第四話 「神に見放された者の判明」
歳を重ねるにつれ、私はこの世界についてより多くの情報を知るようになっていった。
どうやら、ここは私が知っていたあの世界のようでありながら、多くの点で変わっていた。
最も大きな違いは、魔力の体系だ。
この世界の人々は、ほとんど生まれつき魔力を備えているが、魔力量や回復速度は人によって異なる。
魔術を発動するには通常詠唱が必要で、詠唱の内容が魔術の形態と効果を決定する。
ただし、魔法陣や魔導具、巻物などを用いたより迅速な方法もある。
これらの知識は、ほとんどが毎晩母から聞いたものだった。
私は人と普通に会話はできるが、この世界の文字だけはどうしても理解できない。
幸い、この家族は私に特別な寛容さを見せてくれた。
夜、私は二人の姉にはない「特権」を享受していた。
両親は必ず私が寝る前に、私が興味を持ちそうな本を読み聞かせてくれるのだ。
そこからいくらかの情報は得られた。
だが、彼らがいつまでも私を子供扱いするせいか、選ばれる内容はいつも浅かったり、子供向けのものばかりだった。
このままでは、私の知る範囲はやはり限られたままだった。
そこで七歳頃から、私はよく村へ出かけるようになった。
村長の家にも多くの蔵書があった。
私は子供という立場を利用して彼にまとわりつき、本を読んでくれるよう頼んだ。
村長は私という「風変わりな」子供に興味を持ってくれたようだった。
彼は村では厳格に振る舞い、他の子供たちは多少恐れていたが、私はいつも進んで近づいていった。
毎回私に解説してくれる時、彼の目には隠しきれない喜びが輝いていた。
これはある種のウィンウィンな関係だと思った。
こうした方法で、私は多くの情報を整理し、既存の知識に基づいていくつかの暫定的な結論を導き出した。
まず、この世界の魔力構成について。
神がいなくなった今、魔力はもはや神から直接与えられるのではなく、人に生来備わっているものだ。
生物は意識することなく、環境に遍在する魔力を吸収することで自然回復を行う。
私は、魔力はすでに世界に遍く循環するシステムを形成していると推測した。
この結論は、私の特殊体質――魔力の流れを明確に見ることができる能力――に負うところが大きい。
私の目には、地面や山野、湖海、さらには木や岩の表面にさえ、微細な魔力の結晶が浮かび上がる。
それらが絶えず上昇し、漂散し、あらゆる角落に存在しているのが見える。
さらに、普通の書籍には記録されておらず、おそらく私だけが目にできる現象も観察した。
現在の魔力は、生命の消滅と構成に直接関与している。
ある時、私は窓辺に寄りかかってぼんやりしていた。
その時、目の能力が無意識に作動した。
ちょうど小さな鳥型の魔物が、別のより小さな鳥を捕らえる瞬間を見たのだ。
その鳥が死んだ瞬間、一団の明確な魔力がその身体から離れ、ゆっくりと地面へと沈んでいった。
その最終的な行き先までは見えなかった。
疑問に思った私は外へ出て確かめてみることにした。
この視覚を維持するのはかなり負担が大きかったが、それでも続けた。
しばらくすると、木の上で一羽の雛が殻を破って誕生するのが見えた。
殻から出た瞬間、木から流れる魔力が集まって一団となり、新たな生命をしっかりと包み込んだ。
あれはさっき死んだ魂なのか？
私はすぐにその推測を否定した。 疑問点はまだ多く、軽率に断定することはできなかった。
しかし、一つ確かなことがある。
生命の構成には魔力が必要であり、生命の逝去もまた魔力を放出するということだ。
これまで、私はこの世界の膨大な魔力の全てが、あの死んだ運命の女神に由来するものだと思っていた。
間違っていた。
この魔力は、あの大災厄で消え去ったすべての生き物――今この日に至るまで、そうして生まれ続けているものなのだ。
「ねえ、アクちゃん！ そこで何ぼんやりしてるの？」
少し離れた場所から、次姉ルシアの呼ぶ声がした。
振り返ると、彼女が私の方へ走ってくるのが見え、長姉リアナも後ろに続いている。
「もう、何をやらせても早いくせに、どうしていつもぼーっとしてるの。 私の弟として、外で恥かかないでよ」
ルシアは私の前に止まると、手を上げて軽く私の頭をコツンと叩いた。
「ルシア、アクちゃんをいじめちゃダメよ」
リアナが追いついて、優しくたしなめた。
「はーい、わかったよ！」
ルシアは振り返り、真剣な顔で私を見つめた。
「だってこの子ったら、一日中家でぼーっとしてるか、村長のあの変なおじいさんのところに行くか、時にはこっそり外へ出かけようとするんだから……」
彼女は話を切り出した。
「今日がどんな日だか、忘れてないよね？」
私はぽかんとし、目の前の二人の薄茶色の髪をした少女を見つめた。
彼女たちの最も明確な違いは、おそらく眼差しだ。
リアナの目はいつも優しく、ルシアの目には鋭い才気が潜んでいる。
顔立ちや表情にはそれぞれ細かな違いがあるが、間違いなく将来は母のように美しくなるだろう。
「その顔見れば、やっぱり忘れてたね！」
またしても軽い拳が私の頭に落ちた。
ルシアは頬を膨らませ、少し怒っているようだった。
「はいはい、ちょうどいいから一起に行きましょう。 アクちゃん、お姉ちゃんたちについてきて」
リアナが私の手を取ると、ルシアは後ろから時々私のお尻を軽く蹴った。
そうして私たちは村の神殿へと向かった。
……
そうだった。 今日は魔力を測る日だった。
***
「エヴァリンお姉さん、着いたよ！」
広場を抜けて神殿の前に来ると、リアナが入り口で呼びかけた。
間もなく、十六歳ほどだろうか、金色の長い髪をした麗しい少女が出迎えてくれた。
「あら、来たのね。 ちょっと待っててね、ベサニ神官に頼んで、魔力水晶を一つ借りてくるから」
エヴァリンは振り返って神殿の奥へ入り、すぐに中型の水晶玉を抱えて戻ってきた。
「中庭でテストしましょう。 ちょうど落ち葉掃除もしなきゃいけないし」
小さなあずまやの中で、エヴァリンは水晶玉を机の上に固定し、傍らの掃除道具を手に取りながら、三人に使い方を説明した。
「ただ手を載せて、目を閉じて、普段呼吸する時みたいにしていればいいの。 特別なことは何もしなくていいわ」
彼女は優しく微笑んだ。
「水晶の明るさが魔力への親和度を表すの。 魔力の強さも大体わかるけど、気にしすぎないでね。 特別専門的なテストじゃないから、あまり明るくなくても落ち込まないで」
「はーい」
ルシアは声を伸ばして返事すると、瞬きをした。
「でもね、神殿って本で読むほど大きくもないんだね。 どうしてエヴァリンお姉さんとベサニ神官さんだけなの？」
彼女は続けた。
「見習い神官って、一日中あれこれ忙しくて、私たちと遊ぶ暇もないんだから、大変だよね」
その言葉には子供らしい不満が込められていたが、実際はエヴァリンにもう少し休んでほしいという思いからだった。
エヴァリンはその意図を察し、道具を置いて微笑んだ。
「そうだ、安全のためにも、私がテストを見てないとね。 掃除の方は……後でやればいいか。 でもその時は手伝ってね」
「やったー！」
ルシアは嬉しそうに飛び跳ねた。
リアナは、いつもこうした小細工を弄する妹を呆れたように見つめた。 彼女の「お決まりの手」は、ほとんど毎回成功するのだった。
テスト開始。
まずはリアナ。 彼女は水晶玉に手を当て、目を閉じた。
呼吸を整えようと、口を少し開けて息を吐いたり吸ったりしている。
水晶玉は明るく輝いた。
「わあ、リアナちゃんさすが才能があるね！ こんなに頑張って、毎日私に魔術を習いに来てるんだから、きっと将来立派な術士になるわ」
エヴァリンは拍手して褒め称え、二人とも嬉しそうに笑った。
「ふん、お姉ちゃんにできるなら、私だってできるもん！」
ルシアも姉の真似をして、大げさに大きく息を吸い、水晶玉に手を当てた。
玉はほのかに光ったが、その明るさは明らかに普通の水準より低かった。
「あはは……大丈夫だよ、このテストは専門的じゃないって言ったでしょ」
エヴァリンは優しく慰めた。
「ルシアちゃんにはまだ発掘されてない才能がきっとあるんだから、本当に大丈夫」
ルシアは頬を膨らませ、目には涙が浮かんでいるようだった。
口から「ううっ」ともらす声には、相当悔しさがにじんでいた。
「別に魔力なんて私には必要ないし……私は毎日騎士様に剣を習ってるんだから、将来きっと強くなるんだ！」
彼女は強がって言い訳した。
みんなでルシアを慰め、最後にアクセルの番になった。
二人の姉は彼に大きな期待を寄せていた。
小さい頃から、この弟はいつも何か風変わりなものを見せたり、時には常識では説明できないことをやってのけたりする。 どう見ても何か変わった魔術を使っているようにしか思えなかった。
アクセルは水晶玉に手を当てた。
しばらくたっても、玉はまったく反応しない。
「あれ？ 壊れたかな？ アクちゃんちょっと待ってて、お姉さんが試してみるね」
エヴァリンが手を当てると、水晶玉はすぐに強くまぶしい光を放った。
「問題ないみたい……アクちゃんもう一度やってみる？」
アクセルの表情は何も変わらなかった。 この結果を意外には思っていないようだったが、それでも言われた通り再び水晶玉に手を当てた。
……相変わらず、何の動きもない。
「あら？ こんなのは初めてだわ。 ちょっと待ってて、ベサニ様に聞いてくる」
エヴァリンが立ち去ろうとした時、リアナとルシアに同時に呼び止められた。
二人は腰をかがめ、顔を水晶玉にほとんどくっつけるようにして、集中して観察している。
「待って、エヴァリンお姉さん……この水晶玉、ほんの少しだけ光ってるみたい。 すごく、すごく弱いけど、確かにある」
リアナは違う角度から注意深く確認した。
その光は確かに微弱で、昼間ではほとんど気づけない――いや、夜でもおそらく気づくのは難しいだろう。
「こ、こんなケースも初めてだわ……普通、才能があってもなくても、はっきり見える光があるはずなのに……」
エヴァリンは何かを突然思い出したように、背筋を伸ばし、考え込んだ。
「そうだ、あなたたちのお父様も似たような状況だったっけ……え？ 違う、以前の記録では、ここまで深刻じゃなかったはずだけど……」
彼女は振り返り、急ぎ足で立ち去った。 明らかにすぐに神官に報告するつもりだ。
彼女は理解していた。 魔力を使わなくても、人は生命活動を維持するために最低限の魔力を必要とする。 この異常は重視しなければならない。
残された三人は顔を見合わせた。
「アクちゃん、何かしたの？ どうしてエヴァリンお姉さん、急にそんなに真剣な顔してるの？」
「わからない……僕、何もしてないみたい」
「アクちゃん！ またこっそり何か面白いことやったんでしょ？ 変な技使ったの？ 早く見せてよ！」
「いや、ルシアお姉さん、今回は本当に何も……」
「つまんないなあ……」
***
神殿の中には五人の人影があった。
ハクとエイシャの夫婦、神官ベサニと見習い神官エヴァリン、そして彼らに囲まれたアクセル。
「ベサニ様、アクちゃんは一体どうなってるんですか？ 深刻ですか？」
エイシャが切迫した口調で尋ねた。
もともと家で家事をしていた彼女は突然呼び出され、また子供たちが何かやらかしたと思っていた。
だが海辺で働いていた夫も呼び出され、アクセルの身体の問題だと言われた時――彼女はすぐに事態の深刻さを悟った。
「この件について、子供の前で話すのは適切ではないかもしれませんが……まあ、この子には理解できないでしょうから、率直にお話しします」
ベサニはアクセルを一瞥した。
子供はただ、心配そうな両親をぼんやりと見つめているだけだった。
「ハク様、確かあなたは生来の魔力吸収障害で、ほとんど魔術が使えず、最も顕著な現れは常人とは異なる蒼白い肌と髪色でしたね」
「はい、ベサニ様。 確かにそのせいで、普通の人より少し生活が大変です」
「気を悪くされませんように。 わざとそう言っているのではありません」
ベサニはうつむいて詫びた。
ハクは首を振り、気にしないと示して先を促した。
「では続けさせていただきます。 あなた方のお子様――アクセル・フェルローズについてです」
「まず、今回の魔力テストでは、彼の魔力状態に異常が認められました」
彼女は丁寧に説明を続けた。
「私が注意深く調べたところ、彼自身の魔力量は極めて少なく、生命体を構成する最低水準にも達していません」
「さらに深刻なのは、彼は周囲の環境からほとんど魔力を吸収できないことです。 その微弱な吸収量は人間にとっては事実上無視できるほどで、あなたの現在の状態よりさらに悪いと言えます」
エイシャはよく理解できなかったが、会話から、自分の子供が何か非常に良くない状況に直面していると感じ取った。
ハクも細部までは理解していなかったが、自身の経験から、おそらくそれは最悪のシナリオだろうと想像できた。
エイシャとハクの重苦しい表情を見て、ベサニは少し気の毒に思った。 だが、真実を伝える義務があった。 さもなければ、将来準備不足で何か起きた時、さらに苦しむことになる。
彼女は深くため息をつき、続けた。
「ハク様、このような状況は世の中では少数派で、参考になる事例は多くありません。 ですが私は覚えています……」
ベサニはエイシャとハクを見つめ、互いに理解し合う眼差しを交わした。
「ですから遺伝的要因は除外します。 ですが、もしあなたの状況が周囲の人に感染する可能性があるなら……いや、そんなことは絶対にあり得ません」
彼女は声を強めた。
「世界に既にある魔力吸収障害の事例も、あなたのような状況も、いずれも感染性は一切ありません。 どうかご安心ください」
「では、ベサニ様、私たちにこの子のためにできることはありますか？」
ハクがベサニを見つめる目には切実さが増していた。
この有能な神官の口から、安心できる答えを聞き出したいと願っていた。
「ずいぶん昔のことですが……当時、あなたや多くの医師の指示に従い、魔力の強制吸収を促進する薬を服用しました。 この子にも必要でしょうか？」
「いえ、ハク様、お焦りにならずに」
ベサニは落ち着いた眼差しで彼をなだめた。
「今日初めて気づいたことですが、この子はかなり長い間、この状態で生活してきたようです。 私は帝国神殿本部へ資料を調べに行き、何かお役に立てるものがないか確認します。 あまりご心配なさらないで」
「その必要はない」
神殿の外から、落ち着いた声が響いた。
粗布の服を着た老人が木の杖をつき、ゆっくりと入口から中へ入ってきた。
「村長様！ ということは、私たちの子供は治るのでしょうか？」
村長の姿を見て、エイシャはわらをも掴む思いで、急いで彼の腕を取って皆の前に連れて行った。
「いや、残念ながら、これは治癒できないものだ」
村長は首を振った。
エイシャとハクはそれを聞き、天地が回転するような感覚に襲われた。
エイシャは足元がふらつき、よろめきそうになった。
「ただし、この状況は生命に危険を及ぼすものではありません。 どうかご安心を」
村長は二人を落ち着かせようとした。
「お二人は――『神に見放された者』というものをご存知ですか？」
「神に見放された者？ 確かに、その状況はアクセルに似ていますね……」
ベサニは合点がいったようにうなずき、すぐに考え込んだ。
「しかし数千年でほんの数例しかなく、実際にこのような形で現れるとは思いませんでした」
「その通りだ。 いわゆる神に見放された者とは、神の加護を受けることのできない者のことだ」
村長は丁寧に説明した。
「最も直接的な現れは、彼らが学習によってこの世界の文字を理解できないこと――なぜなら文字は神の最も直接的な造物の一つだからだ」
村長は無意識にアクセルを見た。
子供の目には依然として茫然としたぼんやりさがあり、大人たちがなぜこんなに焦っているのか理解できないようだった。
「以前、アクセルはよく私の家に来て、本を読んでくれと頼みました。 私はただ彼がまだ幼くて説明が必要なのだと思っていましたが、まさかこの理由だったとは……」
「生命に危険がない」と聞き、エイシャとハクは完全に安堵の息をついた。
彼らはしゃがみ込み、まだぼんやりしている子供の頭を優しく撫でた。
「ではこの子は……これからどんな困難に遭うのでしょうか？」
エイシャは村長を見つめ、安心できる答えを期待していた。
「事例が極めて少ないので、断言はできません。 しかし通常、文字を理解できないため、体系的な学習は相当困難になるでしょう」
村長は穏やかに答えた。
「加えて魔力が希薄で吸収が不安定なため、身体的な状態は普通の人より弱くなる可能性が高く、そのため多くの場合、平凡で目立たない一生を送ることになります」
「その点は心配いりません」
夫婦は顔を見合わせて微笑み、アクセルの髪を撫で続けた。
その目には優しさと確信が満ちていた。
「この子は何を習得するのも早いんです。 たとえ生まれつきの欠陥があっても、立派な人間になるのを邪魔はしません。 それに……」
ハクはエイシャの手を握り、声を揃えた。
「たとえ彼が平凡に、穏やかに育ちたいと思っても、私たちはずっと彼を支えます」
最初の緊張した空気はすでに消え去り、代わりに静かな安らぎが広がっていた。
この子の未來の運命がどうなるか、誰にもわからなかった。
だが今この時、一人一人が心の中で彼のために静かに祝福を捧げていた。
