★２ クラリス・メイウッドは、アリシア王女を許せない！
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クラリス・メイウッドは、兄からの手紙を封筒に戻し、上着のポケットにしまった。
そして、閲覧机に突っ伏し、「ハフーッ」と盛大な溜息をついた。
昼下がりの図書館は人も少なく、彼女の規則違反をとがめる者はいなかった。
手紙には、従僕のジョセフの大往生が、淡淡とつづられていたが、兄のダドリーは、心の拠り所である彼を失い、相当まいっているはずだった。
「まあ！ こんなところで寝ていてはまずいですよ、クラリス！」
耳に心地よいメゾソプラノで、クラリスの規則違反を指摘してきたのは、同じクラスで学ぶグレースだった。
彼女は、右手を伸ばして、柱に貼られた、『館内での居眠りを禁ず』という張り紙を指さしながら微笑んだ。
グレースは、クラリスよりも一つ年上だったが、機知に富んだ親しみやすい人物で、知り合いがほとんどいない留学生のクラリスにとっては、唯一無二の親友といえる存在だった。
クラリスが、グレースと親しくなれたのは、兄のダドリーのおかげだ。
＊ ＊ ＊
二年前、高等貴族学院の入学式の日、ダドリーは、御者が倒れて困っていたグレースを自分の馬車に誘い、自分はグレースの馬車を操り、倒れた御者を医者に運んでいった。
クラリスたちは、もちろん入学式に間に合ったが、ダドリーはとうとう式の終わりまで姿を見せなかった。
式を終え会場を出たクラリスは、ようやく汗をふきながら走ってくる兄と行き会った。
「ごめんよ、クラリス、式に間に合わなくて！ でも、あの御者はもう安心だ。薬が効いて落ち着いたので、お屋敷へ送ってきたからね。それで、そのお屋敷というのが、ラングトン公爵様のお屋敷だったんだよ。つまり、あのご令嬢は――」
そこで、突然、ダドリーは話を中断した。
クラリスが振り向くと、二人の侍女とともに、グレースがこちらに歩いてくるところだった。
ダドリーの姿を認めたグレースは、駆け寄ってくると嬉しそうに言った。
「まあ、メイウッド侯爵！ いろいろとありがとうございました！ 無事に入学式に参加することができました。侯爵のお心遣いに、心より感謝いたしますわ。申し遅れましたが、わたくしは、グレース・ラングトンと申します」
そのあと、ダドリーとクラリスは、グレースの屋敷に招かれ手厚いもてなしを受けた。
そして、ちょうど居合わせた公爵や公爵夫人からも感謝の意が伝えられ、留学中は、クラリスの後ろ盾となることも約束してくれた。
ダドリーは、何度も夫妻に礼を述べ、安堵して帰国していった。
＊ ＊ ＊
「それは心配ですね。あなたのお兄様は、真面目でお優しい方ですから、ほかの使用人のことを気づかって、不自由を我慢したり、自分で何とかしようと考えたりするかもしれませんね」
図書館からティールームに移動し、兄から届いた手紙のことを話すと、グレースはすぐに相談に乗ってくれた。
「そうなんです。その結果、心労が溜まって倒れてしまうのではないかと――」
「クラリス、あなたの不安をかき立てることになるかもしれないのですけれど、さらに、あなたのお兄様に関わる困った話が、わたしのところに聞こえてきています――」
「困った話って……、ど、どんなお話ですか？」
グレースは、ちらりと周囲に目を配った後、クラリスの耳元で囁くように言った。
「我が国の社交界で、さんざん浮き名を流し、国王陛下から謹慎を申しつけられた、コリガン公爵家の次男フィリップが、遊学と称してグレネル王国へ行ったようなのです。
やつは、あちらでさまざまなサロンに出入りし、得意の詩や歌を披露して、ご婦人方に取り入り、とうとう第四王女のアリシア様とお近づきになったようです」
「ア、ア、ア、アリシア様と～っ？！」
グレースは、急いでクラリスの口を、右手に持ったハンカチで押さえた。
クラリスは、目を白黒させていたが、グレースはそのまま話を続けた。
「アリシア様は、お兄様の婚約者でしたわよね？ フィリップのこれまでのやり口から考えますと、おそらくアリシア様に『真実の愛』とやらを吹き込んで、婚約破棄に追い込むはずですわ。そして、自分が後釜に納まり、グレネル王家の姻戚となることを狙っているのでしょう。バルニエ王国で居場所をなくしたやつは、グレネル王国で、権力を手に入れようと企んでいるのに違いありません！」
「そ、そんなことが、まさか――」
「嘘ではありませんよ。やつに罠を仕掛け、証拠を手に入れ、国王陛下にお知らせしたのは、わたくしなのです。その結果、やつは謹慎処分となりました。アリシア王女は、その……、人を見る目をお持ちの方でしょうか？ どんな誘惑にも屈せず、あなたのお兄様を一途に思い続けるような方でしょうか？」
クラリスは、ハンカチを取りのけ、すぐさま答えた。
「いいえ！ わがままで甘言に弱く、流行を追って無駄遣いをし、婚約者である兄のことを、真面目すぎて面白くないと評して、ないがしろにするような方ですわ！」
クラリスが目をやると、グレースは口元を歪め、何だか悲しそうな顔をしていた。
「わかりました。これは、わたくしの出番のようです。国王陛下にご相談し、さっそくグレネル王国に入る算段をいたしましょう。そして、フィリップの件とあなたのお兄様の件を、同時に解決してまいります。つきましては、クラリス、あなたのお力も少しお借りしなくてはなりませんわ」
「そ、それは、かまいませんが……。グレース、あ、あなたは、いったい、どういうお方なのですか？」
グレースは、形の良い唇の端をきゅっと上げて笑うと、自信たっぷりに言った。
「わたくしの本当の身分は、公爵令嬢ではありません。グレース・ラングトンというのも本名ではありません。ラングトン公爵家は、母の実家で、公爵夫妻は、実は叔父と叔母です。わたくしは、……そうですね、正義に仕える者、『正義の従僕』ということになるかと思います」
最後までお読みいただき、ありがとうございました！
この後、本日中に最終話を投稿し、完結する予定です。
最終話までお付き合いいただければ嬉しいです！ では、後ほど！
