岳ヶ根マジック ～国際ボランティア、訓練中！～

第三章 専門家の恋

専門家の恋 ３

　数日後、そのタカシが災難に見舞われた。

　事件が起こったのは自主学習の、『任国で紹介しやすい日本の家庭料理』なる講座でのことだ。講座を主催したのは、主婦ながらＳＮ隊に参加する中年女性数名のグループで、名前の通り発展途上国でも比較的入手しやすい、じゃがいもや人参、鶏肉などを用いた日本の惣菜料理の作り方をレクチャーするという内容である。ぱっと見の敷居の低さに加えて、「任国で紹介しやすい」という文句が功を奏したのか、当日は雪やミユら女子だけでなく、カズに永田、ニッシーと男性陣の参加も多かった。

　そんななか、なぜかタカシも講師役のひとりとして、会場である実習室の教壇側に立っていた。なんでも主催者たちが、タカシが栄養士ということをどこからか聞きつけ、当日だけの参加で構わないからと頼んできたらしい。大人しい性格ながら、永田が感じたようにこの分野への愛情が深い彼の方も、「僕でよければ」と素直に引き受けたのだという。

　が、結果としてこれが災難の元となってしまった。

　いざ実習が始まりと、どこかのタレントのような巨漢の中年女性がやたらと場を仕切り、残りの数名は完全に下働き扱いだったのである。

　唯一の男性講師であるタカシも例外ではなく、

「ちょっと野々村君、まな板すぐ洗って！」

「ほら、生ゴミ！　きちんと分別しといて！」

「皿！　大きいのふたつ！　ぐずぐずしない！」

　などと、まるで板前の丁稚よろしく、上から目線でこき使おうとする。

「おいおい、なんだあのババア？　ガマガエルみたいな見た目のくせに」

「超感じ悪いですね。ていうか、ガマガエルに失礼ですよ」

　講座が始まってすぐに、ニッシーはもちろん、優しいミユまでもが露骨に不快な表情を浮かべた。

「タカシ、大丈夫かな」

「心配ね。タカシ君だからキレるなんてことは、絶対ないだろうけど……」

　永田と雪も、心配そうに顔を見合わせるしかない。

「これ以上ひどくなったら、俺たちの方からも事務所に報告しなきゃな。もちろん何もなくても、終わったらみんなでタカシをフォローしよう」

　すぐに対処法を提案してきたのは、やはりカズである。「そうね」と雪もすぐに頷いた。ふたりの向こうではミユとニッシーが、まだ不機嫌に言葉を交わしている。

「ていうか任国で紹介しやすいとか言ってるけど、こっちにあるようなカレールーって、逆に途上国にはないんじゃないですか？」

「つまり、あいつが偉そうに人前で喋りたかっただけか。この講座は外れだったな」

　するとふたたび、まさに偉そうな声が聞こえてきた。

「野々村！　あんたコッパツ隊なんでしょう？　もっとハキハキしなさいよ。仕事が早いのはわかるけど、そんなんじゃ現地のクロンボたちを指導できないでしょ！」

　ついには呼び捨てである。しかも彼を迎え入れてくれる現地の人々のことを、言うにこと欠いて「クロンボ」呼ばわりだ。

「もう我慢ならねえ！　タカシもガマババアなんぞに遠慮しねえで、ガツンと言ってやれってんだ！」

　業を煮やしたニッシーが、勝手なあだ名をつけるとともに、教壇の方に向かおうとしたとき。

「あっ！」

　そのタカシが、めずらしく驚いた声を発した。

「何おかしなもの作ってるのよ！　こんな付け合わせ、うちの猫ちゃんにだって食べさせられないわよ！」

　なんと、彼がかたわらのバットに入れようとしていたオレンジ色の物体を、ガマババアが勝手に捨て始めている。

「ひどい！」

「おい、あんた！　いい加減に――」

　ミユとカズも一歩踏み出そうとした瞬間、さらに別の、それも激しい怒声が響き渡った。

「何しとんじゃ、コラァ！」

　一瞬、永田はニッシーだと思った。だが違う。ニッシーの背中は、自分の目の前にある。というか、そもそも声が違う。

　少し高い声は、女性のものだった。

　実習室内の全員が振り向いた先、部屋の後方から声の主が教壇へと歩いてゆく。

「たいがいにせえよ、ババア？　パワハラに差別発言、挙句の果てには、人の努力を踏みにじるような真似しくさりよって。マジ許せんわ」

　束ねた黒髪とぱっちりした目。首からぶら下がるＩＤに記された、ニックネームの手書き文字。

「ま、マイキーさん！？」

　ニッシーがあんぐりと口を開けた通り、怒声を発したのはまぎれもなくマイキーだった。自主学習講座には、ＴＴＣ所員の誰かが必ずオブザーバー役で付き添ってくれるのだが、そういえば今回は彼女が担当で、部屋の後方にちょこんと座っていた。

　昂然と胸を張ってガマババアに近づいたマイキーが、ぶよぶよの腕をわしづかみにする。

「ババア、ちょっと体育館裏……じゃなかった、会議室にでも来いや」

「え？」

「アホ訓練生に所員みずから、教育的指導をしてやろうってんだよ！　グダグダ言わずにさっさと来い！」

「な、なんです！？」

　動揺しつつもなんとか抵抗を試みるガマババアだったが、直後に脂肪で覆われた喉から、裏返った悲鳴を上げた。

「ひいっ！！」

　ぎょっとして彼女が見つめるのは、腕を掴まれているのとは反対のマイキーの手だった。

「ちょ……！　ま、待って！」

　重ねて漏れる悲鳴のなか、マイキーはいつの間にか持っていたそれ――小型の果物ナイフを、慣れた手付きで軽やかにもてあそんでみせる。

「おかしなもん捨ててええんやろ？　なら、あんたの指も切り刻んで、捨ててもええかもなあ？」

「すみません、すみません！」

「なんにせよ、ちょっとツラ貸してもらおか」

「ごめんなさいっ！」

「ごめんで済むなら警察いらんわ、ボケ！　おら、きりきり歩かんかい！　これだからデブは嫌なんじゃ！」

　ボスッ！　と音が聞こえたと思ったら、華麗な回し蹴りがガマババアの尻にヒットしていた。完全に主導権を握ったマイキーが、そのままずるずると彼女を連行してゆく。

　ふたりの姿が実習室の外へと消えたところで、ようやく空気が動き出した。

「……マイキーさん、だよね？」とミユ。

「……うん」と雪。

「多分」と永田。

　カズとニッシーも、あ然とした声で続く。

「ええっと……裏マイキーさん、みたいな？」

「つ、つまり、ダークサイドか。暗黒面ってやつか……」

　あ然とする仲間たち以上に、タカシは教壇で固まっていた。

　十分後。気を取り直した講師陣により、カレーではなく和風ポトフを作ることに実習は急遽変更されたが、横暴な人間もいなくなった講座はむしろスムーズだった。落ち着きを取り戻したタカシも他の良識派の人々とともにテーブルを回って、彼らしい朴訥な、だが的を射た適切なアドバイスを伝え始めている。

　和やかな雰囲気がすっかり実習室全体に馴染んだところで、後方の扉が開いた。

「ごめんなさい、皆さん。先程はお騒がせしました」

　本人が語るところの「教育的指導」を終えたらしきマイキーが、明るい顔で戻ってきた。目尻を下げて屈託なく笑う姿は、完全に普段通りだ。

「……暗黒面じゃないな」

「〝表〟に戻ってますね」

　ひそひそとささやきあうニッシーとカズに、本人から明るい声がかけられる。

「どうしました？　ふたりとも顔が強張ってますけど、お料理を失敗しちゃったとか？」

「め、滅相もございません！　ねえ、ニッシーさん？」

「はいっ！　頑張っているのであります！」

　なんで軍隊みたいなリアクションになっているんだ、とはさすがに誰もつっこまない。永田もさり気なく、小さな手にナイフが握られたままじゃないか確認したほどだ。

　だが、マイキー自身は不思議そうに小首を傾げただけで、「じゃあ、引き続き頑張りましょう！」とガッツポーズなどしながら、教壇の方へと行ってしまった。

　そこに戻っていたのは、タカシである。

「さっきはごめんね、タカシ君。大丈夫だった？」

「は、はい」

　頷いたタカシの頬がなぜか赤い。

　まさかキッチンドリンカーってわけじゃないよな、と永田が馬鹿なことを考えていると、隣の雪がわざとらしくつぶやいた。

「いいなあ、純情な男の子。鈍感と純情は違うもんね」

「なんの話？」

　きょとんとする永田を見て、雪はおかしそうに笑う。

「でもタカシ君なら、たしかに年上の方がお似合いかも」

「え！？　それって――」

　ようやく理解した永田だけでなく、ニッシーとカズも意外な顔をしているが、ミユだけは微笑ましい表情でうんうんと頷いている。女性陣は、とうに察していたということか。

　教壇の上では、すでに耳まで赤くなっているタカシのそばで、マイキーが無邪気に続けていた。

「タカシ君、栄養士さんだもんね」

「はい」

「あんな偉そうなババ……じゃなかった、おばさんなんかより、君がこうして教えてくれた方が、絶対みんなのためになるよ」

「ど、どうも」

「この前食べさせてもらった、プロテイン入りのスコーンも超美味しかった！　言われなければプロテインじゃなくて、普通のココアパウダー使ってると思ったくらい」

「ありがとうございます」

「さっき捨てられちゃったのは、これ？」

　にこにこと、マイキーはタカシが手に持ったバットを手で示した。

「あ、はい。人参の和風グラッセです。もう一回作りました」

　料理の話になったからだろうか、タカシの口調がほんの少しだけ、キリッとしたものに変わる。

「一般的なグラッセに、ちょっとだけ日本酒とみりんを加えてあります。どの任国もコッパツ隊や専門員さんの事務所に行けば、それぐらいは手に入るって聞いたので」

「へえ。でもたしかに、私が研修で行ったアフリカとか南米でも、専門員さんのところにはお醤油とかみりんは常備されてたなあ」

「はい。これなら、マイキーさんも食べられると思って」

「え？　私？」

「スコーンを食べてくれたとき、仰ってましたよね。人参が苦手って」

「じゃあひょっとして、私のためにわざわざ？」

「はい。この講座、マイキーさんがオブザーバーだって聞いたから」

「わあ、嬉しい！　ありがとう！」

　リリちゃんではないが、高校生カップルのような会話に「おい、なんかいい感じじゃねえか？」とニッシーがにんまりする。もちろん周囲も同じ気持ちだった。

　ふたたびミユが、弟を見つめるような笑顔で口にする。

「タカシ君、素直でいい子だもんね」

「このまま、流れで告白とかしちゃったりして」

　続いた雪の台詞が現実のものになるとは、周囲の誰もが予想していなかった。

　赤く顔を染めたまま、タカシが恥ずかしそうにマイキーを見る。

「マイキーさんに、苦手なものをちょっとでも美味しく食べて欲しかったんです」

「優しいなあ、タカシ君。なんか年下の子に好かれてるみたいで、ほんとに嬉しいよ」

「はい、好きです」

「え？」

「マイキーさんが、好きです」

　エアポケットのような空白の後、なぜか大きな拍手が実習室全体に湧き起こった。