This Life is Beautiful

伊織冬夜の日々３

夏川先生と遊んでいたらしい緑ちゃんに連れられて、ひよこ組に入る。

緑ちゃんが開けた引き戸の音を聞いてこっちを向いた晴希が、遊んでいた積木を置いて駆け寄ってきた。

「パパ！」

ボスッと腹に突進してきた晴希を抱え上げて笑う。

「今日も楽しかったか？」

「うん！あのね、お昼にお兄ちゃんと、」

「今日も何事もなかったですよ！」

何か話そうとした晴希の言葉を遮るように言った緑ちゃん。

後ろで夏川先生が引きつった笑顔を浮かべているけど、何事もなかったなら、まぁ……いいか。

「パパ、みどり先生のクッキーあげる」

晴希は棚に入れている自分の鞄を指差した。

「晴希君、私が焼いたクッキーは毎回持って帰りますね」

「俺と希夜にくれるもんな」

「うん！おいしいもん！」

にこにことする晴希。今朝の携帯の事はすっかり忘れているようで良かった。

晴希に帰り支度をするように言って下ろし、何気なく今歩いてきた廊下の方を見ると、渡村先生と九重園長先生がいた。

にわとり組を担当している九重先生は、渡村先生と別れてにわとり組に入って行った。

「伊織さん、お久しぶりですね」

渡村先生はそのまま俺の方へ来た。

「いつもお世話になってます」

「いえ、こちらこそ」

紳士らしい素振りで柔らかく微笑む渡村先生は、いつ見ても憧れの男性って感じがする。

こんな風に優しく冷静で、余裕たっぷりに仕事ができるようになりたいけど、俺には一生無理だろうな。

「冬夜さん、晴希君の準備終わ……あ、怜士先生」

晴希を連れて来た緑ちゃんは、渡村先生を見ると顔を引きつらせた。

「お疲れ様です、緑先生」

にっこりと笑う渡村先生に、緑ちゃんは何処か不自然に笑みを浮かべた。

「あはは、先生もお疲れ様ですぅ……」

「？……晴希、帰るか」

「うん！バイバイみどり先生！れーじ先生！」

ぶんぶんと手を振る晴希を連れて、軽く頭を下げてから車に戻る。

にこやかに手を振る渡村先生の隣で、緑ちゃんも手を振っていた。相変わらず笑顔は不自然だけど。

緑ちゃん、疲れてるのかな。

「今日は希夜も早めに帰ってくるって言ってたし、久々に希夜に晩飯作ってもらおうか」

「キィのごはん、おいしいもんね」

晴希を車に乗せてシートベルトをし、運転席に乗り込んだ。

希夜にはメールで晩飯のこと頼んでみるか。

＊＊＊

「伊織さんって何となく緑先生に似てますよね。やっぱり叔父さんだからかな？」

「そう、ですかねぇ……」

怜士先生は運動場から出て行く冬夜さん達を見ながら言う。

これは……さっきの覗きがばれてること間違いなし。

「そうだ。先程事務室にいた時、誰かが覗いていたような気がしたんですが」

怜士先生がちらりと視線を向けたのは、園児の玩具を片付けている睦美。

「き、気のせいじゃないですか？」

「そうですね。きっと気のせいですよね。この前私と園長がキスしていたなんて言った緑先生たちも、きっと気のせいですよ。ねぇ？」

口角を上げて私を見た怜士先生。

まさか、わざと見えるようにカーテンを……？

黙っている私から目をそらした怜士先生は、わざとらしく大きな声を出した。

「あーあ。まさか睦美先生と緑先生に覗きの趣味が、」

「気のせいでした！全く人騒がせですよねぇ！あっはははは」

かき消すように声を張ると、怜士先生はくすくすと笑って背を向けた。

「知らぬが仏って言葉、睦美先生に教えておいてください」

「……はーい」

やっぱり、あの人には恐れ入る。

呑気に園児と遊んでいる睦美を見て、抑えきれない疲れがため息となって零れた。

＊＊＊

帰ってきた希夜の手には、スーパーのビニール袋が二つぶら下げられていた。

「おかえり。晩飯の材料ありがとな」

「俺が作るんだから自分で買って来るしかねぇだろ。それが分かってて頼んできたくせに」

「まぁな。着替えてこいよ、準備しとく」

「おう」

台所に入って袋の中身を取り出すと、どうやらビーフシチューを作るらしい事が分かった。

「晴希、今夜はビーフシチューだぞ」

「わーい！ハルの大好きなのだ！」

はしゃぐ晴希の頭を撫でた希夜は、家着のシャツの袖を捲り上げて手を洗う。

「啓介から聞いたんだけど、冬夜の職場の横にカフェが出来たんだろ？」

「あぁ、シロツメクサってカフェな。今日の昼飯そこで買った」

「ホットドッグとアイスコーヒー」

その言葉に、鍋を用意していた手を止めて思わず振り返って希夜を見る。

「何で知ってんの？」

「ぶっ、はは！絶対そうだと思った。冬夜の昼飯ってその組み合わせがほとんどだよな」

把握されてる食べ物事情に、何となく恥ずかしさがこみ上げる。

「お前は今日の昼飯、からあげ弁当だろ？」

今度は希夜が振り返った。

「何で分かったんだよ！？」

予想が当たったのが少し嬉しくて、飲み物を冷蔵庫に直しながら無意識に口にした。

「お前の親だからな」

「……ふーん」

「っ……」

本当の親じゃないのに、何言ってんだ俺。

間を空けて返事をした希夜を恐る恐る見ると、野菜を切っていた希夜の頬を少し赤らんでいた。

「……何だ？照れてるのか？」

「ち、げぇよ……馬鹿」

よかった。昔の事を思いださせてしまったかと思った。

わざわざ掘り返すような言葉、口にしないって決めてたのに。

気をつけないと。

「それでさ、今度の休みにそのカフェ行きたいんだけど」

「ん？あぁ、いいよ」

丁度俺も同じ事を思っていたから、好都合だ。

晴希が希夜の左足に抱き着いて、彼を見上げた。

「どこに行くの？」

「カフェ。昼飯買いに、晴希も一緒に行くぞ」

「うん、いっしょに行く」

ぎゅっと抱き着く腕に力を込めた晴希の頭をこつんと小突いた。

「希夜の料理の邪魔になるから、こっち来い」

「はーい」

居間に晴希を押し入れてドアを閉める直前、希夜が呟いた言葉が聞こえた。

「ずっと一緒だから大丈夫だ」

俺は、何も言わず、居間に入ってドアを閉めた。

あんな風に、まるで、自分に言い聞かせるかのように呟く希夜を見る度に思ってしまう。

俺は過去の希夜に何もしてやることはできない。

だからこそ、これからは希夜を苦しませない様に、二度とあの日見た死んだような光の無い目をさせない様に、守ってやらないと。

「パパ？」

険しい顔をしてしまっていたんだろう。

不安そうに俺を見上げる晴希に、「大丈夫だ」と言った声は少し上ずっていた。

＊＊＊

午後七時。戸締りを済ませて、龍也と一緒に店を出た。

「うっし。今日もお疲れ」

「お疲れ～。そのヘアピン似合ってたよ」

にやつきながら言う龍也の背中を叩いてからヘアピンを外す。

「本当に悪趣味だなお前は」

「まぁまぁ。明日はどんなゲームをする？それともまた賭ける？」

「もうやらない！」

ピンを龍也に押し付けて、右肩にしかかけていないリュックを背負い直す。

「負けるのが嫌だから？」

「うっ……、それもあるけど」

ムカつくことに、こいつにゲームで勝ったことがない。

どれだけこっちが有利でも、最後には必ずこいつが勝ってしまう。

「……仕方ない。君に有利なゲームにしよう」

「だからいいって。俺がかなり負けず嫌いな奴みてぇだろ」

「負けず嫌いでしょ？」

そうだけど……そうだけどさ！

龍也は俺の目の前に来ると、自分の唇に人差し指を当てた。

「青野って結構はっきり言うじゃん？」

「は？あぁ、まぁな」

「だから、俺が決めた台詞を先に言ったら勝ちってのにしよう」

「何だよそれ。そんなのお前が有利じゃねぇか」

龍也の横を通り過ぎて歩き出す。

「有利じゃないよ」

龍也は後ろから声をあげる。

立ち止まって振り返り、龍也の目と目が合った瞬間、心臓が跳ねた。

珍しく、真面目な、目。

「……龍也？」

「俺ははっきり言えない臆病者だけど、君ははっきりと言う。真実だけを、本当の事を、嘘偽りのないことだけを」

何が言いたいんだ？

「嘘つくの、嫌いだからな」

「青野、ゲームする？」

いつもみたいな勝気な笑みなんかじゃなくて、真剣な、龍也。

心臓が、うるさい。

「……してやるよ」

何で、こんなにうるさいんだ？こいつが珍しく真面目な顔してるからか？

「先に言ったら勝ちだからね」

「分かってるから早く言えよ」

龍也は俺の前に来ると、俺の目をまっすぐに見つめた。

「……」

口を開いた龍也。

けれど、肝心の台詞はバイクの喧しい走行音に紛れて聞こえなかった。

「悪い、聞こえなかったからもう一回」

「駄目だよ。はい、ゲームスタート」

俺の胸をぽんっと押した龍也は、そのまま歩き出した。

「え！？ちょっと待てよ、聞こえなかったって！」

「俺が先に言ったら俺の勝ちってことで君に教えてあげるし、君が言った時も君の勝ちだって教えてあげるよ」

「何だよそれ……」

「このゲームが終わるまでは他のゲームはしないからね。じゃ、お疲れ」

にこっと笑った龍也は、そのまま駆けて行ってしまった。

さっさと言ってしまえば勝てるのに、訳が分からん。

「俺に有利、か」

龍也、お前は何て言ったんだ？

To be continue…