第五話 「新たな辺境騎士」
新神暦6885年。
辺境の村外れに、かつて貴族が住んでいたという大きな屋敷が佇んでいる。
屋敷の入口で、一人の少女が母親に別れを告げていた。
薄茶色の長い髪を腰までなびかせ、肌は白く、その瞳は優しくもどこか強い意志を宿している。
「お母様、神殿に勉強に行ってきます」
「ええ、気をつけて」
「今日はルシアちゃんは一緒じゃないんですか？」
「あの子、まだ寝てるのよ。 今日は帝国から騎士様が交代でいらっしゃるそうで、訓練もお休みになったみたい」
「そうなんですね……じゃあ、アクちゃんもまだ寝てますか？」
「いいえ、アクちゃんは今日はとても早く起きてね。 新しい騎士様に興味があるみたいで、ご飯を済ませてすぐに出かけちゃったわ」
「そうなんですね……」
***
村の外周には、交代式の準備のために駐屯する騎士たちがすでに集まっていた。
前任の辺境騎士は体格の良い老騎士だ。
今は森へと続く道の前に直立し、前方を見据えている。 霧が濃く、林の中は見通せない。
「ベンジャミンじいちゃん、帝国から来る騎士様っていつ着くの？ 本当に交代しちゃうの？」
十二歳ほどの少年が、整列する騎士たちの列をすり抜け、老人の背後にぴょこんと顔をのぞかせた。
アクセルだ。
ベンジャミンは視線を落とし、厳しかった表情をわずかに緩めた。
そのまま少年の頭に手を伸ばし、そっと撫でる。
「ああ、そうだ。 前回、村が魔獣や魔王軍に襲われた時、わしも年を感じた。 そろそろ後進に道を譲る時じゃ」
アクセルの顔に不安が走るのを見て、彼はさらに言葉を続けた。
「だが、帝国から来られる方は強い。 聖光騎士の第三席だ。 心配はいらん」
「でも、ベンジャミンじいちゃんもすごく強いよ。 この前だって、みんなをたくさん助けてくれたし……」
少年の声には、かすかな不満が滲んでいた。
ベンジャミンは剣を置き、しゃがみ込んで子どもの目線に合わせた。
「じいちゃんはな、しばらく巡回と訓練ができなくなるだけじゃ。 たぶん村に戻って暮らすことになる。 そしたら、また遊びに来い」
アクセルは大きく頷き、不安げな表情はすっかり消えていた。
「じゃあ、その……聖光騎士様って、本当に強いの？ あの山や森には、すごく恐ろしい魔物がいっぱいいるんだよ」
ベンジャミンは再び立ち上がり、霧に閉ざされた山嶺を見据えた。 その目は落ち着いている。
「強い。 帝国で用を足していた時、一度だけ拝見したことがある」
それが単なる社交辞令ではないと悟り、アクセルは考え込むように小さく頷いた。
しかしその視線は、いつの間にか遠くへと流れていた。
その瞳の奥で、ほんの一瞬、誰にも気づかれぬ光が走る。
***
森の奥。
パーシヴァル・フィッツジェラルドは、今、思いがけない難題に直面していた。
彼は村の防衛任務を引き継ぐため、帝国よりこの辺境へと派遣されてきた。
が、林の中で迷ってしまったのだ。
出発前に彼は資料を調べていた。
この霧――正確には魔霧――は、十一年前に起きたあの異変の後に発生したものだ。
帝国は複数の高位術士を派遣して調査に当たらせたが、誰一人としてその構成を解析することはできなかった。
結論はこうだ。 この霧に含まれる魔力は、この世界に遍在する通常の魔力とは異質のものである。 払うことも、干渉することも、できない。
さらに奇妙なことに、この霧にはまるで“意思”があるかのようなのだ。
村人が薪を拾い、薬草を摘み、狩りに出る時には、霧は彼らを導くように安全に送り届ける。
他所から訪れる商人たちも、何度か通えば問題なく出入りできるようになる。
だが、強盗は迷い、魔獣は惑い、魔王軍は閉じ込められる。
あの大規模侵攻の時――魔王軍と魔獣たちが、何らかの手段で強引に突破した例を除いては。
その事件の後、霧はより一層濃くなった。
（魔力探知は霧に覆われ、五感すらも普段より鈍っている……）
パーシヴァルは足を止め、素早く思考を整理した。
（なるほど、前回の村襲撃の報告にあった魔獣が、異様に手強かったわけだ。 この環境を生き抜く連中は、程度が違う）
彼は身長が二メートル近くあり、肩幅も厚い。
重厚な甲冑を纏っているが、その動きに鈍重さはない。
腰に斜めに提げられた両手大剣を、彼は片手で軽々と握る。
銀色に輝く刀身、金めっきの鍔、深い黒の柄頭には淡い青の宝玉が嵌め込まれている。
今まさに、その剣は鞘から抜かれていた。
霧の中、巨大な輪郭が静かに彼と対峙している。
――ナイトシェイド・イーター。
希少な闇属性の魔物で、極めて厄介な相手だ。
パーシヴァルに迷いはなかった。
霧に感覚を削がれているのは、彼だけではない。 魔物もまた同じ条件下にある。
先に相手を捕捉した方が、先手を取れる。
彼は身を沈め、疾走した。 剣と人とが、まるで一つに溶け合う。
魔物が危機を察知したのは、ほんの一拍遅れてからだ。
慌てて口部の触手を盾のように差し出す。
パーシヴァルは体を捻り、横薙ぎに一閃。
五、六本の触手が、音を立てて地面に落ちた。
対峙は、始まったばかりだ。
眼前の魔物は巨狼のような体躯を持つ。
しかしその身は黒霧で構成され、闇に溶けるように消えることができる。
双眸は血のように赤く、口には歯がなく、代わりに細かな鋸歯がびっしりと生えた触手が幾本も蠢いている。
背中には黒い鱗がびっしりと並び、仄かな光の下で青みを帯びて鈍く輝く。
一対の蝙蝠のような翼はたたまれ、いつでも光源を遮るべく待機している。
パーシヴァルは、奴にその機会すら与えるつもりはなかった。
剣身が淡い青の輝きを帯びる。
下から上へと、斜めに切り上げた――
空を切った。
残像が消えると同時に、周囲は突如として漆黒に包まれた。
――イート・ダークネス。
（……厄介だ）
普段であれば、暗闇に怯えることはない。 この程度の幻惑に惑わされることもない。
だが、今は霧に五感を押さえつけられている。 その異変に、彼はまだ完全には適応できていなかった。
左側から風を裂く音――鎌状の尾だ。
パーシヴァルは即座に身を沈め、逆手に剣を振り上げ、尾の先を断ち切ろうとする。
（――違う、囮だ！）
背後に殺意が炸裂する。
数本の触手が、彼の背中を貫かんと一直線に迫る。
「魔力解放――破ッ！」
体内より迸る雄渾な魔力。
衝撃波が触手を弾き飛ばすと同時、剣を大きく横に払い、尾を覆う鱗と骨の棘を粉砕し、巨尾を根元から断ち切った。
魔物が天を震わせる咆哮をあげる。
闇が晴れた。
パーシヴァルの眼前には、五、六体の同じ姿をしたナイトシェイド・イーターたちが、それぞれに傷を負い、苦しげに息を切らせていた。
風圧が走る。 全ての分身が四方八方へと逃げ散った。
ナイトシェイド・イーターは、正面からの戦闘を得意としない。
こいつの真の殺招は、気付かれぬうちに仕掛ける呪いだ。
絶対的な耐性か、或いは浄化の手段を持たなければ、呪われた者は幾夜かの悪夢の末に、苦しみ抜いて命を落とす。
逃げ切れさえすれば、奴の勝ちだ。
だが、パーシヴァルは逃がすつもりなど、微塵もなかった。
（本物が見分けられないなら、既に斬った箇所を目印にすればいい）
幾つかの分身たち――口元と断たれた尾の先端から、青い光が溢れ始めていた。
輝きは増す一方で、今にも限界を迎えようとしている。
「時間切れだ」
轟音。
爆発が魔物を空中から叩き落とした。
パーシヴァルは、息も絶え絶えの残骸へと歩み寄り、剣を振り下ろした。
***
森の縁。
ベンジャミンたちは、遠くから聞こえた爆発音に反応し、様子を見に行こうとした。
だが、その時にはもう霧が急に濃くなり、足元すらも定かではない。
「ベンジャミンじいちゃん、まだ騎士様、着かないの？」
アクセルは、ずっと老騎士のそばにいた。
彼はどうやら、この新しい騎士という人物に、よほど興味があるらしい。
ベンジャミンは顔を上げ、太陽の位置を確認する。 朝の八時頃だ。
「少し遅れておるが、もうすぐ着くじゃろう」
さらに数分が過ぎた。
前方の霧の中に、ぼんやりと人影が浮かび上がった。
一人の大柄な男が、霧の帳を踏み破って現れた。 その足取りは、揺るぎない。
彼は、水晶のような青みがかった短髪を持つ。
額にかかる前髪がわずかに眉を覆い、その下から深い藍色の双眸が覗く。
その眼光は剣のように鋭いが、その奥にはほんの少し、気付く者にしか気付かれない憂いを沈めていた。
甲冑は白く輝く精鋼で鍛えられており、胸甲、肩甲、臂甲、腿甲、戦靴の全てが、可動式の甲板によって構成されている。
継ぎ目には金の装飾が施され、宝藍色のビロードのマントが両肩から垂れ、縁には金の刺繍が施され、歩みに合わせて静かに揺れる。
最も目を引くのは、甲冑と同色の巨大な剣を収めた鞘だ。 彼の腰に提げられている。
「元・聖光騎士第三席、称号は『蒼裂の重斬』。 本日より村の主要な守備任務を引き継ぎます。 どうぞよろしくお願い致します」
パーシヴァルの視線はベンジャミンに向けられ、厳かに挨拶を述べた。
「貴方が辺境騎士のアシュトン卿でしょうか。 今後、共に任務に当たることになります、パーシヴァル・フィッツジェラルドと申します」
「ベンジャミンでいい。 堅苦しくするな」
老騎士は前に出て、彼の肩をぽんと叩いた。
「これから仕事と村の様子を教える。 その後はわしは補佐に回る。 これからはお前さんが、新しい辺境騎士だ」
「承知致しました。 よろしくお願い致します、ベンジャミンさん」
ベンジャミンがさらに話そうとした時、その服の端が二回、軽く引かれた。
彼は顔を下げる。 アクセルが何か言いたげに見上げていた。
「失礼、少し」
ベンジャミンはしゃがみ込み、少年が耳元で何か囁く。
それを聞いた老騎士は、にこりと笑って頷いた。
「今夜、村で歓迎会を開くそうだ」
彼は体を起こした。
「長旅で疲れただろう。 まずは住まいを案内する。 夜は一緒に来なさい」
「それは……」
パーシヴァルの顔に、かすかな――ほんの一瞬の――躊躇が走った。 すぐに消え去った。
「……せっかくのお誘いですので、お言葉に甘えさせていただきます。 ですがその前に、森の中で遭遇した件について、ご報告したいのですが」
ベンジャミンは他の騎士たちに簡単に指示を出し、パーシヴァルを伴うように促した。
「歩きながら話そう。 心配せずとも、この村は存外に安全だ。 ちょうどお前に話しておきたいこともある」
彼は足を止め、隣で何やら考え込むようにしている少年を一瞥した。
「アクちゃん、お前はもう帰りなさい。 これ以上、うろつくなよ」
「はーい」
アクセルの返事は軽やかだった。 機嫌が良さそうだ。
どうやら、新しい騎士様に満足したらしい。
***
夜。
村の中心部は、灯りで明るく照らし出されていた。
村民たちは、素朴な温かい心遣いで、この新しい一員のための宴を準備した。
パーシヴァルは私服に着替えていたが、腰には剣を帯びている。
自分が場の空気を冷たくしてしまっている自覚はあったが、どうしてもこの賑わいに溶け込むことができない。
それは彼自身にもどうしようもない問題だった。
何度か話しかけられ、会話に誘われるも、その度に彼は婉曲に断った。
幸い、村民たちは無理強いせず、初めて来た者の緊張だろうと受け流してくれた。
（……この厚意に、応えられない）
彼は焚き火の端に座り、俯いたまま沈黙していた。
「すぐに馴染めなくても、ゆっくりやればいいよ。 みんな、そうしてきたんだから」
少年の声が、すぐ傍でした。
パーシヴァルが横を向く。 今朝、ベンジャミンさんの隣にいた子だ。
彼は無理に口元を緩めた。
「……そうだな。 焦ることはない。 ただ――」
視線が、揺れる焚き火の炎に向けられた。
その光は彼の瞳に映っているのに、温もりは感じられない。
声は、とても小さかった。 独り言のように。
「――もしかしたら、俺は永遠に馴染めないのかもしれない」
「おじさん、さっき何て言った？」
「……おじさん？」
パーシヴァルは我に返った。
「まだそんなに歳じゃない。 せいぜい、君より十いくつか上だ」
「あなたの名前はパーシヴァルさんですね」
少年は、呼び方など全く気にしていない様子だ。
「僕はアクセル。 アクちゃんって呼んでいいよ」
彼は宴会の中心を指さした。
長机の上には料理が並び、村民たちがまだ次々と運び込んでいる。
「もうすぐ始まるよ。 一緒に食べに行こう――デザートは僕の分ね。 さ、行こう」
手が、取られた。
パーシヴァルは仕方なく立ち上がり、この少年に最も明るい場所へと引きずられていく。
長旅の疲れもあり、確かに彼はまともな食事をほとんど取っていなかった。
主役として再三辞退するのも、かえって非情に過ぎるだろう。
（……まあ、いいか。 明日からまた、しっかりやれば）
彼は村民たちの笑い声の中、黙々と料理を口に運んだ。
何度も誰かが料理を運んでくる。
そしてデザートは――アクセルの宣言通り――全て彼に奪われていった。
パーシヴァルは気にしなかった。
むしろ、数人の大人たちがそれを見兼ねてアクセルを「説教」しに来たついでに、パーシヴァルに話しかけてくれた。
（明日には静かになるだろう）
宴も終盤、パーシヴァルは壇上に立ち、簡潔な挨拶を述べた。
特に場が白けることもなかったが、あのどこか孤高とした距離感は、やはり拭えない。
それでも、誰も気にしない様子だった。
拍手と笑顔は、変わらず真摯だった。
人混みの奥で、アクセルは静かにそれを見ていた。
翌朝。
昨夜は就寝が遅くなったが、パーシヴァルは変わらず定刻に目覚めた。
身だしなみを整え、剣を佩き、警備本部へと向かう。
しかし、そこで告げられたのは、任務の急な変更――
本日の第一事項：村の見学。
彼は宿舎で待機し、案内役を待つように言い渡された。
パーシヴァルは宿舎へと引き返し、甲冑を外した。
少ない荷物の中から一冊の本を取り出し、窓辺に凭れて頁を開く。
しばらくして、外から聞き覚えのある声がした。
「おーい、パーシヴァルおじさん、準備できた？」
彼は顔を上げた。
（……この子か？）
また、あの少年だった。
