即死と破滅の最弱魔術師

第二章

第四話 一日目の終わり

「いってえ……」

　不意打ちを食らい、視界が揺れる。相当強い力を込めていたようだ。

　顔を上げようとするも、首元に剣が突きつけられていた。少しでも彼女の機嫌を損ねれば、即座に頭が胴体からおさらばするだろう。

「私はもう『転身』してる。貴方の思い通りにはならない」

「何の話だ」

「その腕はどうしたの？」

「生まれつきだ。最初から無い」

「そう」

　女が剣を下ろし、ゆっくりと後退する。

「貴方達、ボルジャナートの冒険者？」

　先に平手打ちした理由を説明すべきではないかと思うが、言えるような雰囲気でもなかった。

「そうだ。今日登録をしたばかりだが」

「でしょうね」

　まるで最初から知っていたかのような口ぶりだ。

　森に足を踏み入れる人間は少ないだろうから、推測するのは難しくないが。

「ところで、なぜ貴女がここにいるの？」

　今度はリーンが問われる。

「私は彼の幼馴染です。一緒に暮らしています」

「そんなのどうだっていいわ。アレン達はどこに行ったの？」

「アレンという人は知りません。人違いだと思います」

「それは残念ね。全員まとめて再起不能にするつもりだったのに」

　二人の間に不穏な空気が漂い始める。

　リーンとこの女の相性が最悪だということだけは、なんとなく理解できた。

「命を救ってくれたことには感謝するが、俺達は薬草を摘みに来ただけなんだ。争うつもりはない」

　敵意が無いことを伝えると、獣人達が女を見た。

「どうしますか？」

「放っておきなさい。どうせ何もできやしないから」

　女は別の獣人が持っていたランタンを手に取ると、俺に押し付けた。

　辺りはすっかり暗闇に包まれている。どういう風の吹き回しかは知らないが、明かりが得られたことは大きい。

「町に戻るなら、この先をまっすぐ進めばいい。だけど忘れないで。過去を全部捨てて幸せになれるだなんて……そんな都合のいい話があるはずないのだから」

　そう言い残すと、女は仲間と共に森の奥へと去っていった。

「……どういう意味だと思う？」

「獣人の考えることなんて知るわけないでしょ。それより早く町へ戻らないと」

「そうだな。エリックも待っているだろうし」

　遠くから狼らしき遠吠えが聞こえてきて、思わず顔を見合わせる。

　夜の森から抜け出すために、俺達はとにかく走った。それからどうにかボルジャナートの門を潜り抜け、命からがら冒険者ギルドまで戻ることに成功したのだった。

「遅すぎだ。何をどうすりゃこんなに時間がかかるんだ」

　ギルドに駆け込むと、エリックが不満を露わにした。

　昼間には大勢いた冒険者達の姿はすっかり消えていて、建物内の明かりも大半が灯っていない。今日の業務を終える準備に入っているようだ。

　乱れた呼吸を整えつつカウンターまで進むと、エリックの視線が俺の持つランタンへと移った。

「良い物を持っているじゃないか。持ち主に謝るなら手伝ってやるよ」

「誤解だ。こっちはモンスターに襲われて大変だったんだ」

「モンスターに？　だから手前までにしておけと言っただろ」

「森の奥から現れた男が、大きな狼に姿を変えて追いかけてきたんだ」

「そいつはすごいな。この町始まって以来の大事件だ」

「逃げた先で異様に強い獣人の女に会った。このランタンも彼女がくれたんだ」

　そこまで説明すると、饒舌だったエリックが一転して静かになる。

「それで、薬草は？」

「ここにあります」

　リーンが麻袋を差し出す。エリックが受け取り、手を突っ込みながら中を覗く。続いて書類にペンを走らせた。

「あの獣人は何者なんだ？」

「ここらじゃ有名な奴だ。もう森の奥には行くなよ」

「ああ。それと仕事を紹介してくれて助かった」

「引き受ける奴がいないから紹介したまでだ。ほら、今回の報酬だ」

　硬い音を立ててカウンターに置かれたのは、全部で八枚の銅貨だった。

　銅貨の価値はおおよそ理解しているのでなんとも複雑な心境だ。一人ならまだいいが、二人で暮らしていくには厳しい。

「銀貨や金貨が出てくるとでも思ったか？」

　顔に出てしまったらしく、エリックは愉快そうに笑った。

「……現実は厳しいな」

「上手い話は早々転がっていない。稼ぎたいならもっと頭を使え。今日だけでも学んだことが山ほどあるはずだ」

　もはや言い返す言葉すら浮かんでこなかった。

「さて、もう店じまいだ。飯を食うなら裏通りで探せよ。仕事が欲しけりゃ明日また来い」

「どうも」

　微妙な気持ちになりつつ、初めての報酬を手にギルドを後にする。

　仕事帰りの人間が多いのか、活気に満ちた大通りに出ると自然と溜め息が漏れた。

「しょぼくれてても仕方ないでしょ」

「あれだけ苦労して銅貨八枚じゃ割に合わないだろ」

「気持ちは分かるけど、生き延びられたことは大きいわ」

「前向きなことだ」

「そう思わないとやっていけないもの」

「まあな。とりあえず飯を食うか」

　裏通りで店を探す。小さいながらもそこそこ人が入っている酒場を見つけたので、入ることにした。

　中央にある大きな長テーブルに二人並んで座り、一番安い銅貨五枚の料理を注文する。

　しばらく待っていると、拳より一回り大きなパンと、ほとんど具の入っていない薄茶色のスープが運ばれてくる。

　明らかに量が足りないが、二人で半分ずつ、分け合いながら食べることにした。

　そうして食事をとっていると、同じ品がもう一つ俺達の目の前に置かれた。当然だが注文した覚えはない。

　料理を運んできたいかにも頑固そうな顔の男は、「今回だけだ」と静かに言って店の奥へと戻った。

「もらっておきましょ」

「……そうだな」

　食う物を食って酒場を出た後は、眠るための場所を探す。

　今は春なので暖かい。節約のために道端で寝ることも考えたが、リーンが不満そうだったのでやめた。俺達は宿を見つけることにした。

　銅貨三枚で泊まれる場所を探すのは困難を極めた。

　ひたすらに安宿を探して回り、なんとか交渉して特別に部屋を借りることができたが、そこは物置きでベッドすらなかった。

　一枚の毛布に二人で包(くる)まりながら、天井を見つめる。

　眠らなければならないのに様々な事柄が頭の中を駆け巡り、解決できないまま流れ落ちては消えてゆく。

　あの人狼は、どうして俺の名前を知っていたのだろうか。

　とても偶然で片付けることはできない。

　あの獣人の女といい、たった一日で奇妙な出来事にばかり遭遇している。

　これからも、似たようなことが起きるのだろうか……。

　今日は生き残った。

　だが明日は？

　明後日は？

　一月が過ぎた頃、俺達は生きていられるか？

　不可能だ。

　そう遠くないうちに、俺達は間違いなく死ぬ。

　モンスターに食われるか、餓えか、あるいは病気か。冬になれば寒さにやられることだってあるだろう。

　エリックが言うように、もっと頭を使わなければならない。

　少なくとも、薬草採取はダメだ。

　仮に一日中採取をしたとして、二袋が限界だ。銅貨十六枚では状況はほぼ変わらないし、酒場も宿も今日と同じ手は使えない。

　危険を冒してでも、実入りのいい仕事をこなすしかない。

　そのためには武器が必要だ。

　誰かに金を借りるなりして、どうにか手に入れなければ……。

　せめてスキルの鑑定に失敗しなければやりようもあったのだが。

「悩んでるの？」

「そりゃ悩むだろ」

　すぐ傍にいるリーンの頬を撫でる。

　彼女はまだ生きている。当たり前のはずなのに、とても安心した。

「もう危ない真似はするなよ」

「それっていつの話？」

「逃げてる途中で立ち止まっただろう」

　人狼から逃げている時、リーンは急に足を止めてしまった。

　運良くあの獣人の女が現れなかったら、命は無かっただろう。

「願っていたの」

「何を？」

「私(・)を(・)守(・)っ(・)て(・)く(・)れ(・)そ(・)う(・)な(・)誰(・)か(・)が(・)、(・)現(・)れ(・)る(・)よ(・)う(・)に(・)っ(・)て(・)」

「願ってどうにかなるなら俺達は腹を空かせていないし、物置で寝てもいない」

「でも実際に現れたわ」

「そんなの偶然に決まってる。じゃあ何か？　お前があの獣人の女を、呼び寄せたとでも──」

　自分から言い出したことなのに、どうしてか否定できなかった。

　それどころか、前にも似たようなことが起こり、それを目撃したような気さえしてくる。

「ねえ、考えるのはまた明日にしましょ」

「ああ……分かってる」

　それ以上考えるのはやめにして、とにかく眠るために目を閉じた。