岳ヶ根マジック ～国際ボランティア、訓練中！～

第三章 専門家の恋

専門家の恋 ５

「ええっ！？」

　雪以外の全員が驚いて彼を見た――と、思いきや。

　もうひとり冷静な人物がいた。いや、冷静というよりは、なんだかおかしそうな声のトーンで彼(・)女(・)が口を開く。

「タカシ君も、猫ちゃん好きなの？」

「は、はい」

　赤くなってタカシが答えた相手は、実家で猫を飼っているというミユでも、もちろん雪でもない。

　マイキーだった。

「私も好きだよ」

「あ、ありがとう、ございます」

　猫のことを言ったはずなのに、タカシはしどろもどろになっている。

　マイキーさん、わざとやってるのかな。

　驚きが消えないまま、それでも永田が内心でつっこむと、隣に戻ってきた雪が「ねえ、気付いてる？」と得意のいたずらっぽい笑みを向けてきた。

「え？」

「マイキーさん、タカシ君にだけはタメ口だよね」

「あ！」

　言われてみれば、たしかにそうだ。ＴＴＣ所員という立場上、どんな訓練生にも敬語で接するマイキーだが、タカシに対してだけはいつの間にかそれが消えている。どう見ても彼の方が年少だし、自分たちもいわゆるタメ口で話すので、永田だけでなくほぼすべての訓練生が気にもしていなかった。

　仲間たちが見守る前で、マイキーはにこにことタカシとの距離を詰めてゆく。

「ひょっとして、ここに猫ちゃんが来てるの？」

「あ、はい」

　ますます赤くなってしまったタカシは、助けを求めるようにニッシーを見た。だが同じ生活班の兄貴分は、にやりと笑って親指を立ててみせるだけである。ここらでいっちょう頑張れよ、という意味らしい。

　それを真に受けたわけではないだろうが、顔を戻したタカシは、小さく息を吸ってから語り始めた。

「猫に、鎖骨を見せてもらってるんです」

「サコツ？」

「はい。ここにある骨の、鎖骨です」

　きょとんとするマイキーに、身振りとともに一所懸命な説明が続けられる。

「僕、鎖骨のところが上手にコントロールしきれなくて」

「コントロール？」

「いえ、その、筋トレのときなんですけど」

「ああ、そっか。タカシ君、よくジムにいるもんね」

「はい」

「プロテインスコーンくれたのも、あそこだったよね」

　恥ずかしげに、タカシがこくこくと頷いた。

「他にも結構、いろんな場所で会うよね。ごめんね、いつも勉強とかトレーニングの邪魔しちゃって」

「いえ。ま、マイキーさんに会えれば僕はいつでも、どこでも嬉しいです」

　やはり一所懸命な台詞に、ニッシー、カズ、永田の男性陣は「お！」と顔を見合わせた。すでに気持ちを伝えているからかもしれないが、タカシにしてはめずらしいストレートな意志表示だ。

「いろんな場所で会ってるなんて、私たちみたいだね」

　隣からの楽しそうな囁きに、永田がドキリとさせられた刹那。

「わあ！　可愛い！」

　ミユが大きな声を上げた。

「あなたが、タカシ君と仲良しの猫ちゃん？」

　ミユが話しかけているのは、どこからか現れた一匹の黒猫だった。

「ニャア」

　愛想よく答えた黒猫は、迷う素振りも見せずそのタカシへ近寄って、彼の脚に身体を擦り付け始めた。タカシの側も慣れた様子で、しゃがみ込んで背中や喉を撫でてあげている。

「この子の鎖骨が、凄く参考になるんです」

　黒猫に向けていた穏やかな笑みのまま、タカシは全員を見回して続けた。

「皆さん、なんで猫がネコパンチできるか知ってますか？」

「ネコパンチって、こういうやつか？」

　ニッシーが、キャラに似合わず可愛らしい仕種で小さく拳を振る。すると、まるでお手本を見せたがるみたいに、黒猫も同じ動きを繰り返している。なかなか好奇心旺盛な性格らしい。

「はい。ネコパンチだけじゃなくて、猫は前足を器用に動かせますよね」

　解説に合わせて黒猫は、こんなこともできるよ、とばかりに今度はタカシの脛に抱きついた。フランと同じく、まるで言葉がわかっているかのようだ。

「でも、犬はここまで前足を動かせませんよね」

「ああ、そういえば」

　永田も実家に雄の雑種犬がいるので、彼のことを思い出した。たしかに犬は、せいぜいお手をするくらいである。

「あ！　じゃあ、その理由が――」

「はい」

　ぽんと手を叩いたマイキーに、タカシは大きく頷いた。さっきまで赤く染まっていた頬が、いつの間にか元に戻っている。以前、永田に栄養学の話をしてくれたときみたく、何かのスイッチが入った感じだ。

「犬の身体は鎖骨が退化してるんですけど、猫は少し残ってるんです。だからこうして、比較的自由に前足を動かせるそうです」

　言いながらタカシが手をかざすと、黒猫はまたも得意げに、目の前の手をネコパンチし始めた。いつもこうして遊んでもらっているのだろう。

「一週間くらい前に、たまたま中庭でこの子に会ったんです。で、ちょうど猫には鎖骨があるって話を、ネットで見たことを思い出して」

「それで仲良くなって、鎖骨を見せてもらってたのね」

「はい。もともと、人間には慣れてる感じでしたけど。あ、ちなみにオスみたいです」

「ふーん。首輪はしてないけど綺麗な子だね。毛艶もいいし。いろんなおうちで可愛がられてる、野良の子なのかも」

「多分そうでしょうね」

　笑顔で語り合うタカシとマイキーの姿に、ミユと雪が「いい感じね」といったアイコンタクトを交わす。告白への返事こそ保留していたマイキーだが、おそらくはネガティブな結果ではなさそうだ。

「キャットフードはどうやって？」

「ネットで注文しました」

「ああ、そっか。そういえばちょっと前に、タカシ君宛にも小包が届いてたね」

　訓練生たちは、ＴＴＣ宛に手紙や荷物を送ってもらうことが許可されている。もっとも、中身がキャットフードという荷物はめずらしいだろうが。

「なるほど、そういうわけか。オッケー、事情はわかりました」

　タカシと並んでしゃがみ込んだマイキーは、黒猫の背中を優しく撫でてから、所員らしい口調に戻って全員に宣言した。

「ふたつだけ約束を守ってくだされば、この子にもご飯をあげる許可を、私の方で正式に所長からもらっておきます。ていうか野良っぽいし、フランみたいにＴＴＣの子になってもらいましょう。じつは所長も猫を飼ってる人だから、間違いなく許可は出るはずです」

　喉も撫でてあげながら、「君もそれでいい？」とマイキーが微笑む。すると黒猫の方も、「もちろん」とでも言うかのように、「ニャア」と答えた。

「あ、でも最初は動物病院に連れていって、病気とかをきちんと検査してあげないと」

　経験者らしいミユの指摘にも、マイキーは力強く頷いてくれた。

「はい。明日にでも私が連れていきます。幸い岳ヶ根市内にも、動物病院はあるので」

「ありがとうございます！　よかったね！」

「ニャ」

　ミユにも愛想よく返事をする黒猫は、本当に人間馴れしている感じだった。フランともおたがい、興味津々の目を向け合っているので、これならＴＴＣふたり目のマスコットとして仲良くやっていけるだろう。

「で、約束ってなんすか？」

　二頭の様子を微笑ましく見つめていたニッシーが、不思議そうに尋ねた。たしかにマイキーの言葉には、「ふたつだけ約束を守ってくだされば」という前置きがあった。

「はい。ひとつ目は、ごはんの場所をフランとしっかり分けること。混ざっちゃったりしたら、ミユさんが言ってくれたみたいに、フランが贅沢になっちゃうおそれがあるので」

「あ、はい！　もちろんです」

　めずらしく大きく返事をしたのは、タカシである。好きな女性が、自分の勝手な行動を咎めるどころか、快く容認してくれることが本当に嬉しそうだ。

「じゃあ、ふたつ目は？」

　今度はカズが尋ねたが、マイキーの答えは予想外のものだった。

「ネーミングライツを、私にください」

「え？」

　全員が声を揃えてぽかんとするなかで、ニッシーがいちはやく反応する。

「それってあの、スタジアムの命名権的な？」

「はい、その通りです」

「まあ、別に異論はないですけど。ていうか、そもそもＴＴＣの猫になるわけだし。みんなもいいよね？」

　カズの言葉に、他のメンバーもすんなり頷く。永田がさり気なく隣を見ると、雪が少しだけ眉をハの字にして微笑んでいた。マイキーのちょっと変わった要求が、おかしかったようだ。

「じつはもう、名前もひらめいちゃいました」

　黄色い目で見上げる黒猫に、マイキーがにっこりと笑いかける。

「発表します。君の名前はね――」

　そうして明かされた名前は、予想の斜め上を行くものだった。

「サ(・)コ(・)エ(・)モ(・)ン(・)！」

「は？」

　真っ先に永田は、間抜けな声を発してしまった。一方のマイキーは変わらず、にこにこ顔のままだ。

「鎖骨がきっかけでＴＴＣの子になってくれたから、サコエモンです！　どうですか？　いい名前だと思いません？」

　なんとも微妙な名前に、だがいち早く賛成の意を示したのは、やはりタカシである。

「いいと思います。よろしく、サコエモン」

「ニャ！」

　タッチするかのごとく、ふたたびサコエモンの猫パンチと手を合わせる。どうやらサコエモン本人も、この名前でＯＫらしい。

「マイキーさんのセンス、素敵です」

　顔を赤くしてそんな台詞まで続けるタカシに、ミユと雪も続いた。

「でもたしかに、親しみやすくて可愛いかも。サコエモン」

「そうね。フランが洋風だし、彼の方は和風でいいかもね」

　こういうとき女性は強い、と関係ないことを思い浮かべた永田も、カズ、そしてニッシーとともに笑顔でサコエモンに手を振った。いずれにせよ、可愛い仲間が増えるのは自分たちとしても願ったりだ。

「よろしく、サコエモン」

「フランとも仲良くな」

「ニャン」

　穏やかな空気が戻ったなか、マイキーがますます笑みを深くする。

「よかった、皆さんがＯＫしてくれて。それに、タカシ君に褒めてもらえて嬉しい」

「あ、ありがとうございます」

　顔を覗き込まれたタカシは、恥ずかしそうに目を逸らした。けれどもマイキーはまるで気にしない様子で、さらに彼との距離を詰めてゆく。

「でも、サコエモンばっかり相手にされちゃうと悔しいなあ」

「そそ、そんなことしません！」

「本当？」

　今やふたりの肩と肩は、触れ合わんばかりの距離になっている。

「……マイキーさんって、意外に肉食系なのか？」

　ニッシーが、ぼそりとつぶやいたとき。

「じゃあ、タカシ君――」

　雪のお株を奪うような、からかう声が続けられた。

「今度、私の鎖骨も見てみる？」

「！！」

　耳まで赤くしてのけぞるタカシと、不思議そうに首を傾げるサコエモン。

　仲間たちの苦笑とともに、夕方の涼しい風が中庭を吹き抜けていった。