②メイウッド侯爵、地味な従僕を褒められる
その翌週、ダドリー・メイウッドは、さっそくジーンを伴って外出する機会を得た。
マートン侯爵家の晩餐会に招待を受けていたのだ。
ジーンの外出着は、例の着古した青い上着しかなかったので、晩年ジョセフが着ていた服から何着かを選び、アリスが手直しした。
「良かった、ぴったりだわ！ でも、どれも何だか地味で古めかしいこと――。年寄りの形見の服を直したものだから、仕方ないのですけれどね……」
ジョセフの服を着たジーンを見ながら、ちょっとしんみりした口調でアリスが言った。
その横に立つフレッドは、目頭にハンカチを押し当てていた。
「時間もないことだし、今回は、この中から選んで着せていくことにしよう。フレッド！ さっさと涙をお拭き！ 明日にでも仕立屋を呼んで、ジーンに新しい服を誂える相談をしなさい」
ダドリーの言葉を聞いて、三人は元気に返事をすると、晩餐会へ出かける準備に一斉に取りかかった。
無口だが、面倒がらずに指示をよく聞いて働くジーンは、早くも年寄り二人の心を掴んだようだった。三人は、それぞれの仕事に黙々と取り組んでいた。
＊ ＊ ＊
夕刻、ダドリーは、ジーンが御する馬車に乗って、マートン侯爵家に向かった。
応接間に集っていた客たちのほとんどは、夫婦連れだった。
自然と男女に分かれ、それぞれ会話を楽しむ形になっていたが、なぜか、ダドリーは、ご婦人方のグループに誘われてしまった。
「この前は、お気の毒なことでしたわね、メイウッド伯爵様」
「王女様の新しいお相手、隣国の貴族だそうですわよ」
「金髪碧眼は、乙女の憧れですからね」
ああ、その話がしたいのか――、とダドリーは納得した。
ご婦人方は、この機会に、あの突然の婚約破棄騒ぎについての新たな情報を、彼から探り出そうとしているのだ。
ダドリーが、何も話さず微笑んでいると、話の流れが変わってきた。
「黒髪に灰色の瞳のあなたが、魅力的でないと言っているわけではありませんよ」
「領地は良好！ 投資は万全！ ご両親は、領地のお邸で隠居！」
「ねえ、ダドリー様、うちの娘は今年十六歳になりましたのよ！」
ご婦人方が、どっと笑い声を上げた。
「いやだわ！」「図々しい！」「嫌われるわよ！」とか言いながら、ダドリーに秋波を送ってきたご婦人もいた。
（アリシア王女に婚約破棄されたばかりだというのに、もう別の婚約者をあてがおうというのか？ わたしは、そんなに好条件の優良物件だったかな？）
ダドリーが、何気なく壁際に控えるジーンに目を向けると、ジーンが口元を押さえていた。どうやら、必死で笑いをこらえている様子だ。
ひとのことを笑っている場合ではないぞ――と、ダドリーは思う。
ジーンと並ぶようにして、各家の従僕が壁際に控えていた。
何れ劣らぬ美青年揃いだ。
従僕たちは、彫像のように見事な肉体に豪華な衣装をまとい、ぴんと背筋を伸ばして立ち姿の美しさを競い合っていた。
執事と違って従僕は、主の供をして外出することも多い。
高価な装飾品をひけらかすように、派手な従僕を連れ歩く貴族も増えていた。
（それに引き替え、うちの従僕は――）
大理石の神像の間に置かれたトピアリーのウサギのように、美青年たちの間にちんまり収まったジーンの地味な姿を見て、ダドリーは溜息をついた。
せめて衣装ぐらいは、見劣りしない立派なものを着せようと心に誓った。
晩餐会の主催者であるマートン侯爵夫妻が、いつまで待っても姿を見せないことに、人々が苛立ちを見せ始めた頃、突然、誰かが応接間に飛び込んできた。
「み、皆様！ ま、誠に申し訳ございません！ ほ、本日の晩餐会は、これにて、お開きとさせていただきます！」
「おいおい、どういうことだ？！」
「侯爵ご夫妻は、どうしてお見えにならないの？！」
飛び込んできたのは、この家の執事だった。
客たちを穏便に帰宅させるためには、彼の話はあまりに説明不足だった。
即座に詰め寄ってきた客たちに壁際まで追い込まれ、彼は細い悲鳴を上げた。
そのとき、廊下から、「ウワオゥゥゥゥ～エァァァ～ン」という、悲しみに満ちた女の叫び声が、応接間の壁を揺るがせ響いてきた。
客たちは、ぴたりと動きを止め、声を潜めた。
「グ、グレアムが……、カ、カトリーナと……、か、駆け落ちして、しまうなんて……」
「お、おまえは、いつも、グレアムを連れて……、カトリーナと外出していただろう？！ 二人が、親しくなっていることに、き、気づかなかったのか？！」
ダドリーも、周囲の人々につられるように、しっかり耳を澄ませていた。
廊下で話しているのは、マートン侯爵夫妻である。
グレアムというのは、侯爵夫人が自慢げに連れ歩いていた若い従僕の名だ。
そして、カトリーナは、今年十六歳になる侯爵家の次女だ。
「だって……、グレアムはいつも、わたくしに向かって、『奥様ほど女性としての魅力に溢れた方を、わたくしは知りません』と、言ってくれていたのよ……。まさか、まさか、カトリーナとそういうことになっているとは……。ああ、グレアム……どうして、わたしを連れていってくれなかったの～？！」
「お、お、お、おまえというやつはぁー！！」
誰かが、慌てて廊下へ続く扉を閉めた。
これから始まるであろう修羅場を見たい者など誰もいない。
人々は、執事を開放し、別の出入り口から静かに退出を始めた。
良識ある人々は、今日もまた、見て見ぬふりを決め込んだのであった。
人々の流れに乗って、ゆるゆると玄関へ向かったダドリーに、一人の老婦人が声をかけてきた。
「さすがですわね！ お若いのに、流行に惑わされず、地味で目立たぬ従僕をお雇いになって――。感服いたしましたわ！ これからは、皆、名門メイウッド侯爵家を見習い、従僕の本来の役割を見直し、それにふさわしい者を雇うようになることでございましょう、ホホホホホ！」
優雅に、扇で口元を隠しながら、老婦人は去って行った。
彼女の後ろには、フレッドと同じぐらいの年齢と思われる従僕が、杖を突きながら危うい足取りで付き従っていた。
「まあ、お珍しい！ ラングフォード公爵夫人がお見えになっていたのね？ 応接間とは別のお部屋で、お待ちだったのかしら？ なかなかに強い信念をお持ちの方で、滅多に人を褒めたりなさいませんのよ。あなた、『王宮の魔女』のお気に入りとして認められたようですわよ！」
ダドリーの母と仲が良かったパートリッジ侯爵夫人が、意味ありげな笑みを浮かべながらダドリーの耳元で囁いた。
その声が聞こえていたのか、ダドリーの一歩後ろを歩いていたジーンが、小さくかすれた音で口笛を吹いた。
行儀の悪さを叱ろうと振り向いたダドリーを、また、形の良い唇の端をきゅっと上げてジーンが見返してきたので、狼狽えたダドリーは、何も言えないまま顔を逸らすしかなかった。
