岳ヶ根マジック ～国際ボランティア、訓練中！～

第六章 志願兵の恋

志願兵の恋 ４

「そんな男がボランティア？　しかも、またもや女子高生が近くにいるじゃないか。君、大丈夫かね？」

　相変わらずの下劣な笑みとともに、加賀谷がわざとらしくリリちゃんを見る。

　しかしリリちゃんは、胸を張って堂々と言い返してくれた。

「何が大丈夫なんですか」

「今、教えてあげた通りだ。彼は痴漢かもしれないんだよ？」

「ヒデさんが、そんなことするわけないじゃない！　大体、あんた自身が冤罪だって言ったでしょう！　いい加減にしなさいよ、脂ぎった頭して！」

　トラウマというわけではないが、どうしても避けがちになってしまう、女子高生という存在。にもかかわらず、無邪気に接して仲良くなってくれたコッパツ隊の卵。優しいその子が、自分などのために真剣に怒ってくれている。永田の胸は熱くなった。

　リリちゃんの反論に、周囲からも次々と同調する声が上がる。

「ヒデ、くだらない言いがかりなんて気にすんなよ！」

「そうよ！　ヒデがちゃんとした人だってこと、私たちが一番わかってるから！」

　依然として手を握り合ったままの健一と明日香が、加賀谷を睨みつける。

「うちらだって信じてるよ。永田君みたいないい子が、犯罪者のわけないじゃん。あんた、ばっかじゃないの？」

　食堂のおばちゃんたちは、おたまやフライ返しを今度は加賀谷に突きつけ、むしろ呆れた口調だ。

「冤罪だし、むしろ永田君は被害者だろう。それをまたこうして、しかも大勢の前で蒸し返すなんてあんた、名誉毀損て言葉を知らんのか？」

　腕を組み、厳しい顔で加賀谷に抗議するのは、渋谷米店のご主人である。

　もちろん、彼らだけではない。

「ヒデ」

「永田さん」

「ヒデさん」

「永田君」

　カズ、ミユ、ニッシー。繋。タカシ、マイキー、リリちゃん。そして雪。

　四種類の呼び声とともに、八本の手が永田の肩や背中をそっと支えてくれた。崩れそうに、折れそうになった心ごと、優しく。温かく。

「ありがとう」

　振り向いた永田は、涙をこらえて頷いてみせた。嬉しかった。心強かった。

　だが一方で、加賀谷は依然として挑発を止めない。ひょっとしたら、ここで誰かに手を出させて、ＴＴＣ取り壊しのさらなる理由を作るつもりなのかもしれない。

「なるほど。犯罪者予備軍の君たちは、同じ人種同士、固い友情で結ばれているというわけか。お見事だ。まさに、類は友を呼ぶ――」

「黙りなさい」

　その声――加賀谷の汚い言葉を遮る、凛とした声を聞いた瞬間。永田の腕に、なぜか鳥肌が立った。

「あなたこそが、本物の犯罪者のくせに」

　周囲の温度が急に下がったような、いきなり冷凍室に入れられたような感覚。永田だけではない。カズとミユ。ニッシー。タカシとマイキー。リリちゃんに繋。さらに周囲の人々。皆が皆、ハッとなって動きを止めている。

「加賀谷光男。アース＆ハート社。ＪＩＡＳ。外務省……国際協力推進課？　課長の……大(おお)久(く)保(ぼ)、かしら」

　声は、冷たさとともに言葉を紡ぎ続ける。

「あら、外務副大臣まで？　……ああ、そうか。接待交際費として扱ってるのね。献金？　でもこれ、立派な賄賂じゃない」

「！？」

　次々と出てくる単語に、加賀谷の顔だけが目に見えて色を失っていく。

「姉さん！」

　焦った口調で呼びかける繋に、冷たい声の主――雪はそっと振り返った。

「いいの」

　静かに答えてから、彼女は前に歩み出た。声と同じ冷え切った視線を、加賀谷に浴びせながら。その全身を凍てつかせながら。

「賄賂は……計三回、か」

「な！？」

「駄目だ、姉さん！」

　弟の叫びを無視して、雪がこめかみにすっと手を当てる。何かに集中するような表情で。

　永田の脳裏に、「偏頭痛持ちだから」と語って同じポーズを取っていた、いつかの彼女の姿が甦った。

「原発関連助成金？　ああ、三田杉は福島よね。それもネコババするつもり、と」

「な、なぜ……君は……ま、まさか！」

「知ってはいるようね。でも無駄よ。動揺すればするほど、心が揺らげば揺らぐほど、私には見える。感じられる。あなたの頭のなかが」

　今や加賀谷の顔は、真っ青になっている。

「本物の犯罪者」と断罪した男に無慈悲な目を向けたまま、雪は淡々と告げた。

「ベト族の、私には」

「えっ！？」

　小さく声を上げたのは、マイキーだった。

「ベト族……ユッキーさんが」

　続いた台詞に、穏やかな微笑を取り戻した雪が振り返る。

「はい。私と繋は、ベト族の血を引いています。伊庭の山奥出身ですから」

　見慣れた笑顔に少しだけほっとした永田は、雪の実家が岳ヶ根の隣にある伊庭市、それも「山の方」だと、教えてもらったことがあるのを思い出した。同時に、彼女が加賀谷に向けた言葉も。

　――私には見える。感じられる。あなたの頭のなかが。

「まさか」

　自然とつぶやいていた。まさか、ベト族とは……。

　目と口をぽかんと開けた自分の顔を、雪が悲しそうに見つめたとき。

「中央アルプスの山岳部、つまりこのあたりには、狩猟や酪農で昔ながらの生活を守り続ける土着の部族が、今も少数ながら暮らしているんだ。北海道で言う、アイヌの人たちみたいに」

　彼女を労わる表情で、やはり前に進み出たのは潮春だった。

「彼らはベト族と呼ばれ、地域全体でとても大切にされている。けど若い世代には、麓の岳ヶ根市や伊庭市で学校に行ったり仕事をしたりと、一般的な市民として暮らす人も多い。ちなみに〝ベト〟というのは、昔の言葉で〝土〟を意味するんだそうだ。土とともに、土地の霊とともに生きる人々。これが、名前の由来らしいよ」

　仰る通りです、というように雪が柔らかく頷く。潮春も同じ仕草を返して続けた。

「ただし、ベト族が敬われるのには他にも理由がある。一族の、特に女性のなかに、ごくまれに受(うけ)取(とめ)人(びと)が現れるからだ」

『受取人』という言葉自体は知らなくとも、それがどういう存在なのか、永田には即座に理解できた。ずっと彼女のことを見てきたから。意識してきたから。

　行方のわからなくなった、詩織ちゃんの居場所を察したこと。

　サコエモンに餌をあげているのが、タカシだと指摘して見せたこと。

　ニッシーが既婚者だと、早々に気付いていたこと。

　カズとミユの気持ちを、確信を持って把握していたこと。

　雪が示した数々の言動は、その受取人の能力ゆえだったのだ。勘が鋭いなどというレベルではなく、実際に心を読み取れるような力を持っているのだろう。

「いわゆるシャーマンとか、大昔の巫女さんと同じ能力らしいです。俗に『テレパス』や『精神感応』って言われるたぐいの。もっとも、本人がその気にならなければ力は使えないですし、僕も含めて他の家族はさっぱりですけど」

　穏やかな声で繋が補足してくれた。彼もまた、カズとミユがたがいに素っ気無くなった原因を推理してはいたが、あれは単純にロジックに基づくものだったらしい。

「あなたも岳ヶ根の人間なら、私たちについて噂ぐらいは知っているでしょう」

　呆然とする加賀谷に、雪がもう一度冷たい目を向ける。

「他人の心を覗き、ときとして逆に、そこへ入り込むことすら可能な力。受取人に対して嘘は許されない。拒絶も許されない」

　加賀谷は必死に何かを言おうとするが、分厚い唇は酸素を求める魚のように、ぱくぱくと開閉するだけだ。

「この力を尊ぶあまり、恐れるあまり、かつては親兄弟ですら奴隷のように使役することが許された、社会の外側にある存在。それが私たち。それが、私」

　射抜くような視線のまま、雪は続ける。

「あなたなんかと違って、永田君はこれっぽっちの犯罪行為も犯していない。そんなこと、力を使うまでもなくわかることだけど」

　切れ長の目から発せられる光がさらに強く、冷たくなる。

「ひいっ！」

　突然悲鳴を上げた加賀谷が、バインダーを放り出して耳に両手を当てた。

「な、なんだこれは！　勘弁してくれ！」

　必死に耳を押さえ、のたうちまわる彼の姿に、周囲の人間が怪訝な顔をする。だが永田だけは、目を見開いていた。

　あのときと同じだ。

　雪と初めて出会った、岳ヶ根駅のロータリー。あの場所で、頭のなかに直接響いた声。

　――優しそうな人。

　何かの拍子に力を使ってしまっただけなのかもしれないが、雪は受取人の能力で、永田に抱いた良い印象を伝えてくれたのだ。

　そして今は、力を攻撃的に使っている。きっと加賀谷の脳内には、彼女が念じる言葉（具体的にどんなものかまではわからないが）の数々が、凄まじい大きさで響き続けているのだろう。

「わ、わかった！　好きにしていい！　だから、だからもう止めてくれ！」

　両耳を抑えたまま激しく首を振った加賀谷は、ついには土下座するようにぺたんと座り込んだ。ポマードと混ざり合った汚い脂汗が、こめかみのあたりをだらだらと流れ落ちている。

「当然よ。あなたたちの企みは全部、警察とマスコミに知らせるから。そのバインダーを置いてさっさと消えて。そして、もう二度とＴＴＣに近づかないで。所長、あなたも同罪です。すぐに正式な処分が下ると思います」

　雪の台詞が終わらないうちに逃げ出す加賀谷と、すべてを聞き終えてから、とぼとぼと玄関の外へ消えていく高松。ふたりの姿は、最後まで対照的だった。

　数秒置いてから、わっという歓声が上がった。

「ユッキー、凄い！」

「かっこいい！」

「これでＴＴＣは、守られたんだよね！」

「ありがとう！」

　溢れる称賛のなか、けれどひとりだけ唇をかむ者がいる。

「姉さん……」

　周囲が落ち着くと同時に、繋の悲しげなつぶやきが響いた。

「どうした、繋？」

「まだなんか、心配事か？」

　カズとニッシーの問いに、繋はどう答えていいかわからないといった顔を向ける。

「皆さんはこれでいいかもしれません。でも……でも、姉さんは」

「いいよ、繋。あとは自分で言うから」

　何かを続けようとした繋を、雪はそっと遮った。どこまでも優しい声で。加賀谷と高松を容赦なく追い払った受取人のそれではなく、弟を思いやる姉の声で。

　穏やかに微笑んだ雪は、周囲を見渡して言った。

「この通り私はベト族の、しかも受取人です。そして潮春さんが仰ったように、今の時代は私たちベト族も、多くが普通に暮らしています。東京や大阪といった大都市に出て普通にサラリーマンをしている人や、結婚して家庭を持っている人もいます」

　ふたたび始まった解説に、笑顔を向け合っていた仲間たちがきょとんとなる。すっかり軽くなった空気を愛おしむように、笑ったまま雪は続けた。

「でもそれは彼ら、彼女らが文字通り普通だから。普(・)通(・)の(・)人(・)間(・)と(・)し(・)て(・)、周(・)囲(・)に(・)も(・)受(・)け(・)止(・)め(・)ら(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)か(・)ら(・)」

「日波さん」

　思わず声をかけた永田は、雪の笑顔が違(・)う(・)ことにいち早く気付いていた。

　日波さんの笑顔じゃない。

　なんでもないとき。日々の、なんでもないこと。ささやかな喜び、ささやかな楽しさ、ささやかな幸せを受け止めるときの雪の笑顔は、もっと朗らかで、楽しげで――。

「駄目だよ」

　どうしてそんな台詞を口にしたのかは、わからない。まさか自分まで、受取人になってしまったわけでもないのに。

　言葉がさらに連なっていく。

「駄目だ、そんなの」

　心のままに。

「駄目だって！　俺は、嫌だよ！」

　心が動くままに。

「君ともう会えないなんて！」

　さっき以上にぽかんとなった空気のなかで、静かに振り向いた雪だけが答える。

「ありがとう」

　刹那、雪の笑顔が変わった。雪の笑顔に変わった。永田が大好きな、自分をからかうような微笑。あのいたずらっぽい笑み。

　ひとつだけ違ったままなのは、切れ長の目が真っ赤なことだ。

「そう。受取人は、受取人だと知られてはいけないの。存在を明らかにして、人と交わってはいけないの。当然よね、こんなに危険な力なんだもの」

　雪は語る。永田だけを見つめて。

「だから力のことを、自分の出自を知られた受取人は、ベト族の村へ帰らなきゃいけない。二度と村から出てはいけない。村のなかで暮らし、村のなかで子を成し、土地の霊や山の霊の声を聞きながら、部族を守ることに専念させられる」

「日波さん……」

「日波っていう名字の由来でもあるんだよ。大地の声を受け止める器。雛形。雛たる身。雪って名前は、それでも普通の社会に出てゆ(・)け(・)るように、受取人の力なんて宿さず、普通の女の子として生きてゆけるように、って両親が付けてくれたの。ちょうど雪の日に生まれたからって、村の人たちにはごまかしながら」

　しんとなった玄関ロビー。誰もが言葉を失った空間に、雪の告白は消えていった。

「だから、ごめんね」

「そんな……」

　いつの間にか、雪の目尻に大きな雫が浮いている。それでも彼女は微笑み続けた。永田のために。いつもそばにいた男性のために。

「あなたと会えて、みんなと会えてよかった。普通の人として過ごす最後が、ＴＴＣでの生活で本当によかった。だからもう――」

「駄目だ！」

　もう一度永田が叫んだのと、雪が玄関に向かって走り出したのはほぼ同時だった。

　――大好きだよ、ヒデ。

　あのときと同じように、頭のなかに声が響いた。