握ったままの女の腕をねっとりとした手つきでさすった。
「怨霊役に伽を邪魔させるなんて、なかなか粋な真似をなさいますね。鈴鈴様も、素晴らしいご演技で！ こないだお会いした時、一瞬ホンモノかと思っちゃいましたよぉ。
……夜伽の前に邪魔をするのか、直後に脅すのかは、お相手の妃嬪の方のご身分を考慮されたんですかね？ 皇后陛下は親切な方ですね！」
怨霊──翠旺が皇后付きの鈴鈴と断じた女は、顔を引き攣らせて翠旺から距離を取ろうとあがく。よく見れば、裂けた唇もこけた頬も、巧みな化粧によるものだ。
黙って翠旺の話を聞いていた皇帝・獅英が、傍らの皇后を強く睨みつけた。
「……どういうことか？ 皇后」
冷ややかなその声に、黄皇后は憎々しげに夫の顔を見据える。
「その女の妄言です。私は何も知りません」
冷静に答える皇帝の正妻に、翠旺はうっとりとした目を向けた。この期に及んでも崩れない矜持の高さには、惚れ惚れしてしまう。
（素敵！ 往生際が悪くて、いかにも、『生きてる』って感じがして……）
張り詰めた空気の中でひとり、楽しげに笑いながら、翠旺は歌うように反論した。
「そうおっしゃると思ったので、皇帝陛下にご協力いただきました。他の妃嬪の皆さまには、伽の再開は明後日とお伝えいただいたんです。今日も陛下には、後宮に入るまで、祓魔のふりをなさっていただいて。
──今日、陛下が皇后様を訪うことをご存知なのは、皇后陛下だけなんです」
二十日ほど前から、皇帝配下の宦官につけられていたのは気付いていたので、思い切って伝言を頼んでみたのだ。その宦官は随分と鼻白んでいたものの、無事に話をつけてくれて助かった。今回は怨霊が現れる部屋が分かっていたので、翠旺もぐっすりと仮眠を取れた。
ふんふんと鼻息も荒く語る翠旺を、皇后陛下はどこかぼんやりと見つめている。皇帝陛下はなぜか遠い目だ。
翠旺はそんな二人に、なけなしの知識を振り絞り、精一杯の礼をとった。
「……以上が、今宵の幽霊騒ぎの真相です」
無駄に美しい礼と、丁寧な口上。皇帝夫妻も怨霊役の女官も、白けた目で、ひとり満足そうな翠旺を見ていた。
続きの控えの間にいた獅英の宦官たちが、一斉になだれ込んでくる。うなだれた黄皇后を引っ立てようとするのを抑え、彼は低い声で妻に尋ねた。
「――なぜ、このようなことをした」
黄皇后──黄氏はのろのろと顔を上げる。その目に浮かぶのは困惑と、深い絶望だった。
「……皇子を護るためです」
「なんだと？」
理解できずに獅英が顔をしかめると、黄氏は歪んだ笑みを浮かべて答えた。
「私はただ、いち親王妃として、愛する息子と平穏に生きていければそれで良かった。
……それなのに、貴方様は皇帝になってしまった。この二年、一度も訪いのない私の宮にすら、何度刺客が送られてきたことか」
黄氏との間に生まれた息子は、来年で七歳になる。その年齢まで無事に育てば、当面は安泰だと、東宮としての地位が確固たるものになる。
逆に言うと、七度目の生誕日を越すまでは、命を落としたとて「神の加護がなかった」と見なされる。その皇子は、跡継ぎに相応しくなかったのだと。
息子が無事に七つの歳を迎えるまで、今以上に皇子を増やすわけにはいかなかった。
黄氏は血を吐くように、そう言った。
「誰かを害するつもりも、陛下の面目を損なうつもりもありませんでした。……ただ、この一年を、あの子と無事に過ごしたかった」
地にくずおれた黄氏に、怨霊役を務めた女官が駆け寄る。ことが露見すれば、彼女も処分は免れなかった。それすらも気にならないほど、鈴鈴という女官は黄氏を慕っていたのだろう。
獅英は、自身の妻を冷ややかに見下ろす。
唐突に人生が大きく変わり、要らぬ苦労を掛けてしまったのは事実だ。足場固めを優先し、彼女を疎かにしたことも。
それでも、彼女は皇帝である獅英の治世にけちを付けた。何より、呉妃のように体調を損なう者も多く出た。無実とはいかない。
獅英は重々しい声で、俯く妻に冷徹に告げた。
「──害するつもりはなかったと言いながら、毒か何かを用いただろう。呉淑妃以降、怨霊の出現時に体調に異変があったのは事実だ。中には今も、目眩と吐き気から起き上がれぬ者もいる」
弾かれたように、黄氏と鈴鈴が顔を上げる。しかし彼女たちが何かを口にするよりも前に、はしゃいだ下級妃が突如、話に割り込んできた。
「……それなんですよ、皇后陛下のすごいところは！ 怨霊の『ふり』から、ホンモノを呼んでしまうなんて。ああ、陛下の怨念と、鈴鈴様の才能が眩しい！」
「……は？」
露骨に顔を引きつらせた獅英に構わず、両の拳を握り締めた翠旺は、おもむろに二胡を取り上げた。左手で楽器を大切そうに抱き、右手でついと遠くを指す。
獅英が、黄氏たちが、宦官たちが、その動きにつられ、目線を再び扉の外に向ける。
その場にいたモノに、獅英は全身がザッと粟立つのを感じた。
（──来た。来た来た、来た！）
はしゃぐ気持ちを抑えきれず、翠旺は目を輝かせて一歩踏み出した。
宮の奥まった一室であるにも関わらず、暴風と暴雨が吹き込んでくる。燈籠の火は一瞬で消え、木の床が軋む嫌な音があちこちで響き始める。
「きゃあぁぁぁぁ！」
悲鳴を上げた鈴鈴が、それでも主を守らんと黄皇后に覆い被さっている。皇后は気絶しているようだ。皇帝は仁王立ちになり、宦官たちはガダガダと全身を震わせ腰を抜かしていた。
翠旺たちの目線の先に、どす黒い「何か」がいる。
頭、顔、胴体、手、足。その塊を構成するものは、確かに自分たちと同じなのに、「人の姿」だと認識することが出来ない。背丈は、男性としても長身な皇帝の、更に倍ほどもあるだろうか。窮屈そうに、身体を室内に押し込んでくる。
翠旺は爛々と輝く目をその塊に向け、楽しげな声を上げた。
「……ねぇ、聞こえる？ ここまでになったら、きっと二胡がなくても話せるよね？ 皆にも見えてるし！
少しお話ししようよ、名無しさ……ッうお！」
慌ててその場にしゃがみこみ、翠旺は頭を抱えた。勢いよく振り回された腕が、翠旺の身体を叩き潰そうとしたのだ。何名かの宦官が、泡を吹いて倒れ込む。
冷や汗を浮かべた翠旺の服の襟を掴み、皇帝が力強く引いた。一瞬前まで翠旺がいた場所を、どす黒い腕が再び薙ぐ。
皇帝は翠旺を背後に庇いながら、怒鳴るように尋ねる。
「……おい、お前、調査を任せろとか言っていただろう!? どうにかならんのか！」
「無理です！」
力強く断言し、翠旺はニタリと唇を釣り上げ、その怨霊を見上げた。
翠旺には、人には見えない亡霊の姿が見える。呉妃の寝所に忍んで行った日も、怨霊役の鈴鈴の背後に、この黒い塊が見えていた。鈴鈴のあまりの演技の上手さに、仲間だと勘違いしてしまったのだろう。皇帝たちが体調を崩したのも、このものの霊気にあてられたせいだ。
（……話聞いてくれたら、何とかなるかと思ったけど。やっぱり無理か）
翠旺には幽霊が見える。
が、見えるだけだ。怨霊との会話も、二胡を奏でる間にしか出来ない。
さてどうすると、翠旺が仁王立ちになって怨霊と向き直った、その時だった。
「──陛下！」
疾風のように駆け込んできた黒い影が、翠旺と皇帝の前に立ち塞がる。
背を真っ直ぐに伸ばしたその青年は、怨霊に対して力強く九字を切った。
「……ギぃぃぃッ……！」
怨霊が悲鳴を上げ、大きく仰け反る。吹き荒れる風がますます激しくなり、青年が纏っていた黒衣が音を立ててはためいた。
隙間からのぞいた顔に、皇帝である獅英が息を飲む。
「高 清顕……！」
そこに立っていたのは、祓魔の若き統括官、高氏だった。
彼は怨霊が身動ぐたび、札を投げ、呪を唱え、それを封じる。怨霊は苦悶の声を上げ、高氏の攻撃を受ける都度に、影を撒き散らしながら身体を小さくさせていく。大音声の悲鳴に顔を歪めながら、翠旺は二人の対決をわくわくした気分で見守っていた。
やがて高氏が一際大きく腕を振った瞬間、耳をつんざく絶叫と共に、黒い影は跡形もなく消え去った。
呆気ない幕引きに、緊張の糸が切れたのか、背後で鈴鈴がすすり泣きを始める。
その声に振り返った祓魔の統括官は、わけが分からないといった表情を浮かべている皇帝に恭しく跪いた。
「遅くなり申し訳ございません、陛下」
いつも通りの静かな声音に、皇帝は拍子抜けしたように「……ああ」とだけ答えている。皇帝の身体に負傷がないか、ひとしきり確認したあと、高氏はゆっくりと翠旺に向き直った。
翠旺はニカリと気安い笑顔を浮かべ、若き統括官の腕を叩く。
「お疲れ様でした。相変わらず見事な──」
「……無茶をするなと、何度言えば理解するんだお前はッ！」
先ほどの怨霊もかくやという大音声に、翠旺はわざとらしく肩を竦める。
ポカンと口を開ける一同に気付かず、高氏は翠旺に盛大な雷を落とし続けた。
「毎回毎回、何度危険な目に遭えば学習するんだ！ 長官の忠告をなんだと思っている！ 犬の方がまだ理解が早いだろう！ 毎回俺と組むとは限らないんだぞ!?」
「ごめんごめん、つい」
「『つい』で無策で怨霊に突っ込んでいく奴があるかーッ！」
高氏が軽く舌を出す翠旺の胸倉を掴んで揺さぶったところで、黙って二人のやり取りを聞いていた皇帝が、無表情で手を挙げた。
「……お前たち、知り合いか？」
高氏ははっと息を飲み、慌てて居住まいを正す。翠旺は晴れ晴れと笑い、高氏を指し示しながら答えた。
「はい！ 自慢の幼なじみです」
その称号がかなり不本意なのか、高氏はがっくりと項垂れた。
面白くない。
気安いやり取りを続ける高氏と翠旺を見つめながら、獅英は胸を過ぎる不快感に眉をひそめていた。
いくら皇帝直属の祓魔とはいえ、彼の妻である女に対して、馴れ馴れしすぎやしないか。
顔をしかめ、獅英は二人のやり取りに口を挟んだ。
「……幼なじみとはいえ、それは一応下級妃だ。距離を弁えよ」
「あー……」
初めて、翠旺が気まずそうに目線を逸らす。溜め息を零した高統括官が、その場に跪いて答えた。
「……恐れながら、陛下。この者は、下級妃ではございません。我らが祓魔の──女官にございます」
「……は？」
獅英が目を見開くのを見、翠旺がニカリと微笑む。
彼女は無駄に優雅に頭を下げ、姿勢を戻すと、獅英を堂々と見つめながら口を開いた。
「改めまして、陛下。劉 才恩が養女、翠旺にございます。この度、祓魔の一員としてお仕えすることになりました」
よろしくお願い申し上げます、と微笑む顔が妙に晴れやかで、獅英は目を瞬かせる。
弛緩した空気の中、高氏が頭痛を堪えるような表情で説明を始めた。
「……この者は、幼い頃から類稀な霊視能力を有しております。その才を見抜いた祓魔の杜長官が、祓魔に加えるべく、女官登用試験を受けさせました。
杜長官は、後宮に巣食う『魔』を、長年案じておりました。その正体を見定める駒として、下級妃として後宮に潜入させた次第です。
此度の件も、『怨霊』の正体には皆、早くから気付いておりましたが……。どう決着させるかで悩み、これほど時間がかかってしまいました。誠に申し訳ございません」
その場に額ずく高氏を、獅英は無言で見下ろした。
祓魔の配属は、長官の専横事項として認められており、その任務の特性から、皇帝である獅英すら全員の所在を把握していない。
だが、まさかこんな珍妙な女を、堂々と下級妃として送り込むとは。
「……もし俺が何も知らず、万が一、いや億が一、この者を伽役に指名でもしたら、どうする気だったんだ？」
顔をしかめる獅英に、面を上げた高氏は、気まずそうに目を逸らした。
「この通りの、……どう取り繕っても、珍獣のような女ですので。その可能性はないだろうと、杜長官は判断したようです」
確かに。
大いに納得してしまった獅英に、高氏は情けない笑みを浮かべて頭を下げた。
「後宮にはまだいくつも、長年蓄積された不穏な影が残っています。……陛下がお許しくださるのであれば、このままこの者を、後宮に置いていただきたく」
獅英はチラリと翠旺を見た。彼女は楽しげに目を輝かせ、「よろしくお願いします！」と声を張り上げる。
皇后・黄氏の処遇はこれから考えるとして、ことの真相を知る女を野放しには出来まい。怨霊を見る能力も、祓魔の最強道士として知られる高氏が言うのであれば、確かなのだろう。
後宮に置いておいても、差し障りはない。どの道、取るに足らない下級妃の一人だ。
獅英は自身にそう言い聞かせ、鷹揚に頷いてみせた。
「……許可する」
獅英の言葉に、パッと予想外に華やかな笑みを浮かべ、翠旺が恭しく頭を下げた。
李寧国が誇る屈指の名帝、董 獅英。
その後宮で、なぜかひときわ名を残した下級妃、劉 翠旺の物語は、ここから始まった。
