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第七十三章・誕生日のプレゼントは何？

今年もあと二か月半くらい。どのように過ごそうかと思っています。

第七十三章・誕生日のプレゼントは何？

　俺たちは、イーゼルにプレゼントとして、城下で買った、エメラルドの首飾りを渡した。

この首飾りには、魔力が込められていた。イーゼルにはピッタリなアイテムでもあった。

ルルチェが選んだのだ。さすがにセンスがいい。女子のプレゼントは、女子が選ぶ方が断然いい。俺では好みを外すことの方が確率的に高い。

「誕生日おめでとう！イーゼル」

「ありがとうございます、みんな」

　イーゼルは心の底から喜んでいたようだ。感極まっているのが分かる。

＊　　　　　　　＊　　　　　　　　＊

パーティーが終わる頃、イーゼルは俺に言った。

「最後にお願いがあるんですけど‥‥‥」

「何だ？」

「寝る前にあの、その‥‥‥」

　え、何だ？

「お休みのキスをください」

　恥ずかしさピークで、イーゼルは俺に言ったのだ。

「キ、キス？」

「は、はい」

「俺なんかでいいのか？」

「ここにいる男性はリューイチしかいないでしょう。リューイチにしてほしいんです。一度だけでいいので‥‥‥」

　本当に俺のようなヘタレがそんなことしていいのか？

　何かの冗談じゃないだろうな？でも、それでいいというのなら。

「わ、分かった。で、どこにすればいいんだ？」

「それはリューイチが決めてください」

「ええ、俺が？」

　少し考えて、待たさせているイーゼルを見て、俺はイーゼルのおでこに、唇の先をためらいなく接触させる。接触と言うとムードが無いので、そっとキスをしたと言えよう。

　イーゼルが顔を真っ赤にする。

「勇気を出して言ってみて良かったです。ありがとう。リューイチ、お休みなさい」

　頭を下げたイーゼルは、すぐさま部屋を出ていった。

「あそこでキスしなかったら、本当のヘタレになるところでしたね」

　と、ベアトリアース。

「俺も意外だ。俺なんかが‥‥‥」

「あの子はお前の一番最初の仲間だったんでしょう？」

「ああ、そうだ。俺の一番最初の仲間だ」

「彼女を大切にしなさいね、リューイチ」

　俺は無言の了解を表した。

＊　　　　　　　＊　　　　　　　　＊

　次の日、俺たち一行は、ダ・ガール城の城下に来ていた。今回はベアトリアースは連れてこなかった。ダ・ガール直属の魔族になったことで、業務に追われる身になっているからだ。俺とイーゼルと、コマドリ、ルルチェの四人で食料の買い出しをしていた。

　城下で、エルフのマイナリースに会った。

「あら、こんにちは。時代遅れの冒険者さん」

「相変わらず嬉しい態度だな、あんた」

「わたしは今日は買い物があって、ダ・ガールの城下に来ているんですよ」

「買い物？」

「はい。高い薬草の種をここで買うんです。この前の疫病騒ぎには苦労しましたから」

「疫病はもう大丈夫なのか？」

「ええ。あなた方の活躍で、根絶されました」

「ルビの町はまだ、魔女の仕業だと思ったままなのか？」

　俺のその言葉に、マイナリースはイーゼルの方に目をやった。。

「あ、そこにいるのは魔女のあの子ですか？」

「そうだ。あの時のな」

「ギルドに来た子なので、覚えています。あの時は本当に申し訳ありませんでした」

「町の人たちの誤解は解けたのか？」

「ええ。わたしは町の皆に、説得して追放を撤回させるようにお願いしたんですが、あの時は全然聞いてもらえなくて……」

「それだけじゃ、足りないだろう？」

「ええ。本当にわたしも申し訳ないと思っています。でも、今はもう、別の魔女がやって来て、何も起こらなかったので、魔女のせいではないと分かってもらえました。原因は別の何かだと思っています。呪いのかかった病など、作り出せる魔女はいないとのことです」

「ルビの町にはもう行けないかもだが、別の魔女ってのはいったい誰だ？」

「はい、その魔女も十五歳になったので、独り立ちしてギルドに現れました。もう冒険者登録は別のところで済ませたと言っていましたが‥‥‥」

「名前は？」

「えっと、確かリエットっていう名で、黒いタートルネックのワンピースを着た、おかっぱ頭の少女でした」

「リエット？イーゼルは知ってるか？」

　俺はイーゼルに訊いてみた。

「リエット？ああ、確かわたしが魔女の里にいた頃の魔法学校の後輩で、そういう名前の子がいたかもです」

「直接の面識は無いってことか」

「はい。直接では無いですね」

　俺はまた、マイナリースの方に向き直った。

「情報はありがとな、マイナリース」

「いいえ。わたしの情報で良ければ！」

「いや、いい。それじゃあな」

　俺は去ろうとする。

「あ、ひょっとして、まだ怒ってらっしゃる？」

「いいや。俺は平気さ。でも傷つけられたのはイーゼルだ」

「それに対しては本当に悪いと思ってます。イーゼルさん、ごめんなさい」

「あ、いいえ。わたしこそ。すみません‥‥‥」イーゼルはバツが悪そうに答えた。

「それじゃあ、冒険者様、また会いましょう」

「ああ。それじゃな！」

　俺たちとマイナリースはそこで別れた。

「イーゼル。俺が守ってやる。お前は心配しなくてもいい」

　俺は心を決めたようにイーゼルに言う。

「はい。ありがとうございます、リューイチ」

　イーゼルは軽く、首を縦に振った。

読者の皆様、健康には気をつけてください。無理のないように生活してください。体が資本です。