第十一話 「大冒険の前に その一」
「おーい、アクちゃん、ルシアちゃん、朝ごはん食べにおいでー！」
朝の日差しが窓から差し込み、アクセルのベッドを照らしている。 彼はぼんやりと起き上がり、隣でひどい寝相のルシアを見て、そっとその手を揺すった。
「ルシアお姉ちゃん、起きて。 リアナお姉ちゃんがご飯だって」
呼びかけに、ルシアは目を開けず、むしろ伸びをしてアクセルの腕にぎゅっと抱きついた。
「えへへ……行かないでよ、アクちゃん。 お姉ちゃんともう少し寝ようよ」
「ルシアお姉ちゃん……」
アクセルは慣れた手つきで腕を引き抜き、服を整えて扉に向かう。
「早く起きて顔洗って降りてきてね。 じゃないとリアナお姉ちゃんが怒っちゃうから」
「うー……」
一階の居間のテーブルには、三人分の熱々の朝食が並んでいる。 リアナは席に座って本を読みながら、残り二人が降りてくるのを待っていた。
階段を降りる音がして、彼女は本を置き、降りてきたアクセルを見る。
「アクちゃん先に起きたの？ ルシアちゃんは、まだ起きてない？」
「起きましたよ。 たぶん顔洗ってると思います」
「じゃあ先に食べようか」
「はい」
間もなく、ルシアがぼさぼさの頭を抱え、あくびをしながらゆっくりと降りてきた。
「おはよー……今日のご飯何？ あ！ ちょっと、二人とも先に食べ始めてる！ ずるい！」
「ルシアちゃん来た？ さあ食べな」
リアナは彼女の席を指し示し、小言を言い始める。
「一人分ずつ作ってあるから。 それと、今度は着替えてから降りてきなさいよ。 パジャマのままでどうするの？ もし食べ物で汚したりしたら……」
「はいはい、お姉ちゃん、わかったって」
リアナの小言が終わらないうちに、ルシアは自分の席に座り、がつがつと食べ始めた。
「まったくあんたは……」
「まあまあ、リアナお姉ちゃん、怒らないで」
アクセルが笑いながらフォローする。
「あとで片付け手伝うから」
「やっぱりアクちゃんはいい子ね」
リアナも笑顔になる。
「よし、お姉ちゃん怒らないよ」
「あー、腹いっぱい腹いっぱい」
ルシアはお腹をポンポン叩きながら顔を上げ、仲良さそうな二人を見る。
「何話してたの？」
誰も答えない。
「そういえばさ、お父さんとお母さんどこ行くのか知ってる？ 遠出するって言ってたけど、具体的にどこ？」
リアナとアクセルはもう食器の片付けを始めていた。
「そうね……」
リアナは皿を洗いながらアクセルに渡しつつ、働かないルシアに答える。
「お父さんとお母さんの話だと、親戚に会いに行って、何か頼むんだって。 アクちゃんは何か知ってる？」
「僕ですか？」
アクセルは慣れた手つきで皿を受け取り、拭く。
「よくわかりません。 でも町に行くって言ってて、たくさん買ってくるって約束してくれました。 美味しいものとか面白いものとか」
「何だって！」
ルシアは立ち上がり、手足をバタバタさせて抗議する。
「ずるいよアクちゃん！ そんな良いこと、お姉ちゃんを置いてくなんて！ 私も欲しい！ 私も！」
「駄々こねないの」
リアナは振り返らない。
「お父さんとお母さんが帰ってくるのは少なくとも何ヶ月も先でしょ。 その頃には私たち二人とも学校に行ってるから、家にはアクちゃん一人だけよ」
「そっか……」
ルシアは再び座り、考え込むような表情をする。
「アクちゃん、アクちゃん、こっち来て、お姉ちゃんのところに来なさい」
「リアナお姉ちゃんの皿洗い手伝ってるから、後で行くよ」
「もう、お姉ちゃんの言うこと聞きなさいよ！ 大事な話があるんだから！ リアナお姉ちゃんも気にしないでしょ……多分」
彼女はおずおずとリアナをチラリと見ると、鋭い目つきで睨み返された。
「ひっ！ 怖い……」
「大丈夫よ、アクちゃん」
アクセルに向き直ると、リアナの口調は優しい。
「こっちももうすぐ終わるから、先に休んでていいよ。 残りはお姉ちゃんに任せて」
「はい」
アクセルは手を洗い、拭いて、元の席に戻る。
「何の大事な話ですか、ルシアお姉ちゃん？」
「あれだよ、学校！」
ルシアは彼に顔をくっつけんばかりに近づく。
「もうすぐ私とお姉ちゃん、行かなきゃいけないんだよ。 本当に一緒に来ないって選択するの？」
「そうですね……」
アクセルは考え込むようにする。
「行きたい行きたくないの問題じゃない気がします。 ルシアお姉ちゃんもリアナお姉ちゃんも、同年代の中でも選ばれた存在です。 お姉ちゃんは辺境騎士推薦で、リアナお姉ちゃんは神殿神官推薦で、それぞれ一つずつ枠があります。 僕の場合は……」
彼は笑った。
「お姉ちゃんたちと一緒にいられるのは確かに楽しいですけど、仕方ないですよ」
「口がうまいんだから」
ルシアは口を尖らせ、この真面目な答えに不満を示す。
「そう言われると、お姉ちゃんますます離れたくなくなるじゃん。 パーシヴァルにお願いして、枠ないか聞いてみようか？」
リアナがコップ三杯の水を持って歩いてきて、二人の隣に腰を下ろした。
「ルシアちゃん、言葉に気をつけなさい」
彼女は水を二人に渡す。
「パーシヴァルさんとベンジャミンじいちゃんは同じ辺境騎士でも、ただ交代しただけよ。 枠っていうものは変わらないの」
「そうか……じゃあどうしよう？」
ルシアは困り顔。
「アクちゃん一人置いてくなんて嫌だよ。 アクちゃんは私がいないと生きていけないでしょ」
「ルシアちゃんこそ外で生きていけないんじゃないかしら」
リアナはため息をつき、隣に座る。
「ベサニさんと私が一緒じゃなかったら、一人でどうするつもりだったんだか」
「えへへ」
リアナはアクセルを見る。
「アクちゃんは？ お姉ちゃんたちがいなくて寂しくなる？」
「もちろん寂しいですよ。 それに、お姉ちゃんたちがいなかったら、僕はいろんなことできませんから。 できればずっとお姉ちゃんたちのそばにいたいです」
「ほんと、口がうまいんだから」
リアナは笑いながら彼の頭を撫でる。
「お姉ちゃん嬉しいよ。 でも自分をそんな風に言わないでね。 あなたは私たちの誇りだから。 この数日、いっぱい遊んであげるから、何かしてほしいことがあったら遠慮なく言ってね」
「私も私も！」
ルシアが手を挙げる。
「私のこと忘れないでよね！ 私だってすごいんだから！」
「はい、わかってます」
いつもとは違い、食べ終わった後もリアナは神殿の手伝いに、ルシアは騎士の訓練に行くはずなのに、三人は椅子に座って、しばらく楽しくおしゃべりを続けた。
――
午前九時ごろ。
アクセルは昨日準備しておいた装備や道具を大きなリュックに詰め込み、外に持ち出した。
今日は天気がいい。 日差しが燦々と降り注ぎ、空は青く澄み渡り、時折雲が流れる。 そよ風が吹いて、外出にぴったりだ。
彼は完全武装ではなく、動きやすい普通の冒険者服を身につけている——余計な装甲板もなければ、魔力増幅の水晶もない。
リュックを置いて、準備運動を始める。
しばらくして、まずリアナが家の中から出てきた。
「待った？ アクちゃん」
彼女が着ているのは、手を加えた薄紫色の亜麻布のローブ。 軽やかで通気性が良く、陽の光を受けて細かな光沢を放っている。
腰は濃い青色のビロードのベルトで締められ、小さな銀製の杖のチャームが下がっている。 歩くたびに揺れて、かすかなチリンチリンという音を立てる。
中には乳白色のぴったりとしたニットのインナーを着込み、襟元は優雅なアーチ型に開き、細くしなやかな首筋を見せている。 襟の縁には極細の銀色の縁取りが縫い込まれていて、特殊な石の粉末で染めたもので、陰ではほのかに輝いて見える。
濃いグレーのストレッチパンツ、裾は黒い柔らかい革のブーツにインされている。 ブーツの側面には三本の滑り止めの線が縫い込まれ、底には微量の軽量魔水晶が埋め込まれている——歩く音を抑えつつ、魔術発動時に魔力の流れを安定させる助けとなる。
髪には重たいヘアアクセサリーはつけず、シンプルな低い位置のポニーテールにまとめ、銀糸を巻いた黒いヘアバンドで束ねている。 バンドの先には二粒の小さな紫色の水晶玉が垂れ、動きに合わせて揺れる。
「リアナお姉ちゃん、僕が贈ったリボンをつけてくれたんだね」
「ええ。 似合う？」
リアナはリボンを触り、優しく微笑む。
「普段はつけちゃダメで、戦う時だけって言うから残念。 お姉ちゃんすごく気に入ってるから、毎日つけたいくらいなのに」
「うん、すごく綺麗ですよ」
「もう、この甘えん坊さん——」
リアナは思わずぎゅっと抱きしめる。
「お姉ちゃんに抱かせなさい」
「はいはい、リアナお姉ちゃん」
アクセルは彼女の腕の中から何とか顔を出す。
「ルシアお姉ちゃんも出てきましたよ」
「もう！ リアナお姉ちゃん、また私を待たないで！ それにいつまでもアクちゃん抱きしめてないで、早く離しなさいよ！ 今日アクちゃんの調子が悪くなったらどうすんの？」
この光景を見たルシアが小走りで駆け寄ってくる。
彼女の装いはスカートではなく、オーダーメイドの軽量化された鱗甲だ。
濃い茶色の獣皮の下地の上に、何層にも重ねられた上位魔物の鱗が覆い、一枚一枚が滑らかに磨き上げられている——動きを妨げず、多くの魔物の爪から身を守れる。
腰には幅広の黒い革ベルトを締め、実用的な小物がびっしりと下がっている。
左側には三本の短剣の革鞘、右側は使い込まれた革の小袋で、応急用の包帯と火打ち石が入っている。
後ろ腰には磨き上げられた柄の短い戦斧を差し、柄には滑り止めの麻縄が巻かれ、先端には小さな鉄環が下がって歩くたびに澄んだ音を立てる。
下半身は濃いグレーの粗布の長ズボン、裾は高い筒の牛皮ブーツにインされている。 ブーツの表面には細かい皮の縫い目があり、底には滑り止めの鉄の鋲が打ち込まれ、石畳を踏むと力強く響く。
上半身の鱗甲の中には炭色の綿のタイツを着込み、襟元は開いて、筋肉の締まった鎖骨を見せている。
袖口は前腕までまくり上げられ、手首に巻かれた何重もの革製のリストバンドには、まだ魔物の引っかき傷の跡が残っている——彼女の過去の戦いの痕跡だ。
髪はきっちりとツインテールに高く束ねられ、黒い革のヘアバンドでしっかりと巻かれている。
額には数本の髪が散らかり、小走りに揺れる。 目は輝いていて、いくぶん切迫感を帯びており、全体に細かいことを気にしない女傑の風格を漂わせている。
戦士としての逞しさと颯爽さを備えつつ、若い娘のみずみずしさも失っていない。
「大丈夫ですよ、ルシアお姉ちゃん。 今日の調子はいいです」
「そう？ ならいいけど……違う、問題はそこじゃない！ リアナお姉ちゃん！ いつまで抱きしめてるつもり！」
ルシアがリアナを睨み、その後彼女は無理やり二人を引き離した。
リアナが惜しそうにそっとため息をつく。
「はーい」
「じゃあ、出発だよ！ リュックは私が持つね。 リアナお姉ちゃんは後ろでちゃんと支援してよね。 アクちゃんに気を取られて私のこと忘れないでよ」
「はーい」
「あ、ちょっと待って」
ルシアはリアナのリボンがいつもと違うことに気づく。 目を細め、近づいてじっくり観察する。
「リアナお姉ちゃん、教えてくれない？ その綺麗なリボン、どこで手に入れたの？」
「アクちゃんがくれたのよ」
その後リアナは驚いたふりをしてウインクする。
「あら、ルシアちゃんはもらってないの？ それはお気の毒に」
ルシアはゆっくりと振り返り、恨めしげな顔でアクセルを見る。
ゆっくりと近づき、彼の肩を掴む。
「アクちゃん……」
「どうしました、お姉ちゃん？」
アクセルは怒ってるふうな姉を見て、無理やり笑顔を作る。
次の瞬間、ルシアの表情が突然崩れ、普段駄々をこねる時の顔になる——両目を潤ませて彼を見つめる。
「お姉ちゃんにもちょうだい……くれよ、一つ！ いや、二つ！」
「あはは……実はお姉ちゃんの分も用意してありますよ。 今あげますね」
「本当！」
ルシアの表情の変わり様に、隣で悪巧みをしていたリアナが思わず小さく笑う。
アクセルはポケットから二本のリボンを取り出した。 指で軽く揺らすと、陽の光が布地に当たって柔らかな光沢を放つ。
それはリアナの頭にあるのと同じ黒いリボンだが、銀糸が巻かれているのに加えて、さらに二粒の小さな赤い宝石が付いている。
リボンの先端には水晶玉ではなく、短い鹿革の紐が二本縫い付けられている——結び目はきちんと整えられ、縁の毛羽立ちは削って処理してある。
アクセルは背伸びをして、リボンをルシアの目の前に掲げる。
「見てください。 ルシアお姉ちゃんは戦士だから、リアナお姉ちゃんとは違う作りにしました。 髪をしっかり結べるし、戦闘中に簡単にはほどけませんよ」
ルシアの目がパッと輝く。
先ほどまで恨みがましかった頬がすぐに喜びに染まる。 彼女はリボンを奪い取るように握りしめ、指先で慎重に二粒の赤い宝石を撫でる。
彼女は元々派手な装飾品は好まない。 でもこのリボンはアクセルが自分のために特別に用意してくれたもので、戦闘中のニーズまで考えてくれている。 心の中は甘ったるくなり、先ほどの小さな不機嫌もどこへやら。
「まあ、あんたもやるじゃない！」
口ではツンデレながら、手はもう器用に古い革のヘアバンドを解き、新しいリボンをツインテールに巻き付けている。
動作は少し不格好で、何度も結び直してようやくしっかりと結べた。 赤い宝石が毛先に垂れ、彼女がうつむく動きに合わせて揺れる——思いのほか、彼女の戦士装束の野性味を中和し、少女らしい可愛らしさを添えている。
「似合う？ 似合う？」
ルシアはリアナに振り返って尋ねる。 口元は思わずほころび、目つきも柔らかくなっている。
リアナは手で口元を隠して笑い、指先で彼女の髪の先をつついた。
「似合うよ、私のより特別だね。 アクちゃんはやっぱりお姉ちゃんたちが一番なんだね」
「でもルシアお姉ちゃん、これ戦闘中だけですよ。 安全な場所ではできるだけ外しておいてくださいね」
「ぷー、やーだね！」
ルシアはリアナの後ろに隠れ、彼に舌を出す。
「一生つけとくもんね！」
「ルシアちゃん、アクちゃんの言うこと聞きなさい」
「はーい、冗談だってば……でもなんでずっとつけちゃダメなの？」
「このリボン、魔力取得を上げたり、体力を少し回復したりできるんです。 でも周りの魔力消費が早くなるから、使いすぎると良くないかもって」
「うむむ……わかんない。 つまりずっとつけるなってことでしょ？ よし、じゃあお姉ちゃん聞くことにするよ。 だって姉として弟にいちいち文句言うわけにもいかないしね」
彼女は一呼吸置き、アクセルに近づく。
「でも——その代わり、今度はもっと良いものくれよ」
「もっと良いもの？」
アクセルはぱちぱちと瞬きをし、悲しそうな表情を作る。
「お姉ちゃんにはこれが良くなかったってことですか？ そうなんですか、ルシアお姉ちゃん？」
彼は少しうつむき、傷ついた顔で彼女を見る。
ルシアは慌てふためく。
「違う違う！ そういう意味じゃなくて！ あのね……違うの、アクちゃん、嫌わないで——」
「ははは！ 冗談ですよ。 お姉ちゃんに悪気がないのはわかってます。 ただお姉ちゃんの反応が面白くて、ついからかっちゃいました。 お姉ちゃんが言わなくても、これからもいろいろ作ってあげますからね」
「このガキ！」
ルシアは彼の頭を軽く叩いた。
「お姉ちゃんをからかうなんて？ 覚悟しろ！」
リアナが後ろでついにこらえきれず、笑い声をあげる。
「もう、お姉ちゃんも！ アクちゃんと一緒に私を笑うなんて！」
「そんなことないよ、ルシアちゃん。 さあ、準備できたし行こうか」
彼女はアクセルを見る。
「どうしたのアクちゃん？ まだ何か忘れ物？」
アクセルはすぐには歩き出さない。
「そうですね。 僕たちの大冒険を始める前に、まず一ヶ所行きたいところがあるんです」
