第二話 「嵐の後に」
ノルン帝国辺境・山林。
天候は最悪だった。 狂風が樹冠を引き裂き、暴雨が滝のように降り注ぎ、電光が時折天幕を劈き、雷鳴は蒼穹の怒号のようだ。
―― 全ては生き物に警告しているかのようだった。 外に出るな、と。
しかし、この不気味な閃光の中、粗末な草衣をまとった一人の男が、山中の林地で艱難辛苦の歩みを続けていた。
出発前、ハクは村を守る騎士と出会った。 事情を聞いた騎士は同行を申し出たが、ハクは丁寧に断った。
（特殊な時期だからこそ、騎士には村に留まり、皆を守っていてほしい）
ハクは後悔していない。 幼い頃からこの山林で育ち、細道一本一本に精通している。
―― 魔獣をどう避けるか、危険地帯をどう迂回するか。
（仮に自分が不測の事態に見舞われたとしても、村が守り手を失ってはならない）
「あと少しだ… あの土手を回れば、薬草が採れる」
彼の独り言は、風雨と雷鳴に吞み込まれた。
道中、天候が恐ろしい以外は、意外にも平穏だった。
（おそらく、それゆえに魔獣さえも畏縮して身を潜め、あるいはこの地域から逃げ出したのだろう。 かなりの手間が省けた）
幸い、探していた薬草は大きな岩の風下にある裂け目に生えており、狂風に飛ばされずに済んでいた。
ハクは注意深く薬草を収め、安堵の息をつき、来た道を戻ろうとした。
その時――
一道の灼熱の電光が突如として落ち、森全体を瞬間的に照らし出した。 天地は白一色に染まり、万物は色を失った。
その後を追うように炸裂する雷鳴。 まるで世界自体が激しく震えているようだった。
しかし間もなく、空は肉眼でわかる速度で晴れ始めた。
混乱と轟音は潮が引くように去り、代わりに訪れたのは、不気味な、万籟寂とした静けさだった。
あの終末的な光景は、まるで覚めてしまった悪夢のように、跡形もなく消え去った。
ハクは長い間その場に凍りついた。 強光と轟音は彼の視覚と聴覚を一時的に奪い、感覚が徐々に戻っても、激しい頭痛が波のように押し寄せた。
地面に座り込んでしばらく休むと、めまいも少しずつ引いていった。
（あの稲妻は、この森に落ちたようだ。 もし山火事が起きたら…）
手にした薬草を見下ろし、そして今は一片の雲もない紺碧の空を見上げた。
（天気が晴れに転じるのがこんなに早いなら、帰路の時間は半分以上短縮できる。 まずは火の手がないか確認しに行こう）
最短ルートを心中で素早く計画し、ハクは稲妻が落ちた方角へ走り出した。
***
ノルン帝国神殿前。
神官長ルーデスは、神殿の階段前で民衆を慰めている二人の弟子を、誇らしげな眼差しで見つめていた。 ただ、空を見上げた時、憂慮が不覚にも瞳の底を掠めた。
クリストとフレンは、その一瞬の憂色をほぼ同時に察知した。 二人は速やかに前進し、ルーデスの前に片膝をついた。
「ルーデス様、我等、可能な限りの措置は講じました。 どうかご過剰なご心配はなさいませんように」
クリストが先に口を開いた。 その声には、師を慮る真摯さがにじんでいた。
「クリストの申すとおりです」
フレンの声が、冷たく澄んだ流水のように続いた。
「神殿を挙げて対応しております。 先刻、王族を始めとする各方面からも連絡が入りましたが、大規模な混乱は確認されておりません。 民衆の動揺も、ほぼ収まってきております」
ルーデスの思考は現在に引き戻された。 彼は軽く咳払いし、二人を見た。
「良くやった。 あとは… 待つしかあるまい。 かつて歴史の彼方で起こったことが、今、再び繰り返されるのか。 この世界は、いかなる変容を遂げようというのか」
クリストとフレンは互いに視線を交わし、立ち上がって微かに頭を下げた。
「では、我々は残務の処理に戻ります。 暫し…」
クリストの言葉が終わらぬうちに。
一本の、途方もなく太く、息を呑むほど眩い閃光が、蒼穹から猛然と大地の某所へと劈き落ちた。
光が全てを吞み込んだ。
人々が反応する間もなく、魂を揺さぶる雷鳴がごうごうと響き渡った。
恐慌は野火のように蔓延した。 人々は身体を縮こまらせ、手の届く限りのもの、全てをしっかりと掴み、それによって自分がまだ生きていることを確認しようとした。
目を閉じ、祈る。 この終末的光景が一刻も早く終わることを哀願する。
しかし、予想された破滅は訪れなかった。
一陣の奇妙な静寂が降りてきた。
そして、鳥の鳴き声が響いた――最初は一、二声、次第に多く、さらに大きく。
まるで全ての生き物が声を揃えて歓歌しているようだった。 人々は躊躇いながら目を開き、やがて劫火を逃れた狂喜と歓声を爆発させた。
（神官長の言う通りだったのか… 災厄は、去ったのか？）
ルーデスはしかし、驚愕をもって空を見つめていた。
（本当に… これで終わりなのか？）
「クリスト、フレン・カーダ」
彼の声は威厳を取り戻していた。
「後処理は君たちに任せる。 わしには急ぎ処理すべき要事がある。 ご苦労だった」
（この災厄は典籍の記載と全く同じだ… 結果に不満があるわけではない。 あまりにも多くの疑点が検証を必要としている）
彼は振り返り、急ぎ足で神殿の奥へと歩み入った。 それ以上の説明はなかった。
二人の弟子は彼の後姿を見送った。
（師が何を考えているか、理解できよう。 世界は必ずや大きな変化を迎える。 今この時かもしれないし、そう遠くない将来かもしれない。 いずれにせよ、我々は準備を整えなければならない）
災厄がもたらした巨大な恐慌と、今この死線を越えた狂喜は、驚くべき感情の落差を生み出していた。
人々は歓声を上げ、祝い、ついには今日を生涯忘れられぬ記念日とすら見なし始めた。
誰も気づかなかった。 あの天地を劈いた巨大な稲妻の中に、一つの微小な影が、共に墜落していったことを…
***
山林の中。
ハクの軽やかな影が林木の間を縫うように、稲妻の落点へと疾走した。
間もなく、彼は小さな空き地で足を止め、周囲を見回した。
（おかしい… 確かにこの辺りのはずだ）
彼の心中に疑問が湧いた。 火災の痕跡はおろか、周囲には嵐が荒れ狂った跡さえほとんどない。
（まさか、判断を誤ったのか？）
仔細に調べても成果がなく、ハクは即刻帰還しようとした。 その時――
一声の、嬰児の啼哭がはっきりと耳に届き、たちまち消え、森は再び静寂に包まれた。
ハクは瞬間的に警戒した。 斧の柄を握り締め、声の来た方角を見た。
（こんな場所に嬰児がいるはずがない。 誰かが置き忘れたのか？ いや… それより魔物の罠の可能性が高い。 だが、ここで二十余年生活して、嬰児の声を真似る魔物など聞いたことがない）
（どうしても気がかりだ… だが、やはり慎重にいこう）
彼はそっと草をかき分け、身を低くして、音を立てずに前進した。
前方がまた空き地であることを確認すると、彼は歩を止め、ゆっくりと最後の一簇の草葉を押しのけた――
目の前の光景に、彼は呆然とした。
陽光が何の遮るものもなくこの空き地に降り注ぎ、周囲の鬱蒼とした林木の環境とは全く異なり、むしろ一種の奇異な神聖さを透かし出していた。
そして空き地の中央に、なんと一人の嬰児が横たわっていた。
泣かず、騒がず、眠りに就いているかのように。
ハクはそれが本当に人間の嬰児だと確認すると、すぐさま駆け寄り、抱き上げた。 微かな呼吸と鼓動を感じ取り、彼は長く息を吐いた。
よく見ると、この子は彼のまだ一歳にも満たない小娘とほとんど同じくらいにしか見えなかった。 だが全身の皮膚は不自然な淡紅色を帯びており、日焼けしたわけではなく、むしろある種の… 均等に広がる血の色のようだった。
（まず村に連れて帰ろう。 ここは危険すぎる）
彼が外套で嬰児を包んだ時、子供は突然目を見開いた。
その一瞬、ハクは幻覚を見たような気がした――
嬰児の左目は、比類ないほど澄んだ湛蓝色で、雲ひとつない晴空よりも透き通り、最も純粋な溪流よりも明晰で、まるで万物の本質を見透かすかのようだった。
そして右目は、全てを吞噬する一片の漆黒で、底知れぬ深淵のようで、光さえも逃れられないように見えた。
ハクは一瞬我を失い、強くまばたきをした。
再び見ると、それはただの美しい深黒色の瞳で、確かに明るく魅力的ではあるが、先ほどほどの驚異的な異象はもうなかった。
（… 錯覚か？）
彼が嬰児を抱えて立ち上がろうとした時、一股の濃烈な生臭い気配が突然鼻を襲った。
遅すぎた。
振り返った瞬間、身長五メートルにも達する、顔立ちの恐ろしい魔獣が目前まで突進してきて、鋭い爪が風を切る音とともに頭頂へと叩きつけられようとしていた！
ハクは避ける間もなく、左手で嬰児をしっかりと守り、右手で斧を横にして防御した。
（だが、これで防げるはずがない）
獣の爪がその身に触れんとした刹那、左側から猛然と一陣の狂風が巻き起こった。
龐大な巨獣の体勢がぐらつき、攻撃はそれて、巨大な爪は轟然と地面に叩き込まれ、土煙と砕石を巻き上げた。
ハクは地面の震動ですべり落ち、起き上がる間もなく、魔獣は既に体勢を整え、再度襲いかかろうとしていた。
しかし、いつの間にか、濃密な大霧が幕のように立ち込め、急速に人と獣の視界を隔てていた。
ハクにはまだ魔獣が怒り狂って地面を叩く音がかすかに聞こえたが、明らかにそれも方向を見失っていた。
彼は躊躇わず、立ち上がって走り出した。
心臓は狂ったように鼓動し、腕は恐怖で微かに震えていたが、懐の嬰児はより一層しっかりと守った。
（この霧に感謝だ… 奴が俺たちを見つけられないうちに、急いで下山する！）
一路の疾走は避けられないほどの揺れを伴い、ハクは心配して懐を見た――嬰児は泣き喚くどころか、目を閉じ、小さな口で微かに息を吐き、また眠りに落ちたかのようだった。
家に一直線に駆け込み、ハクは装備を玄関に雑に放り出し、慌てて屋内に足を踏み入れた。
物音を聞いたエイシャはすぐにベッドから起き上がり、足早に迎えに出た。 夫が無事に帰ってきたのを見て、彼女の疲れた顔に安堵の笑みが広がった。
「お帰りなさい…」
彼女の言葉が終わらぬうちに、ハクは嬰児を彼女の手に渡し、説明する間もなく振り返って台所へと向かった。
「詳しいことは後で。 まず薬を煎じる」
自分が無事だと手を振って示し、台所のドアを閉めた。
エイシャは完全に呆然とし、見知らぬ嬰児を見下ろした。 小さな子は目を覚まし、半眼でぼんやりと彼女を見つめていた。
母性の本能が彼女の腕を優しく揺らし、低声で子守歌を口ずさみながら寝室へと歩み入った。
嬰児は異常に静かで、素直に目を閉じ、また夢の世界に沈んだようだった。
エイシャは優しくこの男の子を、まだ熟睡している自分の小娘と並べて寝かせ、彼の粗末な外套を脱がせ、柔らかく快適な布でくるんだ。 その動作は熟練していて優しかった。
落ち着かせた後、彼女はまだ微熱のある二番目の娘を抱き、居間へと出てきた。
ハクは丁度、小さな碗に入った煎じたての薬を持って出てきたところだった。 二人は優しく娘を起こし、注意深く薬を飲ませ、子供がまたうとうとし始めるまで続けた。
娘を寝室に戻した後、夫婦は息を合わせたように安堵のため息をついた。 互いに疑問でいっぱいだったが、目が合った時、そこにあったのは同じ疲れだけだった。
言葉は必要なかった。 今一番必要なものが何か、二人ともわかっていた。
子供部屋のドアをそっと閉め、一番近い寝室に入り、横になる間もなく、深い眠りに落ちた。
夕暮れ時。
夕陽はまだ完全に地平線に沈みきっておらず、残光が天の端を暖かな金色に染めていた。
エイシャは夕食の準備をし、夫の帰りを待っていた。
約一時間前、夫婦は目を覚ました。 ハクは妻に嬰児の来歴を説明し、その後まず村に聞き込みに行くことを提案した。 彼らの家は村の中心から少し離れていたため、ハクは早々に家を出ていた。
夕食の準備の合間、家の三人の子供たちも次々と目を覚ました。
面倒を見やすくするため、エイシャは彼らを居間の床の大きな毛布の上に寝かせ、周囲におもちゃを散らばせた。 こうすれば台所で忙しくしていても、いつでも気を配ることができた。
二歳の長女リアナは新しい小さな子を好奇心いっぱいで眺め、そして一つのおもちゃを手に取り、彼の前に差し出した。
男の子が手を伸ばして受け取ろうとした時、そばで満一歳になったばかりの次女ルシアが素早くおもちゃを奪い取り、片手に一つずつ握り、得意げにケタケタ笑った。
「ルシア、それはダメよ。 お友達にも譲ってあげないと」
エイシャは台所から優しくたしなめた。 目線は鍋の料理から離さずに。
男の子はこれに文句を言わず、ただ大きな目を見開き、頭をくるくる回して、この見慣れない環境を好奇心いっぱいに眺めていた。
ルシアはおもちゃを奪うと、一人で遊び始め、新しい仲間にはあまり興味を示さなかった。
リアナはそれを見て、また別のおもちゃを探し、「いい子でいるんだよ」というような、お姉さんらしい満面の笑みを浮かべて、再び男の子に手渡した。
「えらいね、リアナ」
エイシャは微笑みながら褒めた。
リアナは褒め言葉を聞き、よちよちと立ち上がり、両手を腰に当て、小さな顔には誇らしさが満ちていた。
その時、玄関のドアが開き、ハクが入ってきた。
パパを見て、リアナとルシアはすぐに四つん這いで玄関へと這い、腕を広げて抱っこを求めた。
背が高くがっしりとしたハクは両腕で二人の娘を軽々と同時に抱き上げ、子供たちも彼に寄り添い、落ちる心配など微塵もしなかった。
彼はまず男の子のそばへ行き、彼に笑いかけ、それから二人の娘を男の子の隣に座らせ、仲良くしてほしいと思った。
三人の子供の小さな頭を撫でた後、彼は台所へと向かった。
「エイシャ」
ハクは低い、しかししっかりした声で妻を呼んだ。
「村長にも、他の人たちにも聞いてみたが、誰もこの子のことを知らんそうだ」
「私たちの村の子じゃないの？ でも、ここは辺境よ。 他に村なんてないじゃない」
「ああ、違うようだ。 旅の商人が通ることもほとんどないし、騎士様にも今日、よそ者が入ってこなかったか確認してもらった…」
彼は一呼吸置き、言葉を続けた。
「…いない、って」
「じゃあ、もしかして…」
エイシャの顔に一抹の陰りが走った。 騎士が駐留しているとはいえ、魔物が村に侵入するのは難しいが、誰もが知っている、あの山林の奥は依然として危険に満ちていた。
ハクは彼女の心配を読み取り、そっと彼女を腕に抱き寄せた。
「仕方のないことさ。 今日はあんな天気だったし、今も山には濃い霧がかかっている… 彼らの無事を祈るしかない」
そうは言うものの、ハクの心の中ではわかっていた。
（これだけ時間が経ち、村には子供を探すよそ者が来ていない… この子の家族は、おそらくもう…）
村では既に捜索隊が組織されていたが、霧に阻まれて何も見つからず、助けを求める声も聞こえなかった。
だからこそ、村長は彼と相談したのだ。
（子供には誰かが面倒を見る必要がある）
ハクは承諾したが、どうやって妻に切り出せばいいかわからなかった。
「エイシャ」
彼は両手でエイシャの肩を軽く押さえ、真正面から彼女の目を見つめた。
「実を言うと、村ではもうとっくに捜索隊を出していて、何も見つかっていない」
彼は一呼吸置いて、続けた。
「村長が言うんだ、この子の面倒を見てやる必要があるって。 お前にとって、これがどれだけ重いかは分かっている…」
ハクの声には、決意と一抹の罪悪感が交じっていた。
「それでも、俺は引き受けるって返事をしてしまった。 お前の気持ちを聞かせてくれ…」
一本の細い指がそっと彼の唇を押さえた。
「あなたの優しさは、よく分かっているわ」
エイシャの目には、揺らめく灯火のように優しい光が宿っていた。
「でも、私の気持ちも分かってほしいの。 大丈夫、あなたのその決断に、私は少しも失望したりしない。 それどころか…」
彼女の笑みが深くなった。
「…誇らしく思う」
彼女の視線が居間へと向かった。 リアナとルシアが、ぽかんとしているあの男の子を囲んで、くすくす笑い、時々好奇心いっぱいに彼に触れていた。
「見て、娘たちも新しい兄弟を歓迎しているみたい」
エイシャの笑みはさらに深くなり、目尻に優しい皺が寄った。
「私も、この子が好き。 きっと、素敵な子に育つと信じてる」
ハクの目頭が熱くなった。 このずっと彼を支えてきた女性は、一度も彼を失望させたことがなかった。
（越えられないのは、俺自身の過去だけだ）
彼は再びエイシャを強く抱きしめ、その声は微かに震えながらも、岩のように固かった。
「絶対に… お前を失望させない。 子供たちも、絶対に幸せにする」
「それじゃあ、まずこの子に名前をつけましょうか」
エイシャの笑顔には強力な感染力があり、たちまち先ほどの重い空気を吹き飛ばした。
「ああ。 だが、俺はそういう細かいことが得意じゃない。 やっぱり、お前に任せるよ」
エイシャは顎に手を当て、少し首をかしげて考えた。 突然、彼女は目を輝かせ、そっと手を叩いた。
「そうだ！ 『アクセル』ってのはどう？ 『アクセル・フェルローズ』！ なんだか、強い運命を感じさせる響きじゃない？」
「ははっ、いい名前だ！ よし、決めた！ この小さいの、いや、アクセル・フェルローズは、今日から俺たちの家族だ！」
楽しげな笑い声の中、名前を授かったばかりの子供はぼんやりとした大きな目をぱちぱちさせ、この優しい夫婦を見つめた。
その深い瞳の奥には、時折、捉えどころのない、微かな異様な光が、瞬きのように掠めていた。
