第七話 「青い朝顔」
「おや？ これって確か青い朝顔だよね」
アクセルの声が窓辺から聞こえた。
パーシヴァルがはっと我に返って顔を上げると、彼が窓に這いつくばるようにして、本に挟まった栞をじっと見つめていた。
「もう時間か？」
パーシヴァルは本を閉じ、好奇心いっぱいの表情を浮かべるアクセルを見た。
「悪い、気づかなくて」
彼は服を整えると、そのまま外へ出た——今日は剣を持っていない。
この数日間で、この村が警備厳重な都よりもよっぽど安全だと確信していたからだ。
「そんなに急がなくていいって。 最終日だし、ゆっくり行こうよ。 今日はいいとこ連れて行くから」
（最終日？）
パーシヴァルの心に一瞬チクリとしたものが走ったが、すぐに状況を理解した。
「そうだな。 村のほとんどは紹介してもらったし。 おかげで村の人たちとも少しずつ話せるようになったよ。 で、いいとこってどこだ？ まだ紹介してない場所があるのか？」
「行けばわかるって、付いてきなって」
アクセルがあの見慣れた悪戯っぽい笑みを浮かべるのを見て、パーシヴァルも思わず期待が膨らんだ。
一時間以上歩いても、まだ目的地には着かない。
パーシヴァルはさすがに心配になった。
「アクちゃん、この方向、村の外だぞ……もう山の麓まで来てる。 危なくないか？」
アクセルは前をのんびりと歩きながら、振り返ってニッと笑った。
「大丈夫だって、あの霧があるから魔物はみんな迷うんだよ。 霧に囲まれてるエリアは安全なんだって」
彼は後ろ向きに歩きながら、この慎重すぎる騎士を見上げる。
「それに、パーシヴァル兄ちゃんがいるじゃん？ 装備なくても、兄ちゃんめちゃくちゃ強いんでしょ」
パーシヴァルは考えた——確かに、アクセルは自分よりここの事情に詳しい。
それに装備がなくても、大抵の魔物なら追い払える。
「わかった。 でももし何かあったら、絶対に俺のそばを離れるなよ」
「はーい。 あ、話してるうちに着いちゃった」
アクセルが前の小さな坂を登る。
パーシヴァルも後に続き、そして息を呑んだ——
坂の下には平原が広がり、一面の花畑だった。
無数の花々が爽やかな風に揺れ、朝露が陽光の下でキラキラと輝いている。
空気には甘い花の香りが満ちていて、息をするたびに肺の奥まで洗われるようだ。
ただ静かなだけじゃない。 ここにある微かな音のひとつひとつが、なぜか心を落ち着かせる。
「これは……」
パーシヴァルは目の前の景色に圧倒された。
子供の頃に母が話してくれた物語を思い出す——あの物語の中に、こんな風景があった。 母がずっと憧れていた場所だ。
「何ぼーっとしてんの？ 早く降りてきなよ」
アクセルはもう花畑の中に飛び込んでいて、遠くの別の小さな丘を指さした。
「あの木の下に寝転ぼうよ。 ずっと風が吹いててさ、超気持ちいいんだ」
「な、俺しか来ないから道はないんだけど。 花踏んでも大丈夫——こいつら、強いから」
（強い……か）
パーシヴァルは頭を振って、急に湧き上がってきた雑念を追い払い、彼に続いて花畑に飛び込んだ。
二人は木の下に寝転び、爽やかな風が頬を撫で、花の香りが漂う。
「うーん、極楽極楽〜」
アクセルは手足を伸ばし、目を閉じてのんびりした声を漏らす。
「前さ、サボりたい時によくここ来てたんだ。 もともとは俺だけの秘密基地なんだけど、今日から兄ちゃんにも来るの許可するわ」
「どうやってここを見つけたんだ？ なんだか……信じられないな」
「ふふん、やっぱ気づいちゃった？」
アクセルは目を開けずに、得意げな口調で言う。
「そ、ここはもともとただの小さな花畑でさ、せいぜい五、六種類しかなかったんだ。 誰も世話しないし、遠くから種が飛んできても、生き残れなかったんだよ」
「だから俺、ちょくちょく来て世話してたんだ。 たまにこっそり山に入って、他の種類探したりしてさ。 そしたらこいつらも期待を裏切らなくて——一年中、咲くべき時に咲いて、強くあるべき時に強くなるんだ。 嵐が来ても、たくさんの花が耐え抜いて、もっと綺麗に咲くんだよ」
「でも今、こいつらが生き残ってるのは、俺の世話のおかげじゃないんだ。 こいつら自身が生きたいって思ってるからなんだよね」
パーシヴァルは隣の少年に顔を向けた。
（……本当にガキじゃないな。 俺よりずっと大人だ）
「あの……」
彼は再び空を見上げ、何気なく尋ねた。
「ここに、青い朝顔ってあるか？」
なぜこんな質問を口にしたのか、自分でもよくわからなかった。
「その栞のやつ？」
アクセルは真剣に考え込むような仕草をした。
「うーん……たぶん……ないかな」
パーシヴァルは何も言わなかった。
予想通りだった——この数日、生えてそうな場所を意識して見てきたけど、一度も見かけなかった。
話題を変えようとしたその時、アクセルの方が先に口を開いた。
「でも本で見たことはあるよ。 この前、山のどこかで見かけたんだけどさ、その時近くにめっちゃ強い魔物がいて、取れなかったんだよね」
「……そうか」
パーシヴァルは一瞬間を置いた。
「いや、なんとなく聞いただけだ」
アクセルはチラッと彼を盗み見て、その一瞬の表情の揺れを捉えた。
空気を読んで、それ以上は追及しなかった。
***
夕方。
「わっ——寝過ごした！ ヤバいヤバい、昼飯抜きで帰らなかったら、絶対怒られるわ」
アクセルが飛び起きる。
パーシヴァルもその独り言で目を覚ました——久しぶりにこんなに気持ちよく眠れた。
「大丈夫だ。 俺が君の両親に説明する。 俺のところで訓練してて時間を忘れたって」
「マジか！ 兄ちゃん神！」
「いや、こっちこそありがとう」
夕日の中、二人は木の下に座って笑った。 心から楽しそうだった。
屋敷の前。
パーシヴァルはエイシャに帰りが遅くなった理由を丁寧に説明した。
エイシャは聞き終えると、何度も頭を下げた。
「ありがとうございます、騎士さん。 うちの子、いつもあちこち走り回ってばかりで、今日は本当にご迷惑をおかけしました」
「とんでもないです。 むしろこの数日、アクちゃんにすごく助けてもらいました。 お礼を言うべきは私の方です」
「もう暗くなってきましたし、よかったら一緒に夕食でも？」
「ありがたいお申し出ですが、明日から正式に仕事が始まりますので、一度戻って準備をしたいと思います」
「そうですか……それは残念です」
別れを告げた後、パーシヴァルは一人で帰路についた。
今日の出来事を振り返り、知らず知らずのうちに口元が緩む。
そう遠くないところまで来た時、後ろから呼ぶ声がした。
「パーシヴァル兄ちゃん——待って！」
アクセルが息を切らしながら追いかけてくる。
「どうした？」
「案内役の仕事は明日で終わりだけどさ、明日も会いに来るから」
アクセルがあの悪戯っぽい笑みを浮かべる。
「兄ちゃん、午後からが本番なんでしょ？ 明日の朝十時くらいに家で待っててよ。 サプライズあるから」
パーシヴァルの心に、ほんのりと期待が芽生えた。
「わかった。 待ってる。 約束、破るなよ」
「うん！」
***
翌日。
パーシヴァルはいつもより早く起きた。
準備を整え、午後の仕事に備えた後、いつものように窓辺で本を読みながら、あの「サプライズ」を待った。
時間は一秒一秒と過ぎていく。
本を半分ほど読んだところで、彼はそれを閉じた——今日は妙に集中力が高かった。
時計を見ると、ちょうど十時。
（まだ来ないのか？）
自分が焦りすぎているのかもしれないと思い、彼は再び本を開いた。
三十分後。
パーシヴァルは本を置き、落ち着かずに立ち上がった。
ちょうど探しに行こうと外へ出ようとした時、扉の外から声が聞こえた——しかしそれはアクセルの声ではなかった。
「パーシヴァルさん、ご在宅ですか？」
彼は扉を押し開けた。
外に立っていたのは、数日前に会ったリアナと、もう一人、ツインテールの少女だった。
二人は顔立ちが似ていて、姉妹だろう——でもこの少女の目つきはリアナよりずっと鋭くて、体つきは少し幼い。
「何か御用ですか？」
「こんにちは、パーシヴァルさん」
リアナが先に前に出て、パーシヴァルに対してとても丁寧なお辞儀をした。
「私、リアナです。 数日前にお会いしました。 こちらは——」
「私がルシア！」
後ろのもう一人の少女が遮るように前に出て、リアナの隣に立った。
「今までベンジャミンじいちゃんに剣習ってたんだけど、じいちゃん引退しちゃうからって、パーシヴァルさんのとこ行けって紹介されたの。 めっちゃ強いって聞いたからさ、これからいっぱい教えてよ」
少々強引な口調だったが、パーシヴァルは気にしなかった。
「わかった、いいよ。 でも一つ聞いてもいいか？」
「暇で暇で仕方ないから、どーぞ」
「あの……君たちの弟のアクセルなんだけど、今朝どこへ行ったか知らないか？」
ルシアは眉をひそめ、必死に思い出そうとする仕草をした。
「やっぱり私がお答えします」
リアナが困ったように妹を見た。
「ルシア、今朝も寝坊したでしょ。 絶対知らないわよ」
「えへへ……」
その後、リアナはパーシヴァルの方を向いた。
「今朝はとても早く起きて、私が朝ご飯を食べている時に、パンを二枚持って急いで出かけていきました。 方向からすると山の方へ向かったみたいです。 とても急いでいたので、何かを探しているようでした」
（探しもの？）
パーシヴァルの胸がギュッと締め付けられた。
昨日の会話の断片が高速で頭の中を駆け巡る——
「サプライズ……青い朝顔……近くに魔物……」
「まずい！」
彼は部屋に飛び込み、素早く装備を身につけた。
「すみません、リアナさん、ルシアさん。 訓練の話はまた後日で。 急いで確認しなきゃいけないことがあります」
空気を裂く音——彼は瞬時に二人の視界から消えた。
「わあ！ すごい！」
ルシアの目が輝いた。
「でもあんなに急いでどこ行くんだろ？ まさかアクちゃんのとこ？」
「心配したんじゃないかな。 でもアクちゃん、ずる賢いから、本当に帰りたくなったら簡単に帰ってこられると思うけどね。 詳しいことは私もわからないし。 訓練の話は……彼が戻ってきてからにしよう」
「うん、そだね」
***
山の麓。
パーシヴァルは鎧を身につけ、大剣を手にし、マントが風にはためく。
彼は巡回中の騎士に説明する間もなく、直接森へと飛び込んだ。
入り組んだ林の中を縫うように進み、勘を頼りに中心部へ向かう。
「くそっ……また感覚が鈍る」
彼は小さな空き地に立ち、周囲を見渡してアクセルの痕跡を探そうとした。
しかし濃い霧が視界を遮り、魔力を覆い、感覚すらも鈍らせている。
（あれを使うしかない。 でも集中してる時に魔物に襲われたら……）
迷いはなかった。 彼は剣を地面に突き立て、目を閉じた。
剣身に淡い魔力が浮かび上がり、徐々に拡散していく。
彼の感知能力が増幅される——十メートル、二十メートル、五十メートル……範囲内の魔物を感じ取れる。
（足りない。 奴らの動きを……人間を見つけた後の行動を感知しなきゃ……）
百メートル、二百メートル……
（ダメか、限界か。 次の場所に移動して続けるしか……）
終わろうとしたその時、彼は異常を捉えた——五、六匹の魔獣が半円を描くように、何かを隅に追い詰めている。
そして囲まれている、そのシルエットは——
彼だ。
パーシヴァルは目を見開き、剣を抜き、左足で地面を激しく蹴った——砲弾のように弾け飛んだ。
その場には巨大な窪みだけが残された。
その頃。
アクセルは一本の大木の前に寄りかかり、胸には掘り出したばかりの土の塊をしっかりと抱えていた。
土の中には数本の蔓が繋がり、蔓には何輪かの青い朝顔が咲いている。
彼は全身泥だらけで、服のいくつかの箇所は破れ、擦り傷の跡がかすかに見える。
多分、走ってくる途中で何度も転んだんだろう。
六頭の魔獣が彼を囲み、ジッと見つめている。
右目にゴミでも入ったのか、開かない。
左目も半分しか開かず、ハァハァと息をしている。
彼が何を考えているのか、誰にもわからない——それでもずっと手の中の花を離さなかった。
一頭の魔獣が前に出て、前足を上げた——
ドゴォッ！
黒い影が衝突し、その魔獣は直接吹き飛ばされ、霧の中に消えた。 土煙が舞い上がる。
残った魔獣たちは本能的に強敵が来たことを悟り、すぐにその人影に襲いかかった。
剣閃が走る。 二筋の淡い青い剣筋が霧の中で輝き、また一頭の魔獣が倒れた。
残る四頭は軽々しく動けずにいる。
風と砂煙が晴れる。
霧の中に立っていたのは、一人の大柄な影。 マントが風に揺れる。
彼は越えられない高い壁のように、アクセルと魔獣を隔てていた。
「悪い、アクちゃん。 遅くなった」
パーシヴァルはチラッと後ろを向き、アクセルを見た。
少年は疲れ果て、全身泥だらけで、服はボロボロだ。
ただ手の中の青い朝顔だけが風に揺れ、透き通るように美しい。
「平気……パーシヴァル兄ちゃん……俺、平気……」
パーシヴァルは機会をうかがう四頭の魔獣を見て、複雑な気持ちになった。
怒り？ 心痛？ 罪悪感？ もうわからなかった。
でもそんなことはどうでもいい。
今この瞬間、守りたいという思いがかつてなく強く湧き上がっていた。
彼はアクセルに対して責任がある。 そして自分自身に対しても。
片手で剣を掲げ、魔獣に向ける。 その眼差しは揺るぎない。
「かかってこい。 俺は守りたいもののために、全力を出す。 俺は——もう見て見ぬふりはしねぇ！」
一頭の魔獣が正面から突っ込んできた。
左右から二頭が挟撃し、さらに一頭が彼を迂回してアクセルに襲いかかる。
パーシヴァルは瞬時に反応した——剣身に魔力を纏わせ、前方に突き出す。 正面の一頭は貫かれた。
すぐに両手で剣を握り、右足を軸に、左足で地面を蹴り、体を回転させる——剣先が弧を描き、左右から接近した二頭を斬り捨てた。
視線をある一点に固定する。
彼は右足で地面を激しく踏みつけ、石を蹴り飛ばし、体をひねってその石を蹴り出す——石は空気を裂いて飛び、アクセルを襲おうとした魔獣に見事命中した。
すべての脅威を排除し、周囲に危険がないことを確認すると、パーシヴァルは剣を収め、アクセルの前で片膝をついた。
「アクちゃん、大丈夫か？ どこか痛いとこないか？」
彼の声は微かに震えていた。
「俺が悪かった……あんなこと言って……ごめん……ごめん……」
彼はすべてを自分のせいだと思っていた。
複雑な感情がこの少年の前で全部溢れ出た。
自分勝手だった——自らこの村への赴任を志願し、父から逃げたかった。
母と向き合うことから逃げたかった。
いつも自分は十分じゃないって思ってた。
「そんなこと言わないで……パーシヴァル兄ちゃん……」
アクセルの声は弱々しかったけど、必死に笑おうとしていた。
「さっき言ったじゃん……もう見て見ぬふりはしねぇって……」
「自分に自信持ちなよ……俺、兄ちゃんが来てくれるって信じてたから……ここまで頑張れたんだ……俺は信じてる……他のみんなもずっと兄ちゃんのこと信じてるから……」
「大丈夫だって……帰ろう……えへへ……」
パーシヴァルには目の前の顔が少しぼやけて見えた。
でもその笑顔は、やけに眩しかった。
（霧が濃くなったのか？ いや、早く連れて帰らなきゃ）
彼は慎重にアクセルを背負い、来た時の感覚を頼りに一歩一歩戻り始めた。
（違う……霧が薄れてる。 道が見える。 なのにどうしてまだぼやけてるんだ？）
「あっ、そうだパーシヴァル兄ちゃん……」
背中のアクセルが、抱えていた花をそっと彼の目の前に差し出した。
「これ、サプライズ……プレゼントな……兄ちゃん、喜ぶかな……」
「帰ったらさ、これを花畑に植えるんだ……青い朝顔……これで花畑の仲間入りだ……」
パーシヴァルは言葉を失った。
何かが頬を伝った。
閉ざされた心が、再びこの少年によって開かれた。
この瞬間、彼は昔に戻ったようだった——いや、本来の自分に戻ったと言うべきか。
抑え込んでいた感情が、ようやく流れ出せるようになった。
温かい涙が音もなくこぼれ落ちる。
心臓はドキドキしているけど、何が自分をこんなに感動させているのか、はっきりしない。
嗚咽はない。 呼吸は穏やかなまま。
でも涙だけが止まらずに溢れ出し、一滴一滴が顔を伝っていく。
でも、よく見えた。 もう二度と見えなくなることはないだろう。
「ありがとう……」
自分の声が聞こえた。 すごく小さな声だったけど、全力で絞り出した。
「本当に嬉しいよ。 本当に……本当に……」
