第18話 死神の刺客 後編
その頃、闇色の人影と颯の奇妙な鬼ごっこはまだ続いていた。ジグザグと捉えどころのない動きで人混みの間を縫い、人間離れした身体能力で屋根から屋根へと飛び移って逃げる影を、颯は地上から辛抱強く追う。
「待ちやがれ！」
相手が追跡者の存在に気がついているのは明らかだった。音もなく石畳に着地すると、フードの隙間からこちらを一瞥して細い路地裏に飛び込む。
「あいつ、ゴキブリかよ……！」
薄暗い路地と相対すると、颯はわずかに躊躇した。ごくりと喉を鳴らし、水に入る前のように大きく息を吸って細長い闇に踏み込む。
路地の向こうから生き物の気配はしない。だが、あいつが朔也の横を通り抜けたあの瞬間、刃物のような鋭い殺気が彼に向けられるのが分かった。颯が瞬時に警戒態勢に入ったからか、あの場で手出しをするようなことはなかったものの、不安の種は早めに処理しておくに越したことはない。
一歩一歩、探るように足を踏み出す。緊張の糸が限界まで張りつめる中、携帯端末の着信音が鳴り響き、颯は文字通り飛び上がって驚いた。わたわたと手元を狂わせながら何とか通話ボタンを押す。
「なっ、何だ」
「あ、もしもしビビり王子？」
電話の相手は『ブレーメン』の情報屋、椎名六華だった。
「だからビビりじゃねぇって……んだよ、今はふざけてる場合じゃねぇんだ、用がないなら切るぞ」
「颯くんは冗談も通じないのかい？ なんてね、ふふ。それじゃ本題に入らせてもらうけど」
端末越しの声のトーンが変わる。
「『グリムリーパー』が動き出したんだ。狙いはおそらく……いや、確実に朔也くんだ」
「ああ、俺もたった今それらしい奴を追ってるところだ」
暗闇に目が慣れ、視界が徐々に明瞭になっていく。
自分が今相対している相手は、予想通り『グリムリーパー』の戦闘員、ナットという男だという。六華が情報を口頭で伝えていくのを聞きながら、暗い通路を進む。
奴の年齢は十八、忍びの里出身で、忍装束の上からフード付きパーカーを着用、目は金色で、変化は――
颯は足を止めた。
「いない……？」
路地の正体は袋小路で、その先は行き止まりだった。変化して脱出したのか？ まさしく忍者のようなあの身のこなしなら、壁の突起を足掛かりにして移動できるかもしれない。
『もしかして罠？ あいつの目的は、颯くんを朔也くんから引き離すことで……』
息を呑む音が聞こえ、六華が悲痛な叫び声を上げた。
『そんな、ボクとしたことが……ナットは単独犯じゃない！』
「まさか、この隙に……！」
背後から殺気。
「……っ！」
路地の外に向けかけた足をとっさに反転させ、颯は素早く体を捻った。
刹那、飛来した衝撃が端末を手から弾き飛ばした。地面に墜落し、画面が派手に割れる。飛び散ったガラスの破片が光を反射して輝いた。
『颯くん？ ちょっと！ はや――』
声が途切れる。接続が切れたようだ。これでは応援が呼べない。危機を察した六華が行動を起こしてくれるのを期待するしかない。
壊れた端末の横に、衝撃の正体があった。颯は警戒しながら近づき、「それ」を拾い上げる。
手のひらサイズの黒光りする武器だった。四方に刃先が突き出た独特なフォルム。これは──
「……手裏剣？」
ヒュンッ
風を切る音。
はっとしたが、体勢や路地の狭さも相まり、今度は避けられなかった。
背中に激痛。呻き声を漏らし、颯は数歩よろめいた。
その背中には、落ちていたものと同じ手裏剣が深々と刺さっていた。
「クソッ……！」
路地の奥を振り返る。間髪入れず、さらに武器が襲来した。
「あがっ……」
今度は正面から。あまりの痛みに、その場に膝を落とす。
胸に手を当てると、手裏剣の硬い感触とともに生温い液体に触れた。暗闇でも分かる赤黒い色。ぬるっとした手触り。
気道が縮み、ひゅっと変な音が喉から出た。呼吸が、脈が速くなる。鼓膜で響く。
血だ。血、血、血――
吐き気が込み上げ、颯はそばにあったゴミ箱に激しく嘔吐した。体の力が抜け、その場に倒れ込む。
全身から冷や汗が噴き出るのが分かった。頭は熱いのに、体は氷のように冷たい。
「……最初の攻撃、まさか避けられるなんて思わなかった。さすがだね、特殊部隊員さん」
路地の奥、暗闇から声と足音が近づいてくる。
姿を現したのは、紺色のフードを被った小柄な青年だった。
「っ……やっぱりテメェか……！」
ナットは颯の横を通り抜け、路地の出口に何かを撒いた。あれは……まきびしだ。
「それに比べて僕は、やっぱりただの役立たずの足手まといだ。ここまで誘い込んでおいて、奇襲ひとつまともにできないなんて」
振り返ったナットの目を見て、颯はぎょっとした。
彼の目は澱んでいた。劣等感に、自己嫌悪に、自責の念に。
「──あぁ、駄目だ……ちゃんとやらなくちゃ。みんなみたいに、ユーリの役に立たなくちゃ……」
フードの上から両手で頭を押さえ、ナットはゆるゆると首を振った。自らに言い聞かせるようにぶつぶつと呟く。はっきり言って、異常だった。
唐突に、猛々しい獣の咆哮が辺りに響き渡り、大通りが一気に騒がしくなった。颯ははっと顔を上げる。
ナットがここにいるということは、今頃朔也のもとには……
「テメェは囮、俺の足止め役か……」
あのときわざとそばを通ったのも、分かりやすく殺気を発してみせたのも、すべては颯を誘い出し朔也から遠ざけるため──
「動くなっ！」
体を起こそうと身じろぎした颯を、血走った目が振り返る。猛烈な勢いで空を切った手裏剣が、体を支える腕に突き刺さった。
「ぐっ……！」
再びどさりと倒れ込む。血溜まりに顔から突っ込み、今度は颯が正気を失ってしまいそうだった。反対に、攻撃が命中したことに安堵したのか、ナットはいくらか落ち着きを取り戻していた。
「その通りだよ、僕にできるのはせいぜいこんな小細工くらい。でも、それも今終わった。『ブレーメン』の隊員だっていうから一応警戒はしてたんだけど、考えすぎだったみたいだね」
颯は奥歯を噛みしめる。
こいつ、いや、こいつらは知っている。
「僕は自分が戦闘員に向いてるとはまったく思わない。――だからこそ、こうやってユーリのサポートをしてるわけだけど――でも、君が特殊部隊の一員としてふさわしいとはもっと思えない。ねぇ、教えてよ」
ナットは颯の傍らにしゃがみ込み、耳元で囁いた。
「恐怖症だらけのくせに、どうして隊員なんてやってるの？」
