第十二話 「大冒険の前に その二」
三人は軽快な足取りで歩いていく。 アクセルが先頭、リアナが続き、リュックを背負ったルシアが最後尾。 道すがら、周りの人たちに次々と声をかけられる。
目指すは村はずれの鍛冶屋だ。
まだ近づく前に、建物の中から物音がして——がっしりとした体格のドワーフの職人が中から出てきた。
「おや、ちびっ子たちじゃないか。 どうしたいでたちで、また遊びに行くのか？ 外はちょっと暑いから、中で話そう。 ちょうど仕事も終わったし、俺も一休みするところだ」
「トーリンおじさん、こんにちは」
三人はそれぞれに挨拶をし、中へ招かれた。 トーリンはあらかじめ用意しておいた冷たい飲み物で彼らをもてなす。
「それで、ちびっ子たち、俺に装備のアップグレードを頼みに来たのか？」
「違うよ」
ルシアが腰の戦斧をトントンと叩く。
「私はこれがあれば十分だもん。 すごく使いやすいし。 今日はアクちゃんが用事があるんだ」
「アクちゃんか……そういえば、忘れるところだった。 ちょっと待ってな」
トーリンは何かを思い出したように、奥の部屋へ早足で入っていく。
しばらくして、彼が出してきたのは一見普通の弓——だが、弓身にはどこか普通ではない光沢が浮かんでいる。
「アクちゃん、これが前に頼まれてた弓だよ」
彼は弓をアクセルに差し出す。
「でも、お前が持ってきたあの変わった魔晶は何なんだ？ 魔力を吸い取るみたいなやつ。 硬さは金属に匹敵するけど、何しろ水晶の類だからな。 お前がたくさん持ってきてくれたからまだしも、なかったらおじさん、たぶん失敗してたよ。 かなり苦労したんだからな」
「あれですか、森で偶然見つけたんです」
アクセルは弓を受け取り、じっくりと見つめる。
「何かに使えるかなと思って持ち帰ったんです。 装備にできそうだったから、たくさん持って帰ってきました。 やっぱりトーリンおじさんはすごいですね」
この弓は全体に暗い紫色で、かすかな光沢が弓身の下を這っているように見える。 不思議なことに——
弦がない。
「いやいや、お前の意見を取り入れて作っただけだよ」
トーリンは手を振るが、すぐに真面目な顔になる。
「でもこの魔晶にはずいぶん苦しめられたよ。 魔力を持ってる人間なら誰でも、触れただけで大半の魔力を吸い取られちまう。 俺は特製の手袋をはめて事なきを得たけどな。 よくこの弓を持ち上げられるもんだ」
「あはは……」
アクセルは苦笑いする。
「何せ僕は『神に見放された者』ですからね。 魔力なんてものは元々縁がないんですよ」
「ははは、そうだとしたら、それもお前の幸運ってやつかもな」
トーリンも笑う。 気性の荒い彼は、アクセルに付けられたよくわからない称号など気にしていない。
「しかしだ、この弓、どうやって使うつもりなんだ？ 弦は要らないってお前に言われたけどな」
「それはですね、ちょっと実験をしてみたかっただけなんです。 すぐに壊れちゃうかもしれませんけど」
アクセルは少し間を置く。
「トーリンおじさん、本当にいいんですか？ あなたの作品を——」
「何度も言わせるなよ、お前は心配性すぎるんだ」
トーリンは彼の言葉を遮り、力強く肩をポンと叩く。
「アクちゃんにはきっと考えがあるんだろ。 それは良いことだ。 それに、お前には何度も助けられてしるしな。 気にすんな、気にするな」
二人の姉は横で聞いている。 リアナは微笑みながら静かに見守っているが、ルシアは重要な情報を聞き逃さなかったらしく、すぐに前に出る。
「何の弓？ 魔力を吸い取るって？ そんなに面白いなら、私にも試させてよ！」
言い終わらないうちに、彼女はアクセルから弓を奪い取った。
その瞬間——目が回り、立っていられなくなる。
トーリンがすぐに弓を奪い返し、アクセルがルシアを支える。
「あれ？ 何だこれ……私、さっき……」
「もう、ルシアお姉ちゃん！」
リアナがすぐに後ろから駆け寄り、叱りながら回復魔術をかける。
「またこんなことする！ お姉ちゃんって、野原で私たちがいなかったら自分から毒キノコ食べちゃうタイプだよね」
この光景を見て、トーリンはさっきまでの心配が一瞬で消え、横で大笑いする。
「ははは、ルシアちゃんは相変わらずだな。 戦い以外は、なぜか抜けてるところがあるんだよな、ははは」
少し体力が回復したルシアは、トーリンの言葉をはっきりと聞き取り、顔を真っ赤にして、目を閉じてアクセルの胸に顔をうずめた。
「もう、ルシアお姉ちゃん。 今度からこんなことしちゃダメですよ」
「……うん」
声は小さく、彼にしか聞こえない。
アクセルはこのお姉ちゃんのことで本当に心配になる——彼女は自分のそばにいるといつも、こんな無謀なことをしてしまう。
ルシアを椅子に介抱し、リアナに任せた後、アクセルはリュックを手に取り、トーリンの前で中を探り始める。
「そういえば、トーリンおじさん、お礼のことなんですけど……」
彼が言いかけると、トーリンに遮られた。
「おいおい、そんな話はいいって。 俺が手伝うのに礼なんていらねえよ。 アクちゃんには何度も助けられてるんだからな」
「そんなわけにはいきません。 自分で醸造したお酒を用意してきたんです。 どうか受け取って——」
「酒！」
アクセルの言葉が終わらないうちに、トーリンの目が輝き、ごくりと唾を飲み込む音まではっきり聞こえる。
我に返ったトーリンは口元を拭い、慌てて手を振る。
「大人として、いつまでも子供から物をもらうわけにはいかないだろう。 やめておくよ」
「いいえ、どうか受け取ってください」
アクセルはリュックからいくつかの容器を取り出し、酒をトーリンに差し出す。
「僕の気持ちです。 トーリンおじさん」
アクセルの真摯な目を見て、トーリンの心は激しく揺れた。
「い……や……」
「……」
「よし！ 仕方ないな！ じゃあおじさん、しぶしぶ受け取っておくか！」
結局、彼は誘惑に勝てなかった。
酒を受け取ると、彼は目を輝かせてそれを見つめ、またしても止めどなくアクセルに話しかけ、褒めちぎる。
「今回も花の蜜で醸造したのか？ この前の酒はなあ……本当に香りが最高だった！ 何度飲んでも飽きない。 花の蜜でここまで素晴らしい酒を造れるのは、お前が初めてだぞ。 アクちゃんは本当にすごいな」
「はは、ありがとうございます。 今回は違う花の蜜を使ってみました。 味は前回のに負けないと思いますので、ご安心ください」
「前回よりいいってのか？！」
アクセルはリュックから中くらいの容器を取り出す。 中にはあらかじめ密封された酒が何瓶か入っている。
トーリンはそれを受け取り、子供のように大事そうに手放さない。 そのうちの一瓶を開けると、まだ飲んでもいないのに酔いしれたようだ。
「最高だ！ これから何か手伝うことがあったら、いつでも言ってくれ！」
「はい、トーリンおじさん。 では、失礼します」
――
入り口で別れを告げ、三人がそう遠くないところまで行くと、家の中からトーリンが最高に嬉しそうな声をあげるのが聞こえた。
歩き続ける。 今度はリュックがアクセルの背中に移っている。 ルシアはさっきまでの元気がなくなり、うつむいて無精そうに後ろを歩いていた。
「ルシアお姉ちゃん、懲りましたか？ 好奇心だけで危ないものに触っちゃダメですよ」
「……うん。 でもアクちゃんは平気だったから、私もどんな感じか試してみたくて……まさかあんなに怖いなんて思わなかった……」
「はあ、いつも同じことを繰り返すんだから」
リアナがため息をつき、隣のアクセルを見る。
「今回もきっと、アクちゃんがそばにいたから、つい調子に乗ったんだろ」
「べ、別にそんなことないもん！」
この言葉を聞いて、ルシアは気力を振り絞って自分の名誉を守る。
「お姉ちゃん、変なこと言わないでよ」
「そうですよ、リアナお姉ちゃん。 たとえ私たちがいなくても、ルシアお姉ちゃんはすぐに慣れたはずです」
「そう！ そういうこと！ やっぱりアクちゃんは私のことわかってるね。 さっきはね、この弓が人の魔力を吸収するとどうなるか、皆に見せてやろうと思っただけなんだから」
ルシアは顔を上げ、目を閉じて威張っている。
アクセルはこっそり彼女のそばに近づき、弓を差し出すふりをした。
ルシアは怖がって何歩も後ずさる。
「この悪い弟！ お姉ちゃんを殺す気か！」
「お姉ちゃんがこんなに早く回復したのを見て、安心しました」
「このガキ！ またお姉ちゃんをからかう！」
――
笑いながら話しているうちに、いつの間にか正午になっていた。
三人はちょうど南の境界に到着し、そこで巡回中のパーシヴァルに出会った。
「来たんだね」
事前に彼らが来ることを知っていたパーシヴァルは、微笑んで声をかける。
「昼時だ。 こっちで食事を用意してるから、一緒にどう？」
「いいよ！」
三人は声を揃えて答える。 確かに少し疲れていた。
パーシヴァルに連れられて休憩所に着き、三人は遠慮なく食べ始める。
「あー、満足満足。 こっちのご飯はやっぱり美味しいね！」
ルシアはもうお腹をポンポン叩いている。 彼女は三人の中で一番の早食いで、もうお腹いっぱいで隣で軽く体を動かして消化を促していた。
「ははは、ルシアちゃんは相変わらず元気いっぱいだな」
「遠慮しなくていいよ。 好きなだけ食べてくれ。 ルシアちゃんみたいな大食漢が何人いたって、うちは仕事柄いつでも食料は用意してあるからな」
「ありがとうございます、パーシヴァルさん。 でも私はもう十分です。 アクちゃんは？ まだ足りなかったら、お姉ちゃんが取ってあげるけど」
「大丈夫です。 もうそろそろ食べ終わるところですから、ちょっと休みます」
もうすぐ食べ終わりそうなパーシヴァルも、本題に入るために食べるペースを上げる。
「後で君たちにいくつか確認したいことがあるんだが、いいかな？」
「はい、構いません」
リアナはまだ隣でぴょんぴょん跳ねているルシアを見る。
「ルシアお姉ちゃん、ちょっと戻ってきて。 パーシヴァルさんが大事な話があるみたいだから」
「はーい」
三人が食べ終わり、席について落ち着くのを待って、パーシヴァルも箸を置く。
大人として、そして辺境騎士として、彼にはこの三人と確認しておくべきことがあった。 彼は真剣な表情で三人を見つめる。
「では、率直に言わせてもらう。 君たちには探索の前例があり、それぞれが優れた能力を持っていることも、ベンジャミンさんからおおむね聞き及んでいる——ただ、その詳細までは尋ねていない」
「だから、大人として、そして辺境騎士として、君たちの安全を守る義務がある。 もしただ遊びに行くだけなら、情理を鑑みても、君たちをこの危険な森に入らせるわけにはいかない。 私を納得させられる理由を聞かせてほしい」
「えー、そんなにケチなの？」
パーシヴァルの正式な問いかけに、図太い神経のルシアが真っ先に声を上げる。
「私たちすごく強いんだから、大丈夫だって——」
「ルシアお姉ちゃん、ちょっと黙ってて。 アクちゃんに言わせて」
リアナはアクセルを見る。 彼ならきちんとした説明ができるとわかっているからだ。
「うん、任せて」
アクセルはうなずき、リアナとルシアに合図の目配せをする。
「でも、お姉ちゃんたち、ちょっと離れててくれませんか？ パーシヴァルお兄ちゃんと二人で少し話したいんです。 ごめんなさいね」
「えー、またなの！」
ルシアは不満そうに口をとがらせる。 どうやらアクセルの目配せには気づいていないらしい。
「アクちゃんがどうやってあの大人たちを説得するのか見たいのに」
「まあまあ、駄々こねないで。 ここはアクちゃんに任せよう」
「……わかったよ」
二人はしぶしぶ離れていった。
周りには誰もいない。 パーシヴァルとアクセルの二人だけが残る。
「さて、これで二人きりだ。 君の理由を聞かせてくれ。 私を納得させられるかどうか、見てみたい」
「先に言っておく」
彼は付け加えた。
「君が数年前のあの魔獣戦線で見せた活躍は知っている。 君が強いことも知っている。 同時に、花を採りに行って怪我をしたことも知っている」
「君の姉のルシアさんはよく、君の調子には波があると言っているが——私自身がそれを体感したわけではない」
「だから、今日の君の調子が良かったとしても、それを決定的な理由にすることは私にはできない。 戦場も冒険も、いつ不測の事態が起きてもおかしくない」
「あはは……」
アクセルは気まずそうに苦笑いする。 どうやらパーシヴァルはよく考え抜いているらしい。
「確かに前回は軽率でした。 何せ先天的な欠陥がありますから、調子が不安定なのは当然のことです。 でも、さすがにそれだけを理由に説得しようとは思いませんよ」
「ほう？ 聞かせてもらおう」
「どこから話せばいいですかね……」
アクセルは考え込み、それからゆっくりと口を開く。
「あの魔獣の侵入があった時から話しましょうか——
私は『神に見放された者』ですから、本来なら魔力どころか、この身体そのものが弱々しくて当然なんです。
でも、村の人たちも家族も、私を特別扱いすることはありませんでした。 小さい頃から、自分が他の人と違うということに気づかなかったんです——誰にでもある個性の一つだと思っていました。
世界には髪の色も瞳の色も違う人がいるように、自分は特別じゃないと思っていました。 そのおかげで、幼い頃はとても活発でした。
あの頃は今よりもっと遊び好きで、よく誰にも言わずにこっそり外へ出て、一人であの霧の森に潜り込んでいたんです。
今思えば確かに危ないことでした。 でも、だからこそわかったんです——あの霧は村の人を守っているって。 毎回無事に帰ってこられました。
その中で、偶然気づいたんです。 霧の中では身体がいつもより軽くなるって。
みんなと同じくらい走れるようになり、遠くまで跳べるようになりました。 後で花畑でも魔力の消耗が補えることもわかりました——一時的ではありますが。
これらのことは今でも原因はわかっていません。 でも、間違いなく私の探索に役立ってくれました。 それがよく外に飛び出していた理由でもあります。
あの日も、私はいつものようにこっそり外に出ました。 霧の中で道に迷い、時間通りに帰れませんでした。
でもその時、私は知らなかったんです——あの霧がずっと私を守っていたことを。 最後に山を下りる時になって気づいたんです。 私の周りの少しの霧を除いて、山にも森にも、もう霧はなかったって。
最後に、私の周りにあった霧が身体に吸い込まれたみたいで、身体はオーバーロードのように、普段は出せない力を発揮しました。
霧の中で、クロとシロにも出会いました——あの、いつもあなたたちの周りを飛んでいる二羽の鳥です。 彼らが人を助けに行くよう導いてくれました。
この後のことは、もうご存じだと思います。
あの出来事の後、私は倒れました。 自分にはない力を使ったせいで、まるまる一週間、昏睡状態が続きました」
結果は良かった。 魔王軍は撃退され、魔獣は追い払われ、死者も出なかった。 取り返しのつかない損失もなかった。
でも、家族はそうは思いませんでした。 特に二人のお姉ちゃんは。
お姉ちゃんたちは、私が英雄になったことを羨んではいませんでした。 自分たちが隠れていて、弟を守れなかったこと、一緒に戦えなかったことを悔やんでいました——村人や、自分たちを守るために私が傷つくのを、ただ見ていることしかできなかったことを。
私が目を覚ましてから、必死に説明しました。 これは誰のせいでもないと。 でも、お姉ちゃんたちはやっぱり気にしていました。 しばらくの間、精神状態はとても悪く、まるで呪われたみたいでした。
私たちは神殿にも行きましたし、医者にも行きました。 でも、どうすることもできませんでした。 それはお姉ちゃんたち自身が乗り越えなければならない心の闇だったんです。
私が原因で、私の無謀がこんな結果を招いたんだとわかっていました。 でも、どうすればいいかわからなくて、ただずっとお姉ちゃんたちのそばにいることしかできませんでした。 でも状況は良くならなくて……
お姉ちゃんたちは私に細やかな気遣いをしてくれました。 自分たちが招いたわけでもない損失を埋め合わせようとしていました。 でも、それでも自分たちは十分じゃないと思っていました。
だから、私は大胆な決断をしました。
この辺りのどこかに、私の身体を治してくれる花があると教えたんです。 でも一人じゃ安全に採れないから、一緒に守ってもらう必要があるって。
私の選択は正しかった。
その後、お姉ちゃんたちの様子は目に見えて良くなっていきました。
終わった後、家族にこってり叱られましたし、村の多くの大人にも知られてしまいました——でも、自分は正しいことをしたと思っています。 少しも後悔していません。
その後、何度も努力を重ね、認められてから、ずっとこの『大冒険』ごっこを続けてきました。
でも、今回が最後かもしれません」
彼は真剣にパーシヴァルを見つめる。
「お姉ちゃんたちが学校に行く前に、あの心の闇を引きずっていってほしくないんです」
――
パーシヴァルは沈思する。 アクセルの言葉を分析している。
しばらくの沈黙の後、彼は口を開いた。
「わかった。 君の話は私が知っている事実とおおむね一致している。 私も君の言葉を信じる」
「ただ、君の他の理由を深掘りする前に、いくつか気になる点がある。 いくつか質問に答えてもらえるか？」
「はい、構いませんよ、パーシヴァルお兄ちゃん」
「まず、この霧が何なのか、今ひとつ理解できていない。 村人や隊員の話では、確かに村人を『守って』いるし、魔物を閉じ込めて霧の中で迷わせるらしい——だが、私のような新参者にはいまいち実感が湧かない」
「でも、君の話を聞くと、それはただの巨大な魔力の塊というだけではなく、まるで意思を持って動いているようにも思えるな？」
「そこまではよくわかりません」
アクセルは首をかしげて考える。
「でも、霧が出ている時は、私たちは霧が示す道を進んでいるような気がします。 だから、大冒険に行っても、想定外の強力な魔獣に出会うことはありません」
「多分……それも私たちがいつもうまくいっている理由の一つなんでしょうね。 まるで、霧が『面倒を見てくれている』みたいに」
「わかった。 これは後で私の方でもう少し調べてみる」
パーシヴァルはうなずき、アクセルの答えを認める。
「二つ目の質問だ——君が言ったあの花は、本当に存在するのか？ そこまで話したからには、君の言葉にあまり疑問は持たない。 ただ、それが君たちの冒険の最終的な結果なのかどうか、知りたいだけだ」
「本当です。 お姉ちゃんたちを騙したりなんかしてません」
アクセルは迷いのない眼差しで、はっきりと答える。
「以前に見たことがあります。 使ったこともあります。 この辺りに生えているのは確かです。 今は南の世界樹方面以外は、もう全部探し終えています」
「よし、わかった」
パーシヴァルは一呼吸置く。
「最後の質問だ。 真剣に答えてほしい」
彼は座り直し、深い青色の瞳でアクセルをじっと見つめる。 その目は人の心を見通せるかのようだ。
「君がこれまで話してきたことについて——君がベンジャミンさんに話した話と、私に話してくれた話では、何か違うところがあるのか？」
アクセルはこれまでのように余裕を持って答えることはなかった。
彼は長く沈黙した。
そして、ゆっくりと口を開く。
「……さすがはパーシヴァルお兄ちゃんですね」
